「え？」
「しのりんなら、このクラスでなにやりたい？」
その言葉が呼び水となり、教室中の視線が一斉に青葉へ集まった。
「そういや、創成棟って毎年どんな企画やってんの？」
「確かに。創成棟は『実演企画』でエントリーしたことないよね？」
飛んでくる純粋な質問に、青葉は照れくさそうに笑って答えた。
「創成棟は、毎年展示企画の方でエントリーしてるの。来場者に術式端末を操作してもらう展示もあるにはあるけど……やっぱり専門知識が必要だから、研究内容を理解してもらうことが中心になるんだよね。だから一般のお客さんより、霊術研究機関とか大学の先生が見に来ることの方が多いかな」
「へぇー、そっか。ウチらとは客層も違うんだ」
「それだと確かに地域の子どもたちには、ちょっと内容が難しそうだな」
成瀬がぽりぽりと短髪の頭を掻く。
「そうなの。だから創成棟の展示は、毎年一般の人からは『とっつきにくい』って言われがちなのが課題で——」
そこまで言いかけて、青葉の言葉が止まった。
雨夜はその沈黙を遮ることなく、一拍待ってから声をかける。
「篠宮。どうした？」
「あの……全然、具体的な企画って言えるほどのものではないんですけど……」
青葉の真剣な声音に、教室中が静まり返る。
「この一か月、みんなの個性的な霊術を見せてもらってきたでしょ？ それで……数日前から、ようやく少しだけ形になってきたものがあるの」
「……それは」
少し離れた場所から、東雲が口を開いた。
「研究の成果、ってこと？」
「うん。ちょっと、見てもらえる？」
青葉はペンを持ち、ノートを開いた。
指先から澄んだ蒼白い霊力が流れ出し、真っ白なノートの上へ幾何学的な術式回路が幾重にも描かれていく。先ほどまでの賑やかさが嘘のように、全員が静かにその光景を見守っていた。
やがて最後の一節を書き終える——それと同時に、術式全体が淡い光を帯びた。
青葉は息を吸い込み、静かに呟く。
「——起動」
その瞬間。
ノート上に描かれた五つの術式回路が、同時に鮮やかな光を放った。赤、緑、青、黄、白——掌ほどの大きさの五つの光球が、重力から解き放たれたかのように、ふわりと教室の宙へ浮かび上がる。
「わあ」
教室のあちこちで、息を呑む気配が広がる。
成瀬は思わず一歩前へ踏み出した。
「なんだ、これ」
青葉は静かに赤い光球へ手を伸ばす。
「これは、成瀬の炎操霊術の術式だよ」
「……え？」
成瀬の目が、大きく見開かれた。光球は、青葉の指先へ吸い寄せられるようにふわりと降りてきた。内部の術式回路が一瞬だけ明るく点滅する。
「こっちは、杏奈ちゃんの植物操霊術」
「わたしの……？」
柔らかな緑の光が、新緑のようにゆらゆらと揺れる。
「それが由美の水。あっちは砺波くんの雷……それから、これが千晶ちゃんの風」
五つの光球は、それぞれ異なる色と波動を纏いながら、教室を幻想的な光で鮮やかに染めていく。
「まだ五人分だけだけど……それぞれの霊術を術式として保存して、こうやって再現できるようになったの」
教室中から、「すげぇ……」「しのりん、こんな研究してたんだ」と、感嘆の声が漏れる。
「成瀬。その由美のやつ、触ってみて」
青葉の言葉に、成瀬が恐る恐る目の前に浮かぶ青い光球へ指先を伸ばした。触れた瞬間、光球はさらりと淡い光の粒へほどけ、成瀬の掌を起点に、保存された術式を展開した。
ポチャッ——。
成瀬の掌で水の玉が弾けると、散った光の粒は再び空中へ集まり、元の青い光球を形作った。
「おぉっ！？ オレ、水なんて使えねぇぞ？」
「マジかよ……」
「南雲の霊術をみんな使えるってこと！？」
今度は杏奈が赤い光球へ触れる。
指先に、小さな炎がふわりと灯った。
「わっ！ あったかい……！」
触れるたび、光球は記録された霊術反応を一瞬だけ再現し、誰かの指先へ異なる現象を灯していく。
次々と驚きの声が上がる一方で、誰もが目の前の現象から目を離せずにいた。
