会議室にノックが一度だけ響いた。
返事を待たずに扉が開く。
入ってきた人物を見た瞬間、背筋が固まった。
深い紫の上着。縁を彩る金糸。男物に仕立てた服装。見覚えがあるどころではない。忘れられるはずがない。
「エカチェリーナ様、お召しに応じ、オニキス商会のアーデルハイト、参上いたしました」
入学前日の夜がよみがえる。
毒酒を飲まされて路地に倒れていた僕を助けてくれた人。
闇の紋を持つ宝石商の女主人であり、同級生リーゼロッテのお母さん。
——どうして、この人まで？
僕の秘密を知っている人がもう一人、ここにいる。
とても偶然だとは思えない。
アーデルハイトが僕を見る。目元がかすかにゆるんだ。
「ジャスパー様、ご無沙汰しております」
「ごきげんよう。いつぞやはお世話になりました」
声は出た。けれど、自分でも驚くほど硬かった。
「あら、お二人は旧知なのですね。ならば、都合がよろしいですわ」
エカチェリーナは机の向こうで、座ったまま微笑んだ。
アーデルハイトが僕の左横に立つ。僕は席についたまま。
彼女に椅子は勧められない。商人として呼ばれているのだから、それは当然のこと。
分かってはいる。伯爵家庶子の僕でさえ、王女との同席は恐れ多い。
それでも、立たせたままなのが少し嫌だった。
「では、早速ですが」
エカチェリーナが指先を上げると、護衛のクララが羊皮紙を一枚、机に広げた。
「一枚目は、借財の条件です」
―――
ジャスパー・フライブルクが卒業するまでの二年間、オニキス商会は可能な限りの宝石を提供すること。
利率は年利五十パーセント。担保はなし。
返済期限は卒業後十年以内。元利を完済すること。
―――
二年間、可能な限りの宝石。
その一文だけで、心が強く揺れた。
宝石が足りない。
それが、ここ数日の僕を縛っていた鎖だった。
火の実習を窓の向こうに眺めながら、碧玉のかけらを数えていた。使いすぎると卒業までに足りなくなると計算して、魔法を諦めた朝。
フォルテに勝てるかもしれないのに、資源がないせいで手を出せない。
その鎖を、目の前の羊皮紙は断ち切れると言っている。
〈ご、五十パーセント！？ ボッタクリもいいところじゃない！〉
（……担保なしだから）
瑠璃さんに返しながら、担保なしの意味を考えていた。
つまり、僕が返せなければ、損をかぶるのは全部オニキス商会だ。
この契約は、僕を助けるために、アーデルハイトさんの商会を差し出せという命令に等しい。
さっきまで救いに見えた条件が、一気に苦いものに変わった。
「エカチェリーナ様、この条件ではアーデルハイトさんの商会が一方的に危険を負うことになります」
宝石は欲しい。
でも、受け取れない。
その二つが胸の中でぶつかって、声が少し硬くなった。
「安心なさい。契約書は三枚あります」
クララが二枚目の羊皮紙を広げる。
「二枚目は、庇護条項です」
―――
エカチェリーナ・リプシェ・プシェルミスルは、契約成立の日より二年間、オニキス商会を庇護する。
―――
「アーデルハイト様は一年前にご主人を亡くされました。その後、同業者および商工ギルドから営業妨害を受けています。エカチェリーナ様の庇護により、それらを排除し、貴族階層への販路拡大を支援します」
僕は思わず、アーデルハイトの横顔を見た。
夫を失ったこと。
商会を守ってきたこと。
その上で、王女の庇護を受けると決めて、この場い立っていること。
さっきまで、僕はこの人を巻き込まれた側だと思っていた。
でも違う。
この人は、自分の意思でここにいる。
「ジャスパー様、お気になさらないでください。商いを続けると決めたのは、私ですから」
その声はやわらかいのに、不思議なくらい揺らぎがなかった。
慰めじゃない。言い聞かせでもない。
損も危険も勘定した上で、それでも前へ出ると決めた人の声だった。
〈強い人ね〉
（……うん）
一枚目は借金だった。
けれど二枚目で、それだけでは済まないとわかった。
これは僕だけを助ける契約じゃない。
僕とアーデルハイトさんを、同じ側に立たせる契約だ。
そう分かったはずなのに、胸は少しも軽くならなかった。
僕ひとりが引けば済む話では、もうなくなっていた。
「そして三枚目」
クララが最後の羊皮紙を広げる。
「三枚目は、婚姻条項です」
嫌な予感がした。
でも、その予感は、読み上げられた一文で即座に上書きされた。
―――
フォルテ・フライブルクが上級神の加護を得た場合、ジャスパー・フライブルクはアーデルハイトを妻とする。
―――
「……は？」
間の抜けた声が漏れる。
