「お前は本当に……、怖くないのか。この世を厭うのは、気まぐれではないのか」



　神様は、低い声でるりに問いかける。

　だがその低さは脅しなどでは無く、純粋にるりの真意を伺うが故のものだった。



　るりは、ぼろぼろと大粒の涙を零したまま、口を開く。



「美しいものを素直に喜べないこの心が！顔が！悔しくて……！」



　るりは顔を歪めて、唸った。

　初めて胸の裡を誰かに伝えられたこともあり、押し寄せる感情の波が止まらない。



「私のせいで、お母さんもヒスイも死んだの！私がガーネットを加工したから！私がいるから！そのせいでお母さんとヒスイは……！」



　喉を詰まらせながら、るりは必死に叫ぶ。

　



　ずっと、怖かった。

　お母さんとヒスイがこちらを睨んでいる気がしていた。

　お母さんもヒスイも、そんな人でないと知っていても、その幻影は消えずに私を糾弾し続けた。



　お前のせいだ。



　そう、責められている気がしていた。



「だから、私なんてもう……！ひっ！」



　頭を抱え、肩を震わせるるりの顔に、何か冷たいものが触れた。

　神様だった。

　彼はそっと、人差し指でるりの頬に触れる。



　びくりと身体を跳ねさせたるりだったが、静かに自身を見つめている神様の瞳を見て、何も言えなくなってしまう。



「もう泣くな」



　不意に、神様が呟いた。

　るりの涙を掬い取り、その雫をまじまじと眺めて言う。



「お前の涙は、澄んでいて綺麗だ。まるで混じり気のない、ダイアモンドのよう。だがおかしい」



　神様は、頬を引きつらせた。



「これ以上、出てこなくて良いと思っている」



　首を傾げて、未知のものに出会ったかのように続ける。



「私には意味が分からない。美しいものはあればあるだけよい。それなのに、」



　突然、つい、とるりに視線を向けた。

　今その目は、灰色だった。



「お前が泣くのは見たくないのだ」



　それから神様は、ごしごしと自身の袖口でるりの顔を拭う。

　細かな繊維が、るりの泣き顔を柔らかく包んだ。

　いつしか、るりの涙は引っ込んでいた。

　　



　理不尽で、畏れ多くて、でも、どこか安心する。





　そんな温かさをるりが感じていた、その時だ。



「お前、名は何という」



　まだるりを袖の中に包んだまま、唐突に、神様が名前を問うた。

　るりはつっかえながら、丁寧に答える。



「るり、です」



　神様はしばらくじっとしていた。それから、整った容貌を崩さないまま、冷たく、だが優しく、るりに笑いかけた。



「そうか、良い名だ。お前の身からこぼれる純粋な美しさや深い悲しみを、よく表している」



「そ、そうですか……？」



　るりは、急に褒められてどんな顔をして良いか分からなかった。

　ただ、神様の笑顔を美しい、とだけ思った。



「もう泣くな。ヒトの女に泣かれると、居心地が悪い。どこかこう、むずむずする」



　神様はそう呟くと、手招きするような仕草をした。途端、るりの頬から宝石がするすると剥がれ落ちていった。

　るりの頬には、かすり傷一つ残っていない。

　呆然とするるりを背に、彼は社殿の方へと歩き始める。

　そして、ぼそりと言った。



「早く来い、るり」



　

　──初めて、神様に名前を呼んでもらえた。





　そのことが、ひたすらに嬉しくて。



「はい！！」



　るりは、弾けるように神様の後を追った。







「るり、それは何を持っている？」



　本殿へと向かう廊下の途中で、ふと気が付いた神様はるりに尋ねた。

　神様の視線の先には、るりが先ほど破いた服の切れ端がある。

　るりはカーっと顔を赤くして、しどろもどろに返答した。



「あ、えっと……、せめてきれいな布で、鳥居を拭こうと破いた服で……。ごめんなさい、過ぎた真似を！！」



　居た堪れなくなって、ぺこ、とるりは深く頭を下げる。



「おそばにおいてもらえる以上、なるべく気持ちよく過ごして頂きたくて、それで……」



「もう良い」



　神様はそれだけ告げると、足を止め、るりをじぃっと観察した。

　余りに無表情なので、るりは自身の汚さが想像より遥かに度を過ぎていたのか、と不安になる。

　だが、事情は少し違った。

　

