バス停に、妙な沈黙が落ちた。
さっきまでざわめいていた空気が、
急に遠くへ引いていく。
世界が一瞬だけ止まったみたいに、誰も息をしない。
その静けさの中で、涙だけが落ち続ける。
頬を伝う感覚が熱くて、恥ずかしくて、でも止められない。

「真白」

名前を呼ばれた瞬間、肩をぐいっと引き寄せられる。
その瞬間、あのエキゾチックな香水がふわっと香る。
りーくんは女子たちの方へ顔を向け、
口元だけで笑った。

「そういうことなんで。
あ、ちなみに、りひましが公式だから」

宣言みたいに短く。
言い終わるや否や、りーくんは俺を抱えたまま歩き出した。
有無を言わせない、強い引力みたいな手つきで。
ふと振り返ると、おにぃが
「ごめんね、やなとこ見せちゃって。
うちの弟、繊細だからこのことはオフレコで」と、
王子様スマイルで女子たちを丸め込んでいる。
りーくんは一度も振り返らず、ただ前だけを見て歩いていた。

「りーくん……どこに行くの？」

歩幅を合わせるのがやっとで、情けない声が漏れた。

「……今日は電車で帰る」

その声が妙に冷たく聞こえて、胸がきゅっと縮まった。
さっき涙が止まったばかりなのに、またこみ上げてくる。
でも繋いだ手はいつもと変わらずあたたかくて……
ただ黙ってりーくんの背中を追いかけた。
駅のホームに着いても、りーくんは一言も喋らなかった。
けれど、繋いだ手だけはずっと離れなくて、
その無言の温度にしがみつくように指を絡めた。
電車を降りて、最寄り駅の風景に胸が少し落ち着く。
家に向かうと思ったのに、
りーくんの足はまっすぐ別の方向へ伸びていく。

「りーくん？」

不安が声に滲んだとき、
目の前には見知らぬ住宅街が広がっていた。
静かで落ち着いた通り。
そして、周りの家より少しだけ大きくて、
シンプルでモダンな一軒家の前でりーくんは立ち止まった。

「ここ、オレんち」

振り返った彼の横顔は、
さっきまでとは違う、すこし強張った顔をしていた。
りーくんは当たり前みたいに鍵も使わず、
取っ手のボタンに触れるだけで扉をあけた。

「誰もいないから、気にしなくていいよ」

そう言って、俺の背中を軽く押す。

(ちょ、ちょっと……鍵は？
これ、車のキーレスみたいなやつってこと？
ひいいいいー、最新……)

促されるまま一歩踏み入れた瞬間、
さらに息が止まった。

(……どこだ、ここ……)

広すぎる玄関。
いや、玄関っていうよりもう“ホール”だ。

目の前には、黒光りする大きなグランドピアノが
ドン、と構えている。
リビングじゃなくて玄関に。
そんな家、ドラマでしか見たことない。
ふっと視線を上げると、天井は広く吹き抜けていて、
そこから紐の長いデザイン照明がゆるく揺れている。
柔らかい光が白い壁を照らして、空気まで上品に見える。
そして右奥には、しゅっと曲線を描いた螺旋階段。
まるで美術館の一部みたいだ。
庶民の家じゃないなんてレベルじゃない。
異世界に迷い込んだ気分だった。

「──こっち、おいで」

りーくんが靴を脱いで、螺旋階段をすっと上がっていく。
その背中が、なんかいつものりーくんとは
違う感じがして……
俺はいろんな意味で緊張が増していった。
置いていかれないように、
俺は慌ててりーくんの後をついていく。
ゆるくカーブを描く階段は、
見上げるだけで胸がそわそわする。
曲がりきった先には、扉が四つ。
ホテルみたいに無駄がなくて、
廊下の先のスリット窓から
優しい光が差し込んでいる。
りーくんは迷うことなく、いちばん奥の扉を開けた。

