朝、目を覚ました瞬間
まぶしいほどの光がカーテン越しに差し込んできた。

（……晴れてる）

昨日の嵐が嘘みたいに、すがすがしいまでの快晴。
空は透き通るように青くて、風も軽い。
まるで“全部やり直せるよ”と言われているみたいだった。
けれど、窓を開けて外をのぞくと、
地面はまだ濡れたままで、
小さな水たまりがぽつぽつ残っている。
日差しが跳ね返ってきらっと光るその景色に、
昨日の大雨の気配だけがかすかに残っていた。

俺は学校の準備をすませて、
なんとなく胸の奥のざわめきを
誤魔化しながら玄関へ向かった。
靴を履いて、深呼吸ひとつ。

（……行くか）

玄関のドアを押した、その瞬間――

「おはよ、真白」

そこに立っていたのは、
りーくんだった。
朝陽を背負って、いつもの笑い方で、
いつもの距離で――。
俺たちは、いつも通り
何事もなかったかのように並んでバス停へ向かった。
歩幅も、距離も、昨日までと同じはずなのに、
俺だけがなんだかそわそわしている。

「昨日は残念だったね。すごい雨だったなぁ。
真白は何してた？」

「別に、なんにも。
ちょっとだけ勉強して、
あとは……だらだらスマホいじってただけ」

「そっか」

りーくんは、昨日の俺の心配なんて知らないみたいに、
いつも通りの、あっけらかんとした笑顔を向けてきた。

「デート行きたかったなぁ。
またリベンジしよ。次は晴れるよ。
映画、まだやってるといいね」

屈託のない、なんでもないみたいな声で言う彼。
その明るさがまぶしくて、
俺の中の“もやもや”がまた少し膨らんだ。

(絶対、俺の残念の気持ちとりーくんの残念は違う……)

りーくんの前ではカッコ良くいたいのに。
対等でいたいのに……。
最近の俺は、燈佳と同じようになってる気がした。

(気を引きたい幼稚園児と一緒とかヤバいじゃん……)

りーくんと別れて教室へ入ると、
すでに来ていた小田くんと加藤くんが
「おはよー」と、自然に声をかけてくれた。

「……おはよう」

俺も返すと、
周りの子たちも何人かが、
「朝比奈くん、おはよ」
と軽く手を上げてくれる。
気づけば、前よりずっとクラスが過ごしやすくなっていた。
お昼休みになって、
机にカバンを置いてファスナーを開けた。

「……あれ？」

ひっくり返しても、どこからどう見ても弁当が存在しない。

（やべ……入れ忘れた……）

朝からそわそわしてて完全に意識の外だった。
俺は慌てて、小田くんと加藤くんに声をかけた。

「ご、ごめん、俺……弁当忘れた。
　購買でパン買ってくる……」

「え、急げよー！人気のやつすぐ無くなるぞ」

「うん……！」

急いで教室を飛び出したけれど、
のんびりしてたツケはすぐに回ってきた。
購買前は、すでに長蛇の列ができていた。

「……まじかよ」

学食という手も頭に浮かんだけど、
……正直、あまり行きたくなかった。
食堂には、おにぃの友達とか、
ちょっとヤンキーっぽい雰囲気の三年生がたむろしていて、
昼休みになると“陽キャ軍団”の巣みたいになる。
笑い声はでかいし、
椅子の取り合いみたいなノリだし、
人の目線とか気にしてない感じ――。
ああいう空間は、どうにも落ち着かない。

（りーくんもいるだろうけど……
　俺一人であそこ行くの、無理……）

だから、購買でパンが買えなかったらほぼ詰みだ。

列はじわじわ進むけど、
パンの“売り切れ札”の方が早い気がした。

（今日は……食いっぱぐれるかも……）

列がじわじわ進んでいき、
ようやく俺の番が近づいた――その瞬間。
前にいた男子が、
棚に残っていた最後のパンをまとめて三つ掴んでいった。

（……うそだろ……？）

目の前の棚は、ほぼ空っぽだった。
唯一残っていたのは、
“放課後のおまけ”みたいな、小さなドーナツが一つだけ。

「……これしかないか」

仕方なくそのドーナツを買ったけれど、
当然これだけで腹が満たされるわけがない。

（はぁ……もう今日は運ない……）

諦め半分で、
それでも空腹には勝てなくて、
俺は足をむりやり食堂の方へ向けた。
食堂の入口が見えた瞬間、
案の定、胸がぎゅっと固くなる。
三年生に混じって、二年生の“陽キャ軍団”が
わいわい騒ぎながら席を占拠していた。
笑い声も声量もバカみたいにでかい。

