桜も青葉の前へしゃがみ込むと、鞄からハンカチを取り出して差し出した。
「ほら、拭きな。鼻まで真っ赤だよ」
「……ありがと」
青葉はぐずぐずと鼻をすすりながら、歪な顔でそれを受け取った。しばらくしてふらふらと立ち上がると、桜もそれに合わせて腰を上げる。
「青葉。一つだけ、質問するよ」
「……なに」
青葉はハンカチで目元を拭いながら頷いた。
桜は妹の左手首に残る薄い番紋へ一瞬だけ目を向けると、青葉の濡れた瞳を見つめ直した。
「その子——東雲くんが、あなたの世界から本当にいなくなってもいいと思う？」
「え……」
「番紋が消えるかどうかの話じゃないよ」
桜は一つひとつ確かめるように、言い直した。
「東雲くんと、もう二度と会えなくなってもいいの？」
「……っ」
その問いに、堪えていた涙がまた溢れ出した。青葉は何度も激しく首を横に振る。
「……嫌。嫌だよ……。東雲ともう二度と話せないなんて……会えなくなるなんて、絶対に嫌……っ！」
桜は小さく息を吐き、柔らかく微笑んだ。
「そっか」
それだけだった。
青葉は縋るように姉を見上げる。
「お姉ちゃん……私、東雲のことが好きなのかな。それとも、番だからそう感じてるだけなのかな……」
桜は首を横に振った。
「それは、私が答えちゃ駄目だよ」
「え……なんで……」
「だって青葉は、他の誰かに自分の気持ちを決められるのが、一番嫌なんでしょ？」
青葉は息を呑んだ。
桜は妹の震える肩へ手を置く。
「番紋が消えるのが怖いのか。東雲くんがいなくなるのが怖いのか。あなたが彼をどう思っているのか。その答えは、自分で見つけるしかない」
桜の手が、青葉の肩を優しく撫でた。
「世界中のどんな論文を読んだって、そこには書いてないから」
「でも……番の相手とは霊力回路が繋がるんでしょ。脳の霊力波形まで同調して、そう錯覚してるのかもしれないじゃん」
「そうだね……もしかしたら、そういう作用もあるのかもしれない」
青葉の唇が震える。
桜は目を逸らさずに続けた。
「じゃあ、番の影響が少しでもあったら——この三か月、あなたが東雲くんと話して、笑って、知ってきたことまで、全部偽物になるの？」
「……っ」
青葉の脳裏に、東雲と過ごした三か月の記憶が次々と蘇った。
夕陽の武道場で、一人黙想していた横顔。喫茶店で固いプリンの話をして、二人で笑ったこと。自分が読んでいた本を、ずっと覚えていてくれたこと。霊術水族館の光を、隣で見上げたこと。
『青葉には、自分の意志で誰かを好きになってほしい』
「…………」
桜は青葉の左手をとり、薄れかけた番紋をさすりながら呟いた。
「みんな、ほんと勝手だよね。やんなっちゃう。『運命の祝福だ』『番が現れたら安泰だ』って簡単に言うけどさ。幸せかどうかなんて、その人にしか分からないのに。……私ね。自分は幸せだって胸を張って言えるようになったの、本当に最近なんだ」
その瞳の奥には、あの日の痛みが今も消えずに沈んでいる。
「仕事のことも、夫とのことも、あれから散々遠回りした。今はあの人を愛してるし、自分のことを幸せだって言えるよ。……でも、今が幸せだからって、周りが私の意志を無視して結婚を決めたことまで、正しかったとは思ってない」
桜は一度、言葉を切った。
「あの時の痛みは消えない。蒼介とのことだって、なかったことにはしたくない。ううん——しちゃいけないと思ってる」
「お姉ちゃん……」
青葉は姉の横顔から目を逸らせなかった。
目の前にいるのは、昔から知っている優しい姉だ。けれど同時に、自分の人生を何度も選び直してきた、一人の人間でもあった。
「抗えない運命ってやつは、この先もきっとあるんだと思う。しょうがないよね。悔しいけどさ、自分じゃどうにもできないことって、生きてりゃ必ずどっかで出てくるんだもの。でも、その中で何を幸せと呼ぶのか。その先をどう生きるのかまで、運命に決めさせる必要はない」
桜は、自分の左胸へそっと手を当てた。
「どれだけ調べても、考えても。ここにあるものをどう受け止めて、これからどうするのか。最後の最後に決められるのは、自分だけなんだよ」