「どうぞ」

振り返った顔が、少しだけ柔らかい。

「……あ、ありがとうございます」

「はは。なんで敬語？」

その笑顔は、さっきまでとは違う。
いつもの、俺が知ってる優しいりーくんの顔だった。

(りーくん部屋、緊張する……)

部屋の扉をくぐった瞬間、
ふわっと鼻先をくすぐる匂いがあった。
いつもすれ違うたびに胸がざわつく、
あの少しエロくて甘い匂いが
空気全体に薄く漂っている。
部屋の中は、廊下と同じく大きな窓から
優しい光が差し込んでいて、
白とグレーを基調にしたシンプルで整った空間だった。
余計なものがひとつもない、
いかにもりーくんらしい部屋だ。

俺は靴下のまま一歩進んだけど、
床がつやつやしていて
足音まで吸い込まれそうな静けさだった。
思わずスリッパとか履かなくていいのか？
と不安になる。

(いつもどこかが騒がしいうちとは違う……)

ドキドキが落ち着くどころか
さっきよりずっと大きくなっていく。

「ごめんね、ソファなくて。そこらへんでも、
ベッドの上でも適当に座って」

「う、うん……」

「自分の部屋では、勉強か寝るしかしないからさ。
くつろぐスペース、全然なくて申し訳ないけど」

「そ、そんなの全然いいよ。床で……」

うまく言えなくて、声が裏返りそうになる。
緊張してるのが自分でわかって、余計に恥ずかしい。

「飲み物持ってくるから、適当に座って待ってて」

「……はい」

返事をした瞬間、またりーくんが笑った。

「だからなんで敬語？」

その言い方が優しくて余裕があって……
りーくんはそのまま軽い足取りで部屋を出ていった。
俺はそっとベッドの横に腰を下ろし、
背中をベッドに預けて床に座った。
緊張がまだ残っていて、膝のあたりが落ち着かない。

ゆっくり視線を巡らせる。

(……ほんとに、これ、高校生男子の部屋なん？)

おにぃは外では完璧な王子演じてるけど、
家の中ではけっこう適当で、
部屋も参考書や洋服が散らばってたりする。
物が少ないからごちゃごちゃには見えないけど、
机の上はまあまあ“生活感”が出てる。
でも、りーくんの部屋は違う。
散らかっていないどころじゃなく、
迷いがないというか、
“整っている”って言葉が似合う空気がある。
机の上も、参考書一冊とペン立てしか出ていない。
棚も、必要なものだけが静かに並んでいて、
装飾品みたいな無駄は一切ない。
そして、意外と本がある。

（……やば。
俺の部屋のぬいぐるみ達、今日から封印しよ……
いや、むしろ燃やしたい……）

心の中で静かに叫びながら、
部屋の清潔さと大人っぽさに圧倒されて、
胸の奥に言いようのない緊張が静かに積もっていく。
その時、コン、と小さくノックの音がして、
りーくんが手にトレーを持って部屋に戻ってきた。

