玄関を出ると、ひんやりとした秋の風がふわりと二人の髪を揺らした。西へ傾いた夕陽が、雲をほんのりと桃色に染めている。
こうして桜と肩を並べて歩くのは、いつぶりだろう。子どもの頃、毎日のように手を繋いで歩いたこの道は、どこも変わっていないはずなのに、今では遠い記憶の中の景色のようだった。
「そういえばさあ」
前を向いたまま、桜がぽつりと口を開いた。
「青葉、最後の霊学祭はどうだったの？ 楽しめた？」
「あ……！ すっごく、楽しかったよ！」
「ふふ。そんな顔するくらい？」
「うん、本当に！」
青葉は身振り手振りを交えながら話し始めた。
「今年は初めて、創成棟と自科霊棟の合同でやったんだ。『霊術水族館』っていう企画なんだけどね」
「創成と自科霊が？ それは面白そうだね」
桜は身を乗り出すように青葉へ目を向けた。
「でしょ！ 自科霊棟の人たちの霊術を、誰でも体験できるように、みんなで術式を組んだの。当日ね、来てくれた子どもたちが、みんな目を輝かせて喜んでくれたんだ。私……あんなにたくさんの人が、霊術に触れて笑ってくれるのを見てさ。本当に嬉しかったんだよね……」
夕陽に照らされながら、誇らしげに笑う青葉。桜はしばらく、眩しいものを見るように妹の横顔を見つめていた。やがて、ふっと目元を緩める。
「……本当に、青葉らしいね」
「え？ なにが？」
「青葉ってさ、自分がすごいって褒められることより、自分の作ったもので誰かが笑ってくれる方が嬉しそうだったじゃない。昔から変わってないんだなって」
「そう、かも。……ありがとう」
姉からそんな風に見られていたとは思わず、照れくささを誤魔化すように頭をかいた。
二人は歩調を揃えたまま、駅への道を進んだ。駅までは、あと少し。長く伸びた二人の影が、アスファルトの上で並んで揺れていた。
しばらく、二人の間には静かな沈黙が流れた。言葉を交わさなくても、その時間はどこか心地良かった。
けれど、一歩、また一歩と駅が近づいてくるにつれ、青葉の鼓動は、次第に落ち着きを失っていった。
話そうか。それとも、やっぱりやめようか。何度も迷い、喉元まで出かかった言葉を飲み込む。
桜はなにも聞いてこない。学校のことも、交友関係のことも、必要以上に踏み込もうとはしない。
だからこそ、すべてを打ち明けたくなってしまった。
「……お姉ちゃん」
掠れた声が、ぽつりと漏れた。
「うん？」
桜が穏やかに振り向く。青葉は俯き、歩調を緩めた。
「さっき……番の研究をしてるって、言ってたよね」
「うん。まだまだ発展途上の分野だけどね」
今しかない。大きく息を吸い込み、覚悟を固めるようにゆっくりと吐き出した。
「……もし。もしね……番紋の輪郭が、消えかかってたら……」
そこまで言ったきり、声が途切れた。制服の袖口を握りしめる手に力が入る。
桜は歩みを止め、なにも急かさなかった。
言わなければ。そう思っても、喉の奥が震えてまともな言葉にならず、浅い息だけが何度も漏れた。
「……青葉。大丈夫」
桜が、包み込むような声音で優しく名前を呼んだ。
その声に触れた瞬間——必死に堰き止めていたものが、一気に溢れ出した。
「っ……、う……」
青葉は俯いたまま、小刻みに震える右手で、左手の袖口を引き上げた。夕陽に照らされた白い肌に、微かに掠れた紅い紋様が浮かび上がる。
桜は息を呑み、その瞳を大きく見開いた。
「それ……」
ぽた、と。
大粒の涙が足元のアスファルトへ落ち、黒い染みを作った。
「私……四か月くらい前に、番紋が顕れて……」
震える声で、ぽつり、ぽつりと話し始める。
「最初は、本当に嫌だったの。番なんて、運命なんて、私のこれからの人生を勝手に決める、理不尽なものだと思ってた。だから、絶対認めないって突っぱねて……。その人にも、『番だからって理由で、誰かを好きになることだけはない』って言ったの」
桜はなにも言わなかった。ただ静かに、妹の痛みに寄り添うように耳を傾けていた。
「でも、その人——東雲は、私の考えを否定しなかった。友達として隣にいてくれて、一緒に研究の話をして、くだらないことで笑って、霊学祭も一緒に作って……毎日、本当に楽しかった。だけど——」
青葉は涙を拭うこともできず、唇を強く噛み締める。
「一か月前、行動制限が解除された日に、好きだって言われた。番になる前から、ずっと私が好きだったって。だけど私、なにも答えられなかったの。東雲のことが好きなのかもしれないって、何度も思った。けど、この気持ちが番になったから生まれたものなのか、それとも私自身のものなのか、どうしても証明できなくて……」
ぼやけて歪んだ視界の中で、再び左手首の紋様を捉える。
「だから、東雲は……『私には、自分の意志で誰かを好きになってほしいから。今日でこの関係はおしまいにしよう』って言って。それから一か月……東雲は、本当に私と距離を置いたの。私も話しかけられなくて……そうしたら、これ……っ」
そこまで話したところで、青葉はその場に崩れるようにうずくまった。
「お姉ちゃん……どうしよう」
涙が止まらない。しゃくり上げる身体が小刻みに震える。右手で自分の左手首を抱え込むようにして、力なく首を振った。
「あんなに嫌だって、呪いだって思ってたのに。なんでか分からないけど、今、これが消えちゃうのが……怖い……っ」
その叫びを聞いた瞬間、桜の表情が微かに歪んだ。