（……やっぱ無理……）

身体が勝手にこわばる。

（でも……背に腹はかえられない……）

腹の虫がぐーっと鳴いたタイミングで、腹を決めた。
俺は意を決して学食の列に並んだ。

幸い、昼休みも半分以上過ぎているせいで、
列はそれほど長くなかった。

（どうやって注文するんだこれ……？
　番号？トレー？……え、先？後？）

初めての学食に軽くパニックになりながら、
前の人の真似をしようと注意深く見ていると――

「真白？」

後ろからりーくんの声が聞こえた。
その瞬間、救われたってほど大げさじゃないけど……
ほんの少し、ほっとした。

「学食珍しくない？ってか夏樹、
普通にクラスで弁当食ってたけど？どうしたの、お前」

「……うん。
　作ってくれてたんだけど……バッグに入れるの忘れた」

「どんくせぇ〜〜」

笑いながら、肩を軽く叩いてくる。

「で、はじめて学食きて上級生にビビッて、
買い方もわからんくてドキドキしちゃってんだ」

「うん……そう。
だからりーくん、買い方教えて」

「仕方ねぇな〜……」

そう言った次の瞬間、
りーくんがふっと俺の背後にまわった。

「じゃあ、ご褒美もらお〜っと」

「えっ？」

と思う間もなく、
りーくんの腕が俺の肩ごと包み込むように、
後ろからぎゅっと抱きついてきた。

「ちょ、ちょっと……！
　り、りーく……近い……！」

「助けてあげたらご褒美もらう権利あるっしょ。
買った後どうすんの？
こんな上級生ばっかのとこで、一人で食べんの？
いやだよねー？真白は。
俺が最後までついててあげるから、ね？」

耳のすぐ後ろから声がして、
背中に彼の胸の温かさがぴったり触れている。
列に並んでる他の生徒がチラッと見る気配がして、
顔が一気に熱くなった。

「ず、ずるい……」

「ずるくないずるくない。
等価交換だよ。ほら、前詰めるよ～」

そのまま抱きついた状態で、
りーくんは俺の両肩を軽く押して、列を一歩前へ進める。

（……無理。心臓、死ぬ……）

昨日会えなかったのに、
こんな時だけ距離が近い。
それが嬉しくて、
でも苦しくて、
“好き”に気づかないふりをするのも
だんだん限界になっていった――。


※※※


放課後。
今日はりーくんと帰る約束をしていたので
俺はいつものように下駄箱の前で待っていた。
カバンを抱えたまま、校庭をぼんやり眺めながら。
その時、スマホが震えた。

『ごめん、ちょっと遅れる』

（……何だろ？）

特に気にも留めず「わかった」と返して、
そのまましばらくぼーっと待っていた。

でも、ふと
（帰る前にトイレ行っとこう）
と思い立ち、下駄箱から廊下に戻った。

（……あれ？）

１年の教室がある３階まであがるのがめんどくさくて、
１階でトイレを探して彷徨っていたら
――気づいたら、りーくんのクラスの前に来ていた。

（いるかな……）

なんとなく胸の奥がざわつきながら、
教室の中を、そっと覗いた。
その瞬間――
呼吸が止まった。

りーくんが、女の子と二人で向かい合っていて、
しかもその女の子が、
りーくんの手を両手で包むように握っていた。

（…………え？）

一瞬、視界がゆがんだ。
音がぜんぶ水の底みたいにくぐもって聞こえる。
りーくんは笑っているように見えた。
女の子も笑っていた。
足が勝手に止まって、
目の奥が熱くなった。

（……なに、これ）

胸のざわざわが、急に形を持って暴れだす。
気のせいとか、勘違いとか、
そういう言葉が全部使えなくなるくらい、
はっきりした光景だった。
つやのあるゆるい巻き髪で、
小さな顔にやわらかい目元。
季節外れって突っ込みたくなるような
カーディガンを萌え袖にして着ている。
スカートは短くて、
そこから伸びる細くてしなやかな足がまぶしい。

（うわ……）

腹が立つのは、
その子が“ギャルっぽい”とか“遊び人”とか、
そういうわかりやすいタイプじゃないってところだ。
明らかに、やることはちゃんとやってそうで、
不真面目にも見えなくて、
ただ――本気でかわいい、
そんな“良い子”。

(そういう“普通に可愛い子”って、
男からしたら一番強いやつだろ？)

俺には到底できないような仕草で、
りーくんの手を両手で包んで握っている。

（……俺、あんなの無理だし）

自分の不器用さが、
まるでその子の可愛さを
照らすための影みたいに思えてくる。

(いたい……)