「ましろー。オレンジとウーロン茶、どっちがいい？」

「あ……じゃあ、オレンジで」

「OK」

りーくんは軽く笑って、
透明なグラスにオレンジジュースをとくとくと注いでくれた。
そのパックをちらっと見た瞬間、
思わず二度見した。

（……え？ なにこれ。
こんなのスーパーで見たことない……
ていうか、外国の？
パケからしてすでにオシャレなんだけど……）

注がれた液体は、
いつも飲んでる“オレンジ色”より少し濃くて、
照明の下でキラッと光って見えた。

「どうぞ」

差し出されたグラスを両手で受け取って、
そっと口をつける。
ひと口飲んだ瞬間、
胸の奥にじんわり染みていくような静かな甘さが広がった。

（……美味しい……
ていうか、こんな味のオレンジジュースあるんだ……）

ずっと張りつめっぱなしだった緊張が、
ほんの少しだけほどけていく。
りーくんはベッドの端に腰を下ろして、
俺の反応を見てふわっと笑った。

「ちょっとは緊張ほぐれた？」

りーくんがコップを置きながらやわらかく笑った。

「え……バレてたの？」

「そりゃバレるでしょ。
真白、ガチガチだったよ。俺んち入った瞬間から」

（……うわ、恥ずかしい……）

自覚はあったけど、りーくんに言われるといたたまれない。
ごまかすように、俺は話題をずらした。

「ねぇ……なんで今日はりーくん家なの？」

りーくんは一瞬だけ目を細めて、
まるで“簡単なこと聞くなよ”って言うみたいに、
あっさり答えた。

「そりゃ、真白にご褒美もらうためでしょ」

「……え？」

「だって真白ん家、だいたい燈佳いるじゃん。
今日だけは絶対邪魔されたくなかったからね」

その言い方があまりに普通で、
でも内容は全然普通じゃなくて、
俺の頭は一瞬で真っ白になった。

（ご、ご褒美って……あーあれのことだよね？
ってか“邪魔されたくない”って……いや、
いやいやいやいやいや……）

顔が熱い。
耳まで熱い。
もう逃げ道がないほど
顔が真っ赤になっていくのが自分でもわかった。
りーくんはそんな俺をじっと見ながら、
ニヤニヤしている。

「ね、真白。あれから二週間たったよ？
心の準備、さすがにできたっしょ？」

俺は──うん、と言えばいいだけなのに、
声が出なかった。
りーくんを前にしているのに、
こんなに愛されてる実感もあるのに――。
あの女子たちの言葉がふわっと浮かび上がってきて
胸がもやもやと渦巻いている。

(なつりひ……)

きっと今の俺は燈佳並みにわがままだ。

「……やっぱ、まだ準備できてない？」

低い声で問われて、背中がびくっと震えた。
その声音には責める色はないのに、
逃げ道が全部塞がれていくみたいで、
余計に心臓が縮こまる。

「……いや、そうじゃなくて……」

そうじゃない。
そうじゃないんだけど、言葉にならない。
呼吸ばっかりが浅くなっていく。

りーくんは俺の顔をじっと見つめたまま、
ほんの少し眉を寄せた。

「どうしたの？
もしかして──さっきのこと、引っかかってる？」

胸の奥に隠してた痛いところを、
指先でそっと触れられたみたいで、
俺は息をのんだ。

「………………」

返事できない沈黙が、
逆に全部を肯定してしまう。
りーくんはため息をひとつ落として、
手を伸ばして俺の頬に触れた。

「……真白はどうしたい？
俺は別に世界中に真白が俺の彼氏だってことを公表してもいいって思ってる。
みんなに自慢したいし、見せつけたい。
でも……真白は学校では目立ちたくないんだよね？」

「……」

「でもさ、今は夏樹と俺がカップルみたいに言われて
凹んでんだ？なつりひだっけ？ほんとウケるよな」

(……りーくんの口からその単語、聞きたくない……)

「真白、俺はどっちでもいいよ。
真白が今、すっげー傷ついてんなら、
もう学校でも付き合ってるって言っちゃってもいいし、
嫌ならこのまま黙っててもいい。
噂なんてすぐ消えるだろうしね。
俺は真白が居心地よく学校生活を送ることが最優先だよ」

