「むにゃ～～♡ これにゃ！！ この香りにゃ～～♡♡」
「かっ、返して！！」
ネコさんが巾着袋を抱いて、ゴロゴロと喉を鳴らしている。
絵を破かれたりしたら大変だ。
私は力任せにネコさんの前足を引っ張る。
「やかましい。壊したりなどせんわ」
「ほっ、ほんと……ですか？」
「ああ。後でちゃんと返す」
それなら……と、ほっと息をついてネコさんから手を離す。
でも、一体何をしているんだろう？
顔料の香りが好きなのかな？
「ヴァレリオと言ったか？ その者の絵はどこにある？」
あの日の光景がフラッシュバックする。
ズタズタに破かれたキャンバス――夢の残骸の中で一人佇む、ヴァレリオ様のお姿が――。
「おい、掃除婦。聞いておるのか？」
「……もうそれしか残っていません」
「にゃにっ！？ なぜだ！？」
「画家は廃業されたんです。その時に、全部ご自分で処分されて……」
「なら、なぜお前はここにいる？」
「えっ……？」
顔を上げると、ネコさんと目が合った。
ニタニタと厭らしい目をしている。
この方は神様か、妖精さんか。
とにかく、本来ならそれ相応の敬意を払うべきなんだろうけど、……ダメだ。無性に腹が立つ。
「ふっふっふ、どうやら吾輩達は同志であるらしい」
「……どういうことですか？」
「吾輩はヴァレリオの絵を欲しておる。そしてお前は、ヴァレリオの画家としての再起を望んでいる。そうであろう？」
「……いえ。私はただハウスメイドとして、務めを果たしているだけで――」
「はっ、嘘つけ」
自分のこめかみに、ビキっと青筋が立ったのが分かった。
ダメよ。堪えて、フィオーラ。
「ヴァレリオは、なぜ描くのを止めた？」
「存じ上げません」
「では、調べて参れ」
突然、眩い光に包まれた。
あまりの眩しさにぎゅっと目を閉じる。
「受け取れ」
「？」
見れば目の前に何かが浮かんでいる。
これは……絵筆？ いや、普通の絵筆より一回り以上短い。
持ち手の部分は桃色で、穂先の部分は真っ白。
少なくとも、ヴァレリオ様のアトリエにはないタイプの筆だ。
「名を冠するなら『なりたい自分になれるステッキ』と言ったところか」
「……は？」
「そのステッキを使えば、絶世の美女にも、最強の女剣士にもなれる」
「だから、何だと言うのですか？」
「このままでは吾輩も納得がいかん。変身してヤツに近付き、筆を折った真相と共に――再起の芽が残っておるか、しかと確かめて参れ」
やっぱりこの精霊さん？ には、この世界の常識が通じないみたいだ。
納得してもらえそうにないけど、一応話してみるか。
「お言葉ですが、仮にそれらしい見た目になれたとしても、どこの馬の骨ともしれない人間が、相手にされるわけが――」
「吾輩はそれを『なりたい自分になれるステッキ』と言ったはずだ」
「そうですが……それが何か？」
「例えば、お前が令嬢に変身した場合、関わった人間はお前をそれと思い込む」
「っ！ 周囲の人間を、一種の催眠状態にするということですか？」
「左様。因みにお前の方には、その架空の人物を演じるに足るだけの、捏造された素性や、記憶が流れ込んでくる。催眠状態の相手を欺く分には、不足はないだろう」
「すっ、すごい……！」
「はっはっは！ そうであろう、そうであろう！」
っ！ しまった。思わず感心してしまった。
私はぶんぶんと首を左右に振って、頭を切り替える。
冷静になりなさい、フィオーラ。
このステッキ、下手したらとんでもない危険物よ。
「その催眠状態はいつまで続くのでしょうか？ まさか一生なんてことは――」
「案ずるな。指定回数分の変身を終えるか、期日を過ぎるかすれば、魔法は解除される。関わりが薄かった者から順に、その者の記憶は薄れ、最後には誰の記憶にも残らない」
「誰の記憶にも残らない……」
確かにそれなら、ヴァレリオ様もビアンカちゃんも傷付けることなく、目的を達成させることが出来るのかもしれない。
「お前にとってもプラスになるはずだ。このまま何も知らぬまま、ただ一人ここでの掃除を続ける気か？」
「…………」
私はむしろ知りたくない。
このまま何も知らないまま、アトリエの掃除を続けていきたい。
だけど、ヴァレリオ様がお望みでないのなら、すっぱり止めないといけないから……。
「分かりました。お手伝いを致します」
そう言って、私はステッキを手に取る。
私の手に収まると、パァッと七色に輝いて――すっと静かになった。