そしてもう隠せなかった。
この痛みは嫉妬だ。
心臓をダイレクトに突き刺してくるこの痛みは
それしかない。

――手を握らないで。
――笑いかけないで。
――楽しそうにしないで。
――りーくんをとらないで……

俺は、今、初めてちゃんと
りーくんが好きだと自覚した。

(好きってこんな醜い感情で気づくんだな……)




「帰ろう……」

そう思って、踵を返した。
だけど「キュッ」。

床でスリッパが鳴った。

（……やば）

その一瞬の音で、
りーくんが顔を上げた。

「……真白？」

胸が跳ねた。
逃げようとしたのに、
身体が固まって動かない。
りーくんが女の子の手をそっと離して、
まっすぐ俺の方へ近づいてきた。

「真白、どうしたの？
　下駄箱で待ってたんじゃ……」

その顔が近づいた瞬間。
ぽろっ――。
涙が勝手に落ちた。
自分でも驚くほど、あっさり。
堪えようとしても、
頬を熱いものが伝っていくのを止められなかった。

「……え、泣いて……」

りーくんが一瞬だけ女の子の方を見て、
「ごめん。じゃあ……そういうことだから」
と、軽く手を振った。

女の子は、
何か感情を飲み込んだような顔で帰っていった。
その姿を見届けると、
りーくんは俺の肩にそっと触れた。

「真白、こっち。……とりあえず中、入ろ？」

促されるまま、俺は腕を軽く引かれて、
誰もいない教室の中へ入った。
そして、りーくんは俺をそっと椅子に座らせて、
自分はそのまましゃがみ込んで俺の顔を覗き込む。

「どうしたの、真白。
　……なにかあった？」

優しい声。
それが逆に胸をえぐってきて、
喉がつまってうまく息ができない。
言葉にならない音が、
喉の奥でぐずっと渦巻いた。

「………っ」

「……真白、ちゃんと言って」

「……りーくんが、好きなのは……誰……？」

「え？」

「……俺じゃないの……？
俺のことは、からかっただけなの？
この前……恋人いないって言ったじゃん……
嘘ついてたの……？何、さっきの。
手なんか繋いでさ、一緒に笑っててさ。
あんなの……もう恋人みたいじゃん！」

涙で視界がにじんで、
りーくんの顔がぼやけてくる。

「りーくんが俺のこと好きっていったんだろ！
だから、俺……
めちゃくちゃ意識するようになっちゃって、
ドキドキしっぱなしだし。
平穏に過ごしたいのに全然できないし！
醜い気持ちばっか湧いてきて、
自分がどんどん嫌な奴になる。
もう、高校入ってからグチャグチャだよ！
これ、全部りーくんのせいだかんな！」

自分でも信じられないくらい弱くて、
ひねくれてて、情けない声。
おまけに八つ当たりし放題。
でも、これが全部本音だった。

「もう、りーくんやだ……きらい……」

「真白！！」

俺はそれだけ言って教室を飛び出した。

家に帰るまで、
何をどう歩いてきたのか全然覚えていない。
気づいたら玄関の扉を閉めていて、
気づいたら靴を蹴り飛ばしていた。
まるで夢の中みたいにぼんやりしたまま、
ふらふらと自分の部屋へ向かって、
そのままベッドに倒れ込んだ。

（……なんで……）

理由を探そうとすると、
胸の奥がぐちゃぐちゃに痛くなって、
息がつまる。
目を閉じても、
あの女の子の手がりーくんの手を包んでいた光景が
いやでも浮かんでくる。

「……っ……ぅ……」

声を押し殺しても、
涙は勝手にあふれた。
涙腺がバグったみたいに、
流れっぱなしだった。
止めようとしたら余計にあふれてきて、
枕がどんどん濡れていく。

（りーくんなんか……きらい……
　なのに……なんでこんな……）

何が正しくて何が間違いなのかも分からなかった。
自分の感情すら整理できなくて、
ひどく疲れた。
布団を頭までかぶって、
身体を丸めたまま、
ぐずぐず泣き続け、闇の中に沈んでいった。