借金や庇護と同じ調子で、僕の結婚が読み上げられた。
羊皮紙の上では、僕の一生が他の条件と同じ重さで並べられていた。
次いで、相手の名を理解した瞬間、背筋が冷えた。
アーデルハイトさん。
さっきまで一蓮托生の相手と見ていた人が、今度は敗北条件の相手として羊皮紙に載っている。
「エカチェリーナ様、いったい何を考えているんですか？」
「この契約の目的を思い出しなさい。フォルテが上級神の加護を得れば、私はあの男と結婚することになります」
それは理解している。でも、それとこれとは話が違う。
「それが、この条項にどう繋がるのですか」
「簡単なことですわ。あなたが止められず、わたくしがフォルテと結婚する羽目になったら、あなたを許せませんもの」
さらりと告げる。
「ですから罰です」
あまりに堂々と言い切られて、言葉に詰まった。
「それに、夫婦になれば借金も帳消しになります。とても合理的ではありませんか」
口元に、いかにも楽しそうな笑みが浮かぶ。
〈悪役令嬢そのものじゃない！〉
合理的。
その言葉に、胃の奥が重く沈んだ。
理屈は分かる。分かってしまうから、余計に気分が悪かった。
僕の人生が、エカチェリーナに踏み潰されていく。しかも、そこにアーデルハイトさんまで含まれている。
けれど……。
（あれっ？）
これって僕への罰になるのかな。
「この条件では、アーデルハイトさんへの迷惑にはなっても、僕への罰にならないのでは？」
借金が帳消しになる。
その上、頼もしくて美しい女性との結婚。
しかも、しかも宝石商。そう、宝石！
視線が、アーデルハイトさんの胸元へ吸い寄せられる。
大粒のルビーが、灯りを受けて深く燃えていた。
あんな首飾りを普段から身につけているなら、商会の奥にはどれほどの宝石が眠っているんだろう。
研ぎの違い。留め方の違い。地金の違い。
同じ石でも、組み合わせ一つでまるで別の顔になる。
裸の石を机いっぱいに並べて、角度を変えて、光を当てて、一日中うっとり眺める。
そんな毎日が待っている。
ああ、なんて最高なんだ！
「いっそ今すぐアーデルハイトさんと結婚したい！」
〈ちょ、ちょっとジャスパーくん！？〉
（あっ！）
しん、と部屋が静まり返る。
エカチェリーナは口を半開きにしたまま固まっている。
そしてアーデルハイトさんは、穏やかに僕を見ていた。
「ゴホン」
クララの咳払いが大きく響き、エカチェリーナが小さく息を吐いた。
「罰として出した条項に、魅力を見出されるとは思いませんでしたわ」
その声には呆れがあった。
でも、切り捨てる響きではなかった。
「本当に、あなたという人は、期待を裏切ってくださいますわね」
ぞくりとした。
けれど彼女は、それ以上は何も言わなかった。
小さいため息のあと、何事もなかったように視線をアーデルハイトに移す。
「まあ、よろしいでしょう。そこまで呑気でいられるのなら、文面はこのままで結構ですわ」
それから、優雅に問いかけた。
「アーデルハイト、あなたは？」
「エカチェリーナ様の庇護がいただけるのです。異存はございません」
短く、よどみなく答える。商いの場で腹を決めた人の返事だった。
クララが三枚の羊皮紙を重ねた。
「では、文面を整えたのち、正式な公証へ回します」
その一言で、契約書の重みがぐんと増した気がした。
借金の条件だけじゃない。
王女の庇護も、あの結婚条項も、全部まとめて公の約束になる。
あとから冗談でしたでは済まないのだ。
〈おっそろしい契約ね。借金も庇護も結婚も、まとめて縛るんでしょ？ 逃げ道がないじゃない〉
（……でも、破らなければいいんだ）
〈本当は、怖がってるふりして、ちょっと喜んでるでしょ？〉
（そ、そんなことないよ）
自分にそう言い聞かせたところで、契約の重さは少しも軽くならない。
その沈黙を破るように、アーデルハイトがふと顔をあげた。
「仮の話ですが」
その声で、全員の視線が彼女へ向いた。
「ジャスパー様が上級神の加護を授かった場合は、どうなるのでしょうか？」
エカチェリーナが、きょとんとした。
「……それは考えていませんでしたわね」
短い沈黙。
クララがちらっとエカチェリーナを見る。
エカチェリーナは机の上の契約書に目を落とし、少しだけ考える。
やがて、ゆっくりと笑った。
「そうですね」
その笑みが浮かんだ瞬間、自分が獲物に回ったのだと分かった。
「私と結婚してもらいましょうか」
喉がひくりと鳴った。
さっきまで都合よく眺めていた婚姻条項が、今度はまっすぐ僕を見ていた。
（僕が？ エカチェリーナ様と？）
〈今度こそ、ちゃんと罰になったわね〉
