あの大暴走からしばらくして、正式にルシアン様の退位が決まった。
　
　理由は明白。
『王としての機能不全』

　番を持ちながら国を守れなかった王に、価値はない。
　それが、この国の常識だった。

　そして、新たな体制が敷かれる。


「……これでいいの？」
　私は書類から顔を上げた。

　今私がいるのは、王城の執務室。
　かつて私が足を踏み入れることすらなかった場所だ。

「はい。各家門、すでに承認しています」
　カイルが淡々と答える。
　その立ち位置は、以前とはまるで違っていた。
　今や彼は、私の護衛兼“補佐”として動いてくれている。

「ずいぶんあっさりね」
「それだけ、求められていたということです」

　誰が。
　何を。
　そんなこと言うまでもない。

　私は小さくため息をついた。

「……王になるつもりはないのだけれど」
「ですが、実質的には……」
「分かってるわ」
　言葉を遮って、少しだけ、困ったように笑った。

「逃げられないものね」
　そうつぶやいて、窓の外を見る。
　窓の外には広大な庭と、その向こうに城下町が広がっている。

　あの日とは違う。
　穏やかで、静かで、平和そのもの。

「変わるわね、この国」
　ぽつりと呟く。

「変えたのは、あなたです」
　カイルの言葉に私は振り返り、その言葉の意味を少しだけ考えてからゆっくりと口を開いた。
「……違うわ」
「え？」
私は、きっかけに過ぎない」
　そして、一歩彼に近づく。

「選んだのは、この国の人たちよ」


　静かな言葉。
　だが、確かな真実だった。
　少しの沈黙。

「……カイル」
　静かにその名前を呼ぶと、彼はすぐに顔を上げた。

「はい」
「あなたは、どうするの？」
　問いは、まっすぐだった。

　「これからも、ここにいる？」
　私の言葉に、カイルはわずかに目を見開く。
　けれど、その戸惑いは一瞬だった。

「……います。……あなたが、この国にいる限り」
　紡がれたその言葉に、私は薬と笑って尋ねる。
「あら、それは……“命令”だから？」
　ほんのわずかな意地悪だった。
　それなのにカイルは、すごく真面目な顔をして首を振って否定の意を示した。
「いいえ」
　そして一歩、私に向かって踏み出す。

「俺の、意思です」
　まっすぐな視線がどうにもくすぐったい。
　逃げも、誤魔化しもないそれに、私は思わず息をのんだ。

「あなたを支えたい。この国を変える、その隣に立ちたい。そう思っています」
　飾りのないはっきりとしたその言葉に少しだけ言葉に詰まって、それからふっと、私は頬を緩めた。
「そう。そうなの……。なら────」
　詰められたその距離。今度は私が、一歩、同じように距離を詰める。

　それはどんな種類の契約でもない。
　縛られた義務でもない。
　私が選んだ、そして彼が選んだ、”選択”だった。

　私の言葉にカイルは胸に手を当て背筋を伸ばした。

　「こちらこそ」

　玉座は、空のまま。
　だけどこの国は、もう迷わない。

　“番”ではなく。

　“意思”で選ぶ未来へと、変わっていくから。