　神様は、ぐ、とるりの腕を掴むと、どこかへと向かって行く。



「あ、あの、」



　戸惑うるりをよそに、本殿の奥にあった扉を開け、再び外に出る神様。

　その先には、小さな泉があった。

　ほとりまでるりを連れてくると、神様は言った。



「脱げ」



「え」



「その服を脱いで、泉を浴びよ」



　突然のことに、るりは目を白黒させる。

　神様の言うことは、聞かなくてはならない。頭では分かっている。ましてや居候させてもらう身。反抗するなど、失礼極まりない。

　だが、その命令は────。



「なんだ？」



　ぴしり、と石のように動かなくなってしまったるりに、神様は怪訝な顔をする。

　意を決して、るりは嘆願した。



「あの、せめてあちらを向いてもらえると……」



「何故？」



「は、恥ずかしいからです！！」



　首を傾げる神様に、るりは顔を赤くして俯いた。



「なるほど。そういうものなのか」



　納得したかどうかは微妙だったが、神様はくるりと背を向ける。

　その仕草を見届けて、緊張しながらも、るりは何とか服を脱いで泉に足をつけた。



「わあ……！」



　るりは歓声を上げた。

　神様の前で裸であることも忘れて、全身を浸からせる。



　泉は冷たくも温くもなく、とろりとした水質で、心地よい。みるみるうちに、汚れた肌が綺麗になっていく。



　すると、神様は後ろを向いたまま、宣わった。



「ここは、俺しか入ることが許されない泉。だが特別に、るりは入っても良いことにする」



「え！そんなこと、良いんですか……？」



　るりはぱしゃりと音を立てて、思わず立ち上がる。

　神様は、声色を変えずに言った。



「るりの気持ちも考えず、非道なことをした詫びだ」



「ありがとうございます……！」



　格別の心遣いに、るりの声は弾んだ。

　お言葉に甘えて、もう少し泉の中に身体を委ねる。



　だが、それだけでは無かった。



　しばらく至高の水質を堪能したるりが泉から上がると、着ていた服が見当たらない。



「あ、あれ？」



　るりがきょろきょろと周囲を見渡すと、



「こっちだ、るり」



　神様が声をかけた。

　るりが神様の方を向くと、神様の後ろ姿が目に入った。だが、掌を上に向けているのが見て取れる。



「あの……？」

　

　戸惑うるり。

　だが直後、宝石神の神たる所以を知ることとなった。



　神様の掌から数センチメートル上空に、大きな宝石が一つ、出現した。真珠のような虹色の輝きを放つそれは、神様の瞳のようだった。

　するとその宝石は、くるくると回転し始める。それと同時に、きらきらとした細い糸が、その宝石から紡がれて宙を舞った。



「きれい……」



　絹よりも美しい糸が、美麗な宝石から生まれていることに、るりは感嘆した。



　さらに。



　その糸達は独りでに織られ始めた。

　集まって、縦と横を編んで、ある一つの物を生み出していく。



　出来上がったのは、女性用の和風ドレスだった。

　

　宝石の神様と並んでも見劣らないほど絢爛なその服は、ふわふわとるりの元へと飛んできた。



「着ろ。るりに与える」



「でも私、何もお返し出来るものが……！」



　ぎゅうと貰ったドレスを抱きしめて、るりは必死に問う。急な、大層な贈与品に、恥じらう暇もなかった。

　振り返った神様は、るりの目を真っ直ぐに見て、告げた。



「るりに、汚い服は似合わない」



　そう言い残し、神様は真っ直ぐに本殿へと戻って行った。



　るりは、光の反射で赤にも青にも緑にも見えるドレスに、しばらく魅入っていた。