「……とはいっても、最小出力でしか再現できないし、今はまだ一秒足らずしか維持できないから、実用化にはもう少し改良が必要なんだけどね……」
それまで黙って見ていた雨夜が、赤い光球を指先で軽く弾いた。
「篠宮。これ、五つとも同じ基幹回路に載せてあるの？」
「はい。元の術者の波長を切り離して、誰が触っても起動するように組み直しました。まだ出力は安定しませんけど」
「へえ……ただ写したんじゃなく、汎用化したわけだ」
雨夜は回転する術式を目で追い、感心したように片眉を上げた。
「あ、じゃあさ！ 俺の身体強化も保存できんの？」
近くにいた男子生徒が、自分の腕を叩きながら問いかけた。青葉は申し訳なさそうに首を横へ振る。
「ごめん。身体強化はまだ無理なんだ。身体そのものが霊術回路の一部になっているから、術者から切り離すと構造が崩れちゃうの」
「じゃあ、伊織の感応とかも？」
「うん。私が得意なのは、術者の外に現れる自然現象の汎用化だから。感覚や人体に直接作用する霊術は、今の私のやり方とは相性が良くないみたい」
「へぇ。式化霊術にも得意不得意があるんだな」
「そういうことだね」
青葉が苦笑を浮かべた、その時だった。伊織が天井近くを漂う色とりどりの光球を見上げて、ふと目を細めた。
「ねえねえ」
「うん？」
「これ……なんかさ、クラゲみたいだね！」
その一言に、全員が光球を見上げた。
「……あ」
「本当だ。色が混ざって綺麗だね」
「なんか、海ん中にいるみてぇだな！」
その幻想的な光景を眺めながら、由美がぽつりと呟いた。
「……だったらさ。いっそ、『水族館』とか、どうかな」
「水族館？」
「うん。こういう光が、教室いっぱいに泳いでて。気になった光に触ると、その人の霊術を一瞬だけ体験できる。子どもたち、絶対楽しいと思う」
由美の提案に、教室中が一斉に色めき立つ。
「それ、最高じゃん！？」
「めっちゃ面白そう！ 霊術水族館！」
「体験型実演、これで決まりだな」
「ちょっと待て」
次々と上がる歓声の中で、東雲が腕を組み、落ち着いた声で制止した。
「企画としては、間違いなく面白いと思う。でも、篠宮の負担が大きすぎないか？ この一か月で五人分を解析しただけでも本当にすごいけど……霊学祭まであと二か月。対象にできる霊術を一通り式化して、さらに魚の形へ組み替えて、安定運用まで持っていくのは現実的じゃない」
教室が水を打ったように静まり返る。
「確かに……残り全部をしのりん一人に任せるのは、さすがに無理だよな」
「でも、五つだけだと水族館にするにはちょっと寂しいし……」
「それに、今だと水族館っていうにはまだ弱いよな……これが魚の形とかだったらもっと面白いけどさ」
東雲の言う通りだ。今のペースでは、残り二か月で水族館に必要な数を揃えるのは難しい。それに今のままでは、ただ光球が漂っているだけだ。なにより、これは自分の研究成果を発表するだけの場ではない。全員で一つの作品を作る企画だ。一人で抱え込んでは、意味がない。
どうすればいい。残された時間で、必要な術式を完成させるには——。
青葉が必死に打開策を探っていた、その時だった。
脳裏にふと、自科霊棟とは全く違う景色が浮かんだ。
無機質な白い壁。黒板いっぱいを埋め尽くす複雑怪奇な術式の数々。そして、術式を“魅せる”ことに、狂おしいほどの情熱を注ぐ仲間たちの背中。
そうだ。一人では無理でも、彼らなら。
「……できるかも！」
「え？」
東雲が振り向くより早く、青葉は勢いよく彼の腕を掴んだ。
「東雲、一緒に来て！」
「ちょっ、篠宮……！？」
青葉は勢いよく教室を飛び出した。東雲は訳も分からぬまま、その腕を引かれて後を追う。教室が騒然とする中、雨夜だけはニヤリと笑みを浮かべながら「いってらー」とひらひら手を振っていた。
「おい、どこに行くんだよ！？」
渡り廊下に響く東雲の焦った声に、青葉は振り返り、ぱっと花が咲くように笑った。
「——創成棟！」