「よくぞ申した！ 期限は今日から二週間。一回につき七時間有効で、計三回まで使える。小娘よ、くれぐれもしくじるでないぞ！」
「えぇ……」
「なっ、何だ？」
「その……意外とケチなんですね」
「ふぬぉおおおぉお！！？ 小娘の分際で吾輩を愚弄するのか！！？」
ネコさんは立ち上がるなり、子供みたいに地団駄を踏み始めた。
威厳もへったくれもない。
私は思わず大口を開けて笑ってしまった。
「笑うな！！」
「ごめん、ごめん。すごい、すごい」
「ぐぅ～～、この～～っ」
「で、私は何に変身すればいいの？」
ネコさんは立ったままの状態で、顎に手を当てて考え始めた。
何だかシュールだけど、これはこれで可愛いかも。
「……うむ。よし！ では、まず手始めに『ヤツの理想の令嬢』になれ！」
「……普通の令嬢じゃダメなの？」
「アホ！ そのへんの令嬢では、はぐらかされて終いに決まっておろうが！」
「そりゃ……そうかもしれないけど……」
坊ちゃんに対して、あまりに失礼というか……申し訳ないというか……。
理想の女性像なんて、本来は胸の奥にそっと秘めておくものでしょう？
それを勝手に衆目に晒すだなんて。
おまけに、その中身が私だなんて……。
けど、確かに……ネコさんの言う通り、並みの令嬢では、坊ちゃんから真意を聞き出すのは難しい……のかもしれない。
うぅ゛……ごめんなさい、坊ちゃん。
「それと……そうだな、その令嬢は異国人がいい。催眠、忘却の処理を円滑に済ませるためにも、関わる人間は極力少ない方がいいからな」
「なっ、なるほど」
「細かな素性は、吾輩の方で考えておく。お前はその異国の令嬢が潜り込めそうな催しを探しておけ」
「分かったわ」
こうして私はネコの姿をした精霊さん？ と共に、ヴァレリオ様が筆を折った真相……そして、あの方の中にまだ『再起の芽』が残っているのか――この二点を確かめることになった。
再起の芽がゼロだったら、ネコさんはどう出るつもりなんだろう。
あんまり考えたくはないけど……もしも仮に、強硬手段に打って出ようと言うのなら――私は全力で止めに入ろう。
ヴァレリオ様には……坊ちゃんにはもう二度と、あんな悲しい顔をさせたくないから。
「かっ、返して！！」
ネコさんが巾着袋を抱いて、ゴロゴロと喉を鳴らしている。
絵を破かれたりしたら大変だ。
私は力任せにネコさんの前足を引っ張る。
「やかましい。壊したりなどせんわ」
「ほっ、ほんと……ですか？」
「ああ。後でちゃんと返す」
それなら……と、ほっと息をついてネコさんから手を離す。
でも、一体何をしているんだろう？
顔料の香りが好きなのかな？
「ヴァレリオと言ったか？ その者の絵はどこにある？」
あの日の光景がフラッシュバックする。
ズタズタに破かれたキャンバス――夢の残骸の中で一人佇む、ヴァレリオ様のお姿が――。
「おい、掃除婦。聞いておるのか？」
「……もうそれしか残っていません」
「にゃにっ！？ なぜだ！？」
「画家は廃業されたんです。その時に、全部ご自分で処分されて……」
「なら、なぜお前はここにいる？」
「えっ……？」
顔を上げると、ネコさんと目が合った。
ニタニタと厭らしい目をしている。
この方は神様か、妖精さんか。
とにかく、本来ならそれ相応の敬意を払うべきなんだろうけど、……ダメだ。無性に腹が立つ。
「ふっふっふ、どうやら吾輩達は同志であるらしい」
「……どういうことですか？」
「吾輩はヴァレリオの絵を欲しておる。そしてお前は、ヴァレリオの画家としての再起を望んでいる。そうであろう？」
「……いえ。私はただハウスメイドとして、務めを果たしているだけで――」
「はっ、嘘つけ」
自分のこめかみに、ビキっと青筋が立ったのが分かった。
ダメよ。堪えて、フィオーラ。
「ヴァレリオは、なぜ描くのを止めた？」
「存じ上げません」
「では、調べて参れ」
突然、眩い光に包まれた。
あまりの眩しさにぎゅっと目を閉じる。
「受け取れ」
「？」
見れば目の前に何かが浮かんでいる。
これは……絵筆？ いや、普通の絵筆より一回り以上短い。
持ち手の部分は桃色で、穂先の部分は真っ白。
少なくとも、ヴァレリオ様のアトリエにはないタイプの筆だ。
「名を冠するなら『なりたい自分になれるステッキ』と言ったところか」
「……は？」
「そのステッキを使えば、絶世の美女にも、最強の女剣士にもなれる」