「ほら、拭きな。鼻まで真っ赤だよ」
「……ありがと」
青葉はぐずぐずと鼻をすすりながら、歪な顔でそれを受け取った。しばらくしてふらふらと立ち上がると、桜もそれに合わせて腰を上げる。
「青葉。一つだけ、質問するよ」
「……なに」
青葉はハンカチで目元を拭いながら頷いた。
桜は妹の左手首に残る薄い番紋へ一瞬だけ目を向けると、青葉の濡れた瞳を見つめ直した。
「その子——東雲くんが、あなたの世界から本当にいなくなってもいいと思う？」
「え……」
「番紋が消えるかどうかの話じゃないよ」
桜は一つひとつ確かめるように、言い直した。
「東雲くんと、もう二度と会えなくなってもいいの？」
「……っ」
その問いに、堪えていた涙がまた溢れ出した。青葉は何度も激しく首を横に振る。
「……嫌。嫌だよ……。東雲ともう二度と話せないなんて……会えなくなるなんて、絶対に嫌……っ！」
桜は小さく息を吐き、柔らかく微笑んだ。
「そっか」
それだけだった。
青葉は縋るように姉を見上げる。
「お姉ちゃん……私、東雲のことが好きなのかな。それとも、番だからそう感じてるだけなのかな……」
桜は首を横に振った。
「それは、私が答えちゃ駄目だよ」
「え……なんで……」
「だって青葉は、他の誰かに自分の気持ちを決められるのが、一番嫌なんでしょ？」
青葉は息を呑んだ。
桜は妹の震える肩へ手を置く。
「番紋が消えるのが怖いのか。東雲くんがいなくなるのが怖いのか。あなたが彼をどう思っているのか。その答えは、自分で見つけるしかない」
桜の手が、青葉の肩を優しく撫でた。
「世界中のどんな論文を読んだって、そこには書いてないから」
「でも……番の相手とは霊力回路が繋がるんでしょ。脳の霊力波形まで同調して、そう錯覚してるのかもしれないじゃん」
「そうだね……もしかしたら、そういう作用もあるのかもしれない」
青葉の唇が震える。
桜は目を逸らさずに続けた。
「じゃあ、番の影響が少しでもあったら——この三か月、あなたが東雲くんと話して、笑って、知ってきたことまで、全部偽物になるの？」
「……っ」
青葉の脳裏に、東雲と過ごした三か月の記憶が次々と蘇った。
夕陽の武道場で、一人黙想していた横顔。喫茶店で固いプリンの話をして、二人で笑ったこと。自分が読んでいた本を、ずっと覚えていてくれたこと。霊術水族館の光を、隣で見上げたこと。
『青葉には、自分の意志で誰かを好きになってほしい』
「…………」
桜は青葉の左手をとり、薄れかけた番紋をさすりながら呟いた。
「みんな、ほんと勝手だよね。やんなっちゃう。『運命の祝福だ』『番が現れたら安泰だ』って簡単に言うけどさ。幸せかどうかなんて、その人にしか分からないのに。……私ね。自分は幸せだって胸を張って言えるようになったの、本当に最近なんだ」
その瞳の奥には、あの日の痛みが今も消えずに沈んでいる。
「仕事のことも、夫とのことも、あれから散々遠回りした。今はあの人を愛してるし、自分のことを幸せだって言えるよ。……でも、今が幸せだからって、周りが私の意志を無視して結婚を決めたことまで、正しかったとは思ってない」
桜は一度、言葉を切った。
「あの時の痛みは消えない。蒼介とのことだって、なかったことにはしたくない。ううん——しちゃいけないと思ってる」
「お姉ちゃん……」
青葉は姉の横顔から目を逸らせなかった。
目の前にいるのは、昔から知っている優しい姉だ。けれど同時に、自分の人生を何度も選び直してきた、一人の人間でもあった。
「抗えない運命ってやつは、この先もきっとあるんだと思う。しょうがないよね。悔しいけどさ、自分じゃどうにもできないことって、生きてりゃ必ずどっかで出てくるんだもの。でも、その中で何を幸せと呼ぶのか。その先をどう生きるのかまで、運命に決めさせる必要はない」
桜は、自分の左胸へそっと手を当てた。
「どれだけ調べても、考えても。ここにあるものをどう受け止めて、これからどうするのか。最後の最後に決められるのは、自分だけなんだよ」