「……っ」

「ってか、なつりひってなんだよ！キモ！
まじないわ。っつか、俺が夏樹とつるむのやめれば
いいのか？」

「なっ！それはだめでしょ？余計……へんな噂たつよ……
それに、なんだかんだ言っても親友、なんでしょ？」

「……まあ、そだね。なんだかんだ友達だな」

りーくんは、少しだけ照れたように笑った。

「こう見えて俺、ちゃんと友達って呼べるやつ
少ないし。
あいつも俺も、なんだかんだここまでずっと一緒にいるもんな」

その声音は、遠い昔を懐かしんでるみたいで
二人の長い時間がほんの数秒で伝わってくる。

「そりゃ友達やめる、なんて言ったら……
真白も傷つくよね。……ごめん」

素直でまっすぐな言葉に、
胸の奥がふわっと熱くなる。

「……うん」

自分でも驚くくらい、小さな声しか出なかった。

「でもさ、これだけは覚えといて。
俺は自分の気持ちよりも、夏樹よりも……
真白のことをいちばんに優先したい」

静かな声だったのに、
胸のど真ん中に落ちてきて、
痛いほど響いた。
息が詰まりそうで
心の奥がぎゅっと掴まれたまま動けなくなる。

（……だめだ。嬉しい……苦しい……
なんかいっぱいいっぱいすぎて……
どうしていいか、わかんない……）

りーくんは、
そんな俺の沈黙も全部理解してるみたいに、
やわらかく目を細めてこっちを見ている。

「俺……」

言った瞬間、喉が詰まった。
伝えたいことは沢山あるのに
続きがどうしても出てこない。
そんな俺を見て、りーくんがそっと右手を握ってくれた。
ぎゅっと、でも優しく。

「いいよ。ゆっくりで」

その目が、本当に愛しいものを見るような、
全部包み込むみたいな目をしていて、
それだけで胸がまた熱くなった。

「……俺、目立ちたくないんだ。
中学の時もそうだったけど……
おにぃがあれだからさ。
勝手に注目されて、期待されて、がっかりされて……
だから、少なくていいから、
気の合う友達と静かに穏やかに過ごしたいって、
ずっと思ってた」

りーくんは黙って頷いた。
握る手の温度が、続けていいよって言っている。

「でも……今日、合唱聴いて……」

胸がまたぎゅっとなる。

「すごい感動して……
歌とか別にどうでもよかったのに、
三年生の歌がめちゃくちゃ良くて……
なんでかフッと卒業の文字が頭をかすって。
卒業なんてまだ先なのに、
“あと九ヵ月しかないんだ”って思ったら……
なんか、寂しくなってきて……」

言葉がつっかえつっかえ流れ出す。

「一緒に過ごせる学校生活って……
もうそれだけなんだって思ったし……
なのに、
そのあとでおにぃとりーくんがカップルみたいって噂されてて……
もう、気持ちぐちゃぐちゃで……」

そこまで言ったところで、
もう続きが飲み込めなくなった。

「ああ……もう……
なんか、うまく言葉にできない……」

りーくんは、そっと親指で俺の手をなでた。

「大丈夫。ちゃんと伝わってるよ」

その一言で、
胸の奥の固まってたものが崩れていく。

「だから……俺が言いたいのは……」

息を吸い直す。

「りーくんは……俺の彼氏だって、言いたい。
おにぃと、じゃなくて……
俺が……彼氏なんだって」

言いながら、顔が熱くなる。

「わざわざ言いふらさなくていいけど……
勘違いはされたくない。
嘘も、もうつきたくない。
だって、そのうち受験～とかいって
全然会えなくなるでしょ？
だから、残りの学校生活は一緒に楽しく過ごしたいって、
そう思った……です……」

（……恥ずかしすぎて死ぬ……）

全部言い終わったら、
胸が軽いのか苦しいのかわからない
不思議な感覚になった。

りーくんは、俺の手を握ったまま、
俺の目をまっすぐみつめた。

「うん。俺ももう付き合ってるって事、隠したくない。
だから……聞かれたら、正直に言うようにする」

胸の奥が、きゅっと縮まった。
嬉しいのに、怖い。でもやっぱり嬉しくて……
気持ちの置き場所が見つからない。

「それでも、まだ不安なら──」

りーくんはそこで小さく笑った。
でもどこか含みのある笑み。

「真白にひとつ、いいことを教えてあげよっか」

(なんか、小学生の悪ガキみたいな顔してる……)