「だから、何だと言うのですか？」
「このままでは吾輩も納得がいかん。変身してヤツに近付き、筆を折った真相と共に――再起の芽が残っておるか、しかと確かめて参れ」
やっぱりこの精霊さん？ には、この世界の常識が通じないみたいだ。
納得してもらえそうにないけど、一応話してみるか。
「お言葉ですが、仮にそれらしい見た目になれたとしても、どこの馬の骨ともしれない人間が、相手にされるわけが――」
「吾輩はそれを『なりたい自分になれるステッキ』と言ったはずだ」
「そうですが……それが何か？」
「例えば、お前が令嬢に変身した場合、関わった人間はお前をそれと思い込む」
「っ！ 周囲の人間を、一種の催眠状態にするということですか？」
「左様。因みにお前の方には、その架空の人物を演じるに足るだけの、捏造された素性や、記憶が流れ込んでくる。催眠状態の相手を欺く分には、不足はないだろう」
「すっ、すごい……！」
「はっはっは！ そうであろう、そうであろう！」
っ！ しまった。思わず感心してしまった。
私はぶんぶんと首を左右に振って、頭を切り替える。
冷静になりなさい、フィオーラ。
このステッキ、下手したらとんでもない危険物よ。
「その催眠状態はいつまで続くのでしょうか？ まさか一生なんてことは――」
「案ずるな。指定回数分の変身を終えるか、期日を過ぎるかすれば、魔法は解除される。関わりが薄かった者から順に、その者の記憶は薄れ、最後には誰の記憶にも残らない」
「誰の記憶にも残らない……」
確かにそれなら、ヴァレリオ様もビアンカちゃんも傷付けることなく、目的を達成させることが出来るのかもしれない。
「お前にとってもプラスになるはずだ。このまま何も知らぬまま、ただ一人ここでの掃除を続ける気か？」
「…………」
私はむしろ知りたくない。
このまま何も知らないまま、アトリエの掃除を続けていきたい。
だけど、ヴァレリオ様がお望みでないのなら、すっぱり止めないといけないから……。
「分かりました。お手伝いを致します」
そう言って、私はステッキを手に取る。
私の手に収まると、パァッと七色に輝いて――すっと静かになった。
「よくぞ申した！ 期限は今日から二週間。一回につき七時間有効で、計三回まで使える。小娘よ、くれぐれもしくじるでないぞ！」
「えぇ……」
「なっ、何だ？」
「その……意外とケチなんですね」
「ふぬぉおおおぉお！！？ 小娘の分際で吾輩を愚弄するのか！！？」
ネコさんは立ち上がるなり、子供みたいに地団駄を踏み始めた。
威厳もへったくれもない。
私は思わず大口を開けて笑ってしまった。
「笑うな！！」
「ごめん、ごめん。すごい、すごい」
「ぐぅ～～、この～～っ」
「で、私は何に変身すればいいの？」
ネコさんは立ったままの状態で、顎に手を当てて考え始めた。
何だかシュールだけど、これはこれで可愛いかも。
「……うむ。よし！ では、まず手始めに『ヤツの理想の令嬢』になれ！」
「……普通の令嬢じゃダメなの？」
「アホ！ そのへんの令嬢では、はぐらかされて終いに決まっておろうが！」
「そりゃ……そうかもしれないけど……」
坊ちゃんに対して、あまりに失礼というか……申し訳ないというか……。
理想の女性像なんて、本来は胸の奥にそっと秘めておくものでしょう？
それを勝手に衆目に晒すだなんて。
おまけに、その中身が私だなんて……。
けど、確かに……ネコさんの言う通り、並みの令嬢では、坊ちゃんから真意を聞き出すのは難しい……のかもしれない。
うぅ゛……ごめんなさい、坊ちゃん。
「それと……そうだな、その令嬢は異国人がいい。催眠、忘却の処理を円滑に済ませるためにも、関わる人間は極力少ない方がいいからな」
「なっ、なるほど」
「細かな素性は、吾輩の方で考えておく。お前はその異国の令嬢が潜り込めそうな催しを探しておけ」
「分かったわ」
こうして私はネコの姿をした精霊さん？ と共に、ヴァレリオ様が筆を折った真相……そして、あの方の中にまだ『再起の芽』が残っているのか――この二点を確かめることになった。
再起の芽がゼロだったら、ネコさんはどう出るつもりなんだろう。
あんまり考えたくはないけど……もしも仮に、強硬手段に打って出ようと言うのなら――私は全力で止めに入ろう。
ヴァレリオ様には……坊ちゃんにはもう二度と、あんな悲しい顔をさせたくないから。