返事を待たずに扉が開く。
入ってきた人物を見た瞬間、背筋が固まった。
深い紫の上着。縁を彩る金糸。男物に仕立てた服装。見覚えがあるどころではない。忘れられるはずがない。
「エカチェリーナ様、お召しに応じ、オニキス商会のアーデルハイト、参上いたしました」
入学前日の夜がよみがえる。
毒酒を飲まされて路地に倒れていた僕を助けてくれた人。
闇の紋を持つ宝石商の女主人であり、同級生リーゼロッテのお母さん。
——どうして、この人まで？
僕の秘密を知っている人がもう一人、ここにいる。
とても偶然だとは思えない。
アーデルハイトが僕を見る。目元がかすかにゆるんだ。
「ジャスパー様、ご無沙汰しております」
「ごきげんよう。いつぞやはお世話になりました」
声は出た。けれど、自分でも驚くほど硬かった。
「あら、お二人は旧知なのですね。ならば、都合がよろしいですわ」
エカチェリーナは机の向こうで、座ったまま微笑んだ。
アーデルハイトが僕の左横に立つ。僕は席についたまま。
彼女に椅子は勧められない。商人として呼ばれているのだから、それは当然のこと。
分かってはいる。伯爵家庶子の僕でさえ、王女との同席は恐れ多い。
それでも、立たせたままなのが少し嫌だった。
「では、早速ですが」
エカチェリーナが指先を上げると、護衛のクララが羊皮紙を一枚、机に広げた。
「一枚目は、借財の条件です」
―――
ジャスパー・フライブルクが卒業するまでの二年間、オニキス商会は可能な限りの宝石を提供すること。
利率は年利五十パーセント。担保はなし。
返済期限は卒業後十年以内。元利を完済すること。
―――
二年間、可能な限りの宝石。
その一文だけで、心が強く揺れた。
宝石が足りない。
それが、ここ数日の僕を縛っていた鎖だった。
火の実習を窓の向こうに眺めながら、碧玉のかけらを数えていた。使いすぎると卒業までに足りなくなると計算して、魔法を諦めた朝。
フォルテに勝てるかもしれないのに、資源がないせいで手を出せない。
その鎖を、目の前の羊皮紙は断ち切れると言っている。
〈ご、五十パーセント！？ ボッタクリもいいところじゃない！〉
（……担保なしだから）
瑠璃さんに返しながら、担保なしの意味を考えていた。
つまり、僕が返せなければ、損をかぶるのは全部オニキス商会だ。
この契約は、僕を助けるために、アーデルハイトさんの商会を差し出せという命令に等しい。
さっきまで救いに見えた条件が、一気に苦いものに変わった。
「エカチェリーナ様、この条件ではアーデルハイトさんの商会が一方的に危険を負うことになります」
宝石は欲しい。
でも、受け取れない。
その二つが胸の中でぶつかって、声が少し硬くなった。
「安心なさい。契約書は三枚あります」
クララが二枚目の羊皮紙を広げる。
「二枚目は、庇護条項です」
―――
エカチェリーナ・リプシェ・プシェルミスルは、契約成立の日より二年間、オニキス商会を庇護する。
―――
「アーデルハイト様は一年前にご主人を亡くされました。その後、同業者および商工ギルドから営業妨害を受けています。エカチェリーナ様の庇護により、それらを排除し、貴族階層への販路拡大を支援します」
僕は思わず、アーデルハイトの横顔を見た。
夫を失ったこと。
商会を守ってきたこと。
その上で、王女の庇護を受けると決めて、この場い立っていること。
さっきまで、僕はこの人を巻き込まれた側だと思っていた。
でも違う。
この人は、自分の意思でここにいる。
「ジャスパー様、お気になさらないでください。商いを続けると決めたのは、私ですから」
その声はやわらかいのに、不思議なくらい揺らぎがなかった。
慰めじゃない。言い聞かせでもない。
損も危険も勘定した上で、それでも前へ出ると決めた人の声だった。
〈強い人ね〉
（……うん）
一枚目は借金だった。
けれど二枚目で、それだけでは済まないとわかった。
これは僕だけを助ける契約じゃない。
僕とアーデルハイトさんを、同じ側に立たせる契約だ。
そう分かったはずなのに、胸は少しも軽くならなかった。
僕ひとりが引けば済む話では、もうなくなっていた。
「そして三枚目」
クララが最後の羊皮紙を広げる。
「三枚目は、婚姻条項です」
嫌な予感がした。
でも、その予感は、読み上げられた一文で即座に上書きされた。
―――
フォルテ・フライブルクが上級神の加護を得た場合、ジャスパー・フライブルクはアーデルハイトを妻とする。
―――
「……は？」
間の抜けた声が漏れる。
借金や庇護と同じ調子で、僕の結婚が読み上げられた。