「しのりんなら、このクラスでなにやりたい？」
その言葉が呼び水となり、教室中の視線が一斉に青葉へ集まった。
「そういや、創成棟って毎年どんな企画やってんの？」
「確かに。創成棟は『実演企画』でエントリーしたことないよね？」
飛んでくる純粋な質問に、青葉は照れくさそうに笑って答えた。
「創成棟は、毎年展示企画の方でエントリーしてるの。来場者に術式端末を操作してもらう展示もあるにはあるけど……やっぱり専門知識が必要だから、研究内容を理解してもらうことが中心になるんだよね。だから一般のお客さんより、霊術研究機関とか大学の先生が見に来ることの方が多いかな」
「へぇー、そっか。ウチらとは客層も違うんだ」
「それだと確かに地域の子どもたちには、ちょっと内容が難しそうだな」
成瀬がぽりぽりと短髪の頭を掻く。
「そうなの。だから創成棟の展示は、毎年一般の人からは『とっつきにくい』って言われがちなのが課題で——」
そこまで言いかけて、青葉の言葉が止まった。
雨夜はその沈黙を遮ることなく、一拍待ってから声をかける。
「篠宮。どうした？」
「あの……全然、具体的な企画って言えるほどのものではないんですけど……」
青葉の真剣な声音に、教室中が静まり返る。
「この一か月、みんなの個性的な霊術を見せてもらってきたでしょ？ それで……数日前から、ようやく少しだけ形になってきたものがあるの」
「……それは」
少し離れた場所から、東雲が口を開いた。
「研究の成果、ってこと？」
「うん。ちょっと、見てもらえる？」
青葉はペンを持ち、ノートを開いた。
指先から澄んだ蒼白い霊力が流れ出し、真っ白なノートの上へ幾何学的な術式回路が幾重にも描かれていく。先ほどまでの賑やかさが嘘のように、全員が静かにその光景を見守っていた。
やがて最後の一節を書き終える——それと同時に、術式全体が淡い光を帯びた。
青葉は息を吸い込み、静かに呟く。
「——起動」
その瞬間。
ノート上に描かれた五つの術式回路が、同時に鮮やかな光を放った。赤、緑、青、黄、白——掌ほどの大きさの五つの光球が、重力から解き放たれたかのように、ふわりと教室の宙へ浮かび上がる。
「わあ」
教室のあちこちで、息を呑む気配が広がる。
成瀬は思わず一歩前へ踏み出した。
「なんだ、これ」
青葉は静かに赤い光球へ手を伸ばす。
「これは、成瀬の炎操霊術の術式だよ」
「……え？」
成瀬の目が、大きく見開かれた。光球は、青葉の指先へ吸い寄せられるようにふわりと降りてきた。内部の術式回路が一瞬だけ明るく点滅する。
「こっちは、杏奈ちゃんの植物操霊術」
「わたしの……？」
柔らかな緑の光が、新緑のようにゆらゆらと揺れる。
「それが由美の水。あっちは砺波くんの雷……それから、これが千晶ちゃんの風」
五つの光球は、それぞれ異なる色と波動を纏いながら、教室を幻想的な光で鮮やかに染めていく。
「まだ五人分だけだけど……それぞれの霊術を術式として保存して、こうやって再現できるようになったの」
教室中から、「すげぇ……」「しのりん、こんな研究してたんだ」と、感嘆の声が漏れる。
「成瀬。その由美のやつ、触ってみて」
青葉の言葉に、成瀬が恐る恐る目の前に浮かぶ青い光球へ指先を伸ばした。触れた瞬間、光球はさらりと淡い光の粒へほどけ、成瀬の掌を起点に、保存された術式を展開した。
ポチャッ——。
成瀬の掌で水の玉が弾けると、散った光の粒は再び空中へ集まり、元の青い光球を形作った。
「おぉっ！？ オレ、水なんて使えねぇぞ？」
「マジかよ……」
「南雲の霊術をみんな使えるってこと！？」
今度は杏奈が赤い光球へ触れる。
指先に、小さな炎がふわりと灯った。
「わっ！ あったかい……！」
触れるたび、光球は記録された霊術反応を一瞬だけ再現し、誰かの指先へ異なる現象を灯していく。
次々と驚きの声が上がる一方で、誰もが目の前の現象から目を離せずにいた。