「これはね……
誰も知らない、超一級の極秘案件だよ」

「な、なに……」

良いこととも悪いことともとれない、
微妙な表情。
俺の心臓は小走りで動き出した。

「実はさ──」

りーくんは、もったいぶるように少し間をあけた。

「君のお兄さん……
中学の時から、ずっとひとりの人に片思いしてるんだよ」

「……は？」

意味がわからなくて、瞬きが増える。
りーくんは構わず続けた。

「まあ、真白は俺らと同じ学年じゃないから知らないと思うけどさ。
一つ上にいたのよ。
女子バレー部でキャプテンで、美人でマドンナみたいな人が」

いきなりおにぃの過去の話をされて、
頭が追いつかない。

りーくんはニヤッと笑った。

「で、なんで君のお兄さん、
この高校に決めたんだと思う？」

「え……？　いや……確かにお父さん、
なんでレベル下げるんだってめっちゃ怒ってたけど……」

「そう。そこなんだよ」

りーくんは人差し指を立てた。
“ここから本題だよ”と言わんばかりに。

「なんとね──
その片想いの“先輩”が、この高校に進学したからです」

「………………………は？」

俺は体の全部が止まった。
呼吸も、まばたきも、心臓さえも。

「びっくりしたでしょ」

りーくんは楽しそうに続けた。

「そう。夏樹の好きな人、千秋先輩って言うんだけど。
その人がここに来たから、進学先変えたんだよ。
先輩を追いかけてね」

「ちょ、ちょっと待って……」

声が裏返る。

「好きな人がここに来るって知って──
それで進路変更したってこと……？」

「その通り」

りーくんは満足げにうなずいた。
俺は、ただぽかんと口を開けたまま固まった。
……理解が追いつかない。
りーくんは軽く息を漏らしながら、どこか誇らしげに言った。

「千秋先輩ってね、一言で言うと“透明感の塊”。
化粧とかほとんどしてないのに、めっちゃきれい。
派手じゃないのに、目が離せない感じの人なんだよ」

俺は瞬きの回数が増える。
知らない名前、知らない魅力、
知らないおにぃの世界。

「でさ、秀才で、女子バレー部のキャプテン。
もちろんバレーもめっちゃ上手いよ？　
ていうか“天才”って呼ばれてたし。
本当は私立のバレー強豪校からも
声かかってたんだけど……」

りーくんは肩をすくめた。

「家庭の事情で、公立一本って決めてたらしくて。
その中で、“バレーが強くて一番賢い高校”がここだったわけ」

(……そんな完璧な人だったの？)

「なんかさ、全然擦れてないんだよ。
女を前面に出したり、ギラギラしてるタイプでもなくて、
なんか……素朴で、でも芯がちゃんとしてる感じ？」

りーくんがふっと笑う。

「まあ、ようするに夏樹、見る目あるよねって話」

俺の喉が小さく鳴った。

「君のお兄さんのすごいところってさ──」

りーくんは、
まるで芸能人の裏話でも語るみたいに肩をすくめた。

「すぐアプローチしないところなんだよね。
でも、ただ見てるだけでもないわけ。
こう……しれっと近づいて、
“認知だけ”はちゃんとされてる状態作るの」

（……なにそれ、怖っ……いや、すごっ……？）

「でさ、千秋先輩、
今は勉強と部活でいっぱいいっぱいで恋愛に興味ないって話、
知ってる？」

「え……いや……」

知るわけない。

「それ聞いてから、夏樹は“アプローチやめてる”んだよ。
でも、“外堀”はしっかり埋めてんの」

りーくんは苦笑混じりに息を吐いた。

「ほんとすげーよ。
本人には気づかれないように、
じわじわ距離詰めてるんだよね。
千秋先輩に“恋愛する余裕”ができるその日まで、
ずっと……待ってる。
そんでホラーなのが、大学まで一緒のとこ狙ってるってとこ。
さすがに千秋先輩は看護学科らしいから、
学部は離れるけど、同じ大学の薬学部受けるって。
『おすすめの参考書教えてください』っとか言って、
たまに会ってんぜ？
夏樹が、よく俺の事ストーカーすぎてキモイっていうけど、
俺はアイツもたいがいだと思ってる」