羊皮紙の上では、僕の一生が他の条件と同じ重さで並べられていた。
次いで、相手の名を理解した瞬間、背筋が冷えた。
アーデルハイトさん。
さっきまで一蓮托生の相手と見ていた人が、今度は敗北条件の相手として羊皮紙に載っている。
「エカチェリーナ様、いったい何を考えているんですか？」
「この契約の目的を思い出しなさい。フォルテが上級神の加護を得れば、私はあの男と結婚することになります」
それは理解している。でも、それとこれとは話が違う。
「それが、この条項にどう繋がるのですか」
「簡単なことですわ。あなたが止められず、わたくしがフォルテと結婚する羽目になったら、あなたを許せませんもの」
さらりと告げる。
「ですから罰です」
あまりに堂々と言い切られて、言葉に詰まった。
「それに、夫婦になれば借金も帳消しになります。とても合理的ではありませんか」
口元に、いかにも楽しそうな笑みが浮かぶ。
〈悪役令嬢そのものじゃない！〉
合理的。
その言葉に、胃の奥が重く沈んだ。
理屈は分かる。分かってしまうから、余計に気分が悪かった。
僕の人生が、エカチェリーナに踏み潰されていく。しかも、そこにアーデルハイトさんまで含まれている。
けれど……。
（あれっ？）
これって僕への罰になるのかな。
「この条件では、アーデルハイトさんへの迷惑にはなっても、僕への罰にならないのでは？」
借金が帳消しになる。
その上、頼もしくて美しい女性との結婚。
しかも、しかも宝石商。そう、宝石！
視線が、アーデルハイトさんの胸元へ吸い寄せられる。
大粒のルビーが、灯りを受けて深く燃えていた。
あんな首飾りを普段から身につけているなら、商会の奥にはどれほどの宝石が眠っているんだろう。
研ぎの違い。留め方の違い。地金の違い。
同じ石でも、組み合わせ一つでまるで別の顔になる。
裸の石を机いっぱいに並べて、角度を変えて、光を当てて、一日中うっとり眺める。
そんな毎日が待っている。
ああ、なんて最高なんだ！
「いっそ今すぐアーデルハイトさんと結婚したい！」
〈ちょ、ちょっとジャスパーくん！？〉
（あっ！）
しん、と部屋が静まり返る。
エカチェリーナは口を半開きにしたまま固まっている。
そしてアーデルハイトさんは、穏やかに僕を見ていた。
「ゴホン」
クララの咳払いが大きく響き、エカチェリーナが小さく息を吐いた。
「罰として出した条項に、魅力を見出されるとは思いませんでしたわ」
その声には呆れがあった。
でも、切り捨てる響きではなかった。
「本当に、あなたという人は、期待を裏切ってくださいますわね」
ぞくりとした。
けれど彼女は、それ以上は何も言わなかった。
小さいため息のあと、何事もなかったように視線をアーデルハイトに移す。
「まあ、よろしいでしょう。そこまで呑気でいられるのなら、文面はこのままで結構ですわ」
それから、優雅に問いかけた。
「アーデルハイト、あなたは？」
「エカチェリーナ様の庇護がいただけるのです。異存はございません」
短く、よどみなく答える。商いの場で腹を決めた人の返事だった。
クララが三枚の羊皮紙を重ねた。
「では、文面を整えたのち、正式な公証へ回します」
その一言で、契約書の重みがぐんと増した気がした。
借金の条件だけじゃない。
王女の庇護も、あの結婚条項も、全部まとめて公の約束になる。
あとから冗談でしたでは済まないのだ。
〈おっそろしい契約ね。借金も庇護も結婚も、まとめて縛るんでしょ？ 逃げ道がないじゃない〉
（……でも、破らなければいいんだ）
〈本当は、怖がってるふりして、ちょっと喜んでるでしょ？〉
（そ、そんなことないよ）
自分にそう言い聞かせたところで、契約の重さは少しも軽くならない。
その沈黙を破るように、アーデルハイトがふと顔をあげた。
「仮の話ですが」
その声で、全員の視線が彼女へ向いた。
「ジャスパー様が上級神の加護を授かった場合は、どうなるのでしょうか？」
エカチェリーナが、きょとんとした。
「……それは考えていませんでしたわね」
短い沈黙。
クララがちらっとエカチェリーナを見る。
エカチェリーナは机の上の契約書に目を落とし、少しだけ考える。
やがて、ゆっくりと笑った。
「そうですね」
その笑みが浮かんだ瞬間、自分が獲物に回ったのだと分かった。
「私と結婚してもらいましょうか」
喉がひくりと鳴った。
さっきまで都合よく眺めていた婚姻条項が、今度はまっすぐ僕を見ていた。
（僕が？ エカチェリーナ様と？）
〈今度こそ、ちゃんと罰になったわね〉