「……とはいっても、最小出力でしか再現できないし、今はまだ一秒足らずしか維持できないから、実用化にはもう少し改良が必要なんだけどね……」
それまで黙って見ていた雨夜が、赤い光球を指先で軽く弾いた。
「篠宮。これ、五つとも同じ基幹回路に載せてあるの？」
「はい。元の術者の波長を切り離して、誰が触っても起動するように組み直しました。まだ出力は安定しませんけど」
「へえ……ただ写したんじゃなく、汎用化したわけだ」
雨夜は回転する術式を目で追い、感心したように片眉を上げた。
「あ、じゃあさ！ 俺の身体強化も保存できんの？」
近くにいた男子生徒が、自分の腕を叩きながら問いかけた。青葉は申し訳なさそうに首を横へ振る。
「ごめん。身体強化はまだ無理なんだ。身体そのものが霊術回路の一部になっているから、術者から切り離すと構造が崩れちゃうの」
「じゃあ、伊織の感応とかも？」
「うん。私が得意なのは、術者の外に現れる自然現象の汎用化だから。感覚や人体に直接作用する霊術は、今の私のやり方とは相性が良くないみたい」
「へぇ。式化霊術にも得意不得意があるんだな」
「そういうことだね」
青葉が苦笑を浮かべた、その時だった。伊織が天井近くを漂う色とりどりの光球を見上げて、ふと目を細めた。
「ねえねえ」
「うん？」
「これ……なんかさ、クラゲみたいだね！」
その一言に、全員が光球を見上げた。
「……あ」
「本当だ。色が混ざって綺麗だね」
「なんか、海ん中にいるみてぇだな！」
その幻想的な光景を眺めながら、由美がぽつりと呟いた。
「……だったらさ。いっそ、『水族館』とか、どうかな」
「水族館？」
「うん。こういう光が、教室いっぱいに泳いでて。気になった光に触ると、その人の霊術を一瞬だけ体験できる。子どもたち、絶対楽しいと思う」
由美の提案に、教室中が一斉に色めき立つ。
「それ、最高じゃん！？」
「めっちゃ面白そう！ 霊術水族館！」
「体験型実演、これで決まりだな」
「ちょっと待て」
次々と上がる歓声の中で、東雲が腕を組み、落ち着いた声で制止した。
「企画としては、間違いなく面白いと思う。でも、篠宮の負担が大きすぎないか？ この一か月で五人分を解析しただけでも本当にすごいけど……霊学祭まであと二か月。対象にできる霊術を一通り式化して、さらに魚の形へ組み替えて、安定運用まで持っていくのは現実的じゃない」
教室が水を打ったように静まり返る。
「確かに……残り全部をしのりん一人に任せるのは、さすがに無理だよな」
「でも、五つだけだと水族館にするにはちょっと寂しいし……」
「それに、今だと水族館っていうにはまだ弱いよな……これが魚の形とかだったらもっと面白いけどさ」
東雲の言う通りだ。今のペースでは、残り二か月で水族館に必要な数を揃えるのは難しい。それに今のままでは、ただ光球が漂っているだけだ。なにより、これは自分の研究成果を発表するだけの場ではない。全員で一つの作品を作る企画だ。一人で抱え込んでは、意味がない。
どうすればいい。残された時間で、必要な術式を完成させるには——。
青葉が必死に打開策を探っていた、その時だった。
脳裏にふと、自科霊棟とは全く違う景色が浮かんだ。
無機質な白い壁。黒板いっぱいを埋め尽くす複雑怪奇な術式の数々。そして、術式を“魅せる”ことに、狂おしいほどの情熱を注ぐ仲間たちの背中。
そうだ。一人では無理でも、彼らなら。
「……できるかも！」
「え？」
東雲が振り向くより早く、青葉は勢いよく彼の腕を掴んだ。
「東雲、一緒に来て！」
「ちょっ、篠宮……！？」
青葉は勢いよく教室を飛び出した。東雲は訳も分からぬまま、その腕を引かれて後を追う。教室が騒然とする中、雨夜だけはニヤリと笑みを浮かべながら「いってらー」とひらひら手を振っていた。
「おい、どこに行くんだよ！？」
渡り廊下に響く東雲の焦った声に、青葉は振り返り、ぱっと花が咲くように笑った。
「——創成棟！」