（……おにぃ……そんな……）

知らない兄の顔がどんどん出てきて――。
俺はぽかんとするしかできなかった。

「どう、真白。ちょっとは安心できそう？」

りーくんは、
小さい子をあやすみたいな目で、
そっと俺を見つめてきた。
“安心していいよ”って、
ただその目だけで言われてる気がする。

（……なに、この感じ……
ホッとする気持ちとキュンてなる気持ちが同居してる）

俺は気づいたら「……うん」と、小さく頷いていた。
そして、慌てて言葉を足した。

「べ、別に……りーくんとおにぃを
疑ってたわけじゃないよ……ただ……
あまりにも、二人
りーくんは両手で顔を隠し、
え？と思った時にはもう、
床に仰向けで倒れ込んでいた。

「ちょ、ちょっと！？　りーくん！？」

寝ころんだまま、
彼は信じられないくらい低い声で唸る。

「……あー、やばい……
真白の嫉妬イベント……
可愛すぎて死ぬ……」

りーくんは背中まで震える勢いで悶えている。

「はぁ？嫉妬イベントってなに？
そんなへンな言い方すんなよ！バカ！」

「もうむりむり。だめだ。ほんと可愛い」

「ちょ、言いすぎだってば！」

次の瞬間だった。
床で悶えていたりーくんが、
ばっ、と跳ね起きるみたいに身を起こして、
そのまま俺の体をぐいっと抱きしめた。

「わっ……！」

胸に押しつけられたみたいに密着して、
息が止まる。
耳元で、低く甘い声が落ちてきた。

「ねぇ、真白。
俺、今日……伴奏頑張ったよね？」

くすっと笑いながら、
それでもどこか本気みたいな声音。

「……ご褒美ちょうだい？」

耳のすぐそばで囁かれて、
体が一瞬で熱くなる。

「……うん」

気づいたら、素直に返事していた。
逃げるとか、考える暇なんてなかった。
りーくんは抱きしめていた腕をゆるめ、
まっすぐ俺の目を見てくる。
黒目がちな瞳の中にうっすらと
熱がこもっているのがわかった。
そして──
やわらかく触れるだけの、軽いキス。

「……っ」

チュッ、と小さな音がして、
唇が一瞬温度を奪われたみたいにじんとした。
そして、りーくんは一瞬だけ息を置いた。
そのあと──
再び、唇が触れた。
さっきより少し強く、深く。
角度を変えて、
何度も何度も……

「……っ、ぁ……」

連続で落ちてくるキスに、
心臓が暴走したみたいに跳ね上がる。
息がうまく吸えない。
吐くのも忘れてる。
頭の中がぐるぐるして、
何がなんだかわからなくなる。
体の芯から熱がぼこぼこ沸いてくるみたいで、
全身が一気に沸騰したみたいに熱い。
りーくんの唇が触れるたび、
思考が真っ白に溶かされていく。

「……ましろ」

耳のすぐそばで落とされたその声音が、
さっきまでのキスよりずっと甘くて、
体の奥がびくっと震えた。
混乱している俺なんかお構いなしに、
りーくんはもう一度、深く口づけてきた。
“触れるだけ”とは違う。
唇を押しあてる角度も、舌も、
含ませる息も、全部がゆっくりで……
全部がえっちで……
全部が、俺をどうにかしにきてるみたいだった。

（むり……ほんとに……）

頭の中で警報が鳴っているのに、
体のほうが先に溶けていく。

(あぁ……もうだめだ……)

俺は考えることをを放棄した。