夕暮れの中、妹を見つめる眼差しには、ただ慰めるだけではない深い痛みが滲んでいた。
こうして桜と肩を並べて歩くのは、いつぶりだろう。子どもの頃、毎日のように手を繋いで歩いたこの道は、どこも変わっていないはずなのに、今では遠い記憶の中の景色のようだった。
「そういえばさあ」
前を向いたまま、桜がぽつりと口を開いた。
「青葉、最後の霊学祭はどうだったの？ 楽しめた？」
「あ……！ すっごく、楽しかったよ！」
「ふふ。そんな顔するくらい？」
「うん、本当に！」
青葉は身振り手振りを交えながら話し始めた。
「今年は初めて、創成棟と自科霊棟の合同でやったんだ。『霊術水族館』っていう企画なんだけどね」
「創成と自科霊が？ それは面白そうだね」
桜は身を乗り出すように青葉へ目を向けた。
「でしょ！ 自科霊棟の人たちの霊術を、誰でも体験できるように、みんなで術式を組んだの。当日ね、来てくれた子どもたちが、みんな目を輝かせて喜んでくれたんだ。私……あんなにたくさんの人が、霊術に触れて笑ってくれるのを見てさ。本当に嬉しかったんだよね……」
夕陽に照らされながら、誇らしげに笑う青葉。桜はしばらく、眩しいものを見るように妹の横顔を見つめていた。やがて、ふっと目元を緩める。
「……本当に、青葉らしいね」
「え？ なにが？」
「青葉ってさ、自分がすごいって褒められることより、自分の作ったもので誰かが笑ってくれる方が嬉しそうだったじゃない。昔から変わってないんだなって」
「そう、かも。……ありがとう」
姉からそんな風に見られていたとは思わず、照れくささを誤魔化すように頭をかいた。
二人は歩調を揃えたまま、駅への道を進んだ。駅までは、あと少し。長く伸びた二人の影が、アスファルトの上で並んで揺れていた。
しばらく、二人の間には静かな沈黙が流れた。言葉を交わさなくても、その時間はどこか心地良かった。
けれど、一歩、また一歩と駅が近づいてくるにつれ、青葉の鼓動は、次第に落ち着きを失っていった。
話そうか。それとも、やっぱりやめようか。何度も迷い、喉元まで出かかった言葉を飲み込む。
桜はなにも聞いてこない。学校のことも、交友関係のことも、必要以上に踏み込もうとはしない。
だからこそ、すべてを打ち明けたくなってしまった。
「……お姉ちゃん」
掠れた声が、ぽつりと漏れた。
「うん？」
桜が穏やかに振り向く。青葉は俯き、歩調を緩めた。
「さっき……番の研究をしてるって、言ってたよね」
「うん。まだまだ発展途上の分野だけどね」
今しかない。大きく息を吸い込み、覚悟を固めるようにゆっくりと吐き出した。
「……もし。もしね……番紋の輪郭が、消えかかってたら……」
そこまで言ったきり、声が途切れた。制服の袖口を握りしめる手に力が入る。
桜は歩みを止め、なにも急かさなかった。
言わなければ。そう思っても、喉の奥が震えてまともな言葉にならず、浅い息だけが何度も漏れた。
「……青葉。大丈夫」
桜が、包み込むような声音で優しく名前を呼んだ。
その声に触れた瞬間——必死に堰き止めていたものが、一気に溢れ出した。
「っ……、う……」
青葉は俯いたまま、小刻みに震える右手で、左手の袖口を引き上げた。夕陽に照らされた白い肌に、微かに掠れた紅い紋様が浮かび上がる。
桜は息を呑み、その瞳を大きく見開いた。
「それ……」
ぽた、と。
大粒の涙が足元のアスファルトへ落ち、黒い染みを作った。
「私……四か月くらい前に、番紋が顕れて……」
震える声で、ぽつり、ぽつりと話し始める。
「最初は、本当に嫌だったの。番なんて、運命なんて、私のこれからの人生を勝手に決める、理不尽なものだと思ってた。だから、絶対認めないって突っぱねて……。その人にも、『番だからって理由で、誰かを好きになることだけはない』って言ったの」
桜はなにも言わなかった。ただ静かに、妹の痛みに寄り添うように耳を傾けていた。
「でも、その人——東雲は、私の考えを否定しなかった。友達として隣にいてくれて、一緒に研究の話をして、くだらないことで笑って、霊学祭も一緒に作って……毎日、本当に楽しかった。だけど——」
青葉は涙を拭うこともできず、唇を強く噛み締める。
「一か月前、行動制限が解除された日に、好きだって言われた。番になる前から、ずっと私が好きだったって。だけど私、なにも答えられなかったの。東雲のことが好きなのかもしれないって、何度も思った。けど、この気持ちが番になったから生まれたものなのか、それとも私自身のものなのか、どうしても証明できなくて……」
ぼやけて歪んだ視界の中で、再び左手首の紋様を捉える。
「だから、東雲は……『私には、自分の意志で誰かを好きになってほしいから。今日でこの関係はおしまいにしよう』って言って。それから一か月……東雲は、本当に私と距離を置いたの。私も話しかけられなくて……そうしたら、これ……っ」
そこまで話したところで、青葉はその場に崩れるようにうずくまった。
「お姉ちゃん……どうしよう」
涙が止まらない。しゃくり上げる身体が小刻みに震える。右手で自分の左手首を抱え込むようにして、力なく首を振った。
「あんなに嫌だって、呪いだって思ってたのに。なんでか分からないけど、今、これが消えちゃうのが……怖い……っ」
その叫びを聞いた瞬間、桜の表情が微かに歪んだ。
夕暮れの中、妹を見つめる眼差しには、ただ慰めるだけではない深い痛みが滲んでいた。