バンッ！！と、扉が勢いよく開く音がして、
俺はびくっと身体を跳ねさせながら飛び起きた。
ドアのところには、おにぃが立っていた。

「おい、起きろ！」

「……な、何？」

声がまだ寝起きで少し掠れてうまく出ない。

「飯だよ」

その言葉に、反射的に枕元のスマホを見る。
画面には “18:20” の数字。

（げ……またこんなに寝てた……
　最近寝すぎじゃない？絶対、脳疲労おこしてる……）

「……いや、俺……今、頭痛い。
　食欲ないから……いらないって言っといて」

布団に潜り込もうとした瞬間。

「うっせー。そんなもん許されるわけねぇだろ」

おにぃの声が低く鋭く響いた。
次の瞬間、パチンと部屋の電気が強制的につけられて、
布団が容赦なく剥がされた。

「とっとと降りろ。グズグズすんな」

眩しさに目を細めながら、
俺はしぶしぶ身体を起こした。

（……もう最悪……）

気持ちはぐちゃぐちゃのまま、
俺は現実に引き戻されていく。
そして、仁王立ちしてるおにぃに聞いた。

「ねぇ、おにぃ。
りーくんて、ほんとに俺の事好きなんかな……
いつから？それともからかってるだけなの？」

自分で聞いて泣きそうになる。
いつのまにかこんなに好きになっていた。
知らない間にどんどん膨れ上がって、
今ではりーくんの気持ちを追い越してるに違いない。

「おまえ……やばいな」

「え？」

「お前さ、あんなに好き好き言われて、
モロ態度に出てるのに、そこ疑うか？
どんだけ欲しがりなんだよ、キッショ」

「は、はぁぁぁ？」

「そもそもいつからって気づいてねーの？
お前の鈍感さ、マジビビるわ。
いつからって初めからだよ！こーんなちっこい頃から！
あいつの口癖、『真白可愛い、結婚したい～』だから。
マジキモイ！きつい！ほんとないわ！！
ありえん！それをずっと聞かされてる俺！
俺が一番可哀そう！！」

「な、ん、え……えぇ？」

「そもそもおめーだよ！
とっくにお前も理人のこと好きなんだから、
さっさとOKしとけよな。
何もったいぶってんのかしんねーけど」

「な、お、俺が、りーくんのこと好きだなんて、
最近自覚したんだからしょーがないだろ！」

「はぁぁぁ？お前、あんな好き好きオーラだしとして
よくそんなこと言えるな」

「す、すき……オーラ？なんて出してない！
りーくんのこと、そんな目で見たことない！
ほんと、今日、ついさっき……好きって、
自覚したんだもん……」

「おい、鈍感にもほどがあんだろーがよ。
自分の気持ちくらい自分で管理しろよクソが」

「はぁ？なんでおにぃに
そこまで言われなきゃなんないの？」

「てめーら二人が、
こぞってウダウダしてっからだろーが」

そういうと、おにぃはドアの方を向いた。

「だってよ、理人。
俺のセンスねー弟が、お前がいいっつってんだよ。
グズグズ言ってねーでさっさとケリつけろ、バーカ」

おにぃが吐き捨てるみたいに言い終わった、
その直後だった。
部屋の前の廊下で、
そっと、床板がわずかに鳴った。

「あ……」

ドアの隙間から、
静かに、音を立てないように――
りーくんが入ってきた。
気まずそうに、でも覚悟を決めた顔で。
さっきまで胸の奥で暴れてた涙が、
またぶり返しそうになる。
おにぃが舌打ちして「……もうこじらせんなよ」
と言って廊下に出た。
バタン、とドアが閉まる。

部屋には、俺と、りーくんだけが残った。
りーくんはしばらく何も言わないまま、
俯いた俺の前までゆっくり歩いてきて、
ベッドの横で止まった。
そして――

「……真白」と、俺の名前を優しく呼んだ。

「ねぇ、真白。俺が好き？」

「……うん。好き」

今度は迷いなく、心の底からすっと言葉が出た。
普段、あまり表情が変わらないりーくんが、
今は耳まで真っ赤に染まっている。
小さな声で「ヤバ……」と呟いて
俯いている彼が、すごく好きだと思う。

「うん。俺も好き。ずっと真白だけ」

「じゃあ……今日手を繋いでたのは？」

「あれはね、告白されてたの。俺を好きになる子は
結構強火の子が多くて。ＯＫしてくれないなら、
キスしたら諦めてあげるって言われちゃって。
でも、俺のファーストキスは真白って決めてたから、
手を繋ぐので許してって言って、アレだったんだ。
手は真白と繋いだことあったからね。誤解とけた？」

「とけたけど、でも……手もヤダ……」

「ええー、なにそれぇ……可愛いすぎるんだけど」

りーくんはその場で崩れ落ちた。
そして傍まできて、そっと俺の手を握った。

「真白、俺の彼氏になって」

俺は手を振りほどいて、りーくんに抱きついた。

「うん！なる！彼氏になる！」

「真白！」

りーくんは俺を抱きしめ返した。
ふたりで硬い床に転がり込んで笑いあった。

「やっと可愛い子ちゃんがおれのものになった」

「うん。りーくんも俺のもの？」

「あたりまえでしょ。俺の事ひとりじめ。
触れられるのも、可愛がるのも、いじめるのも、
全部真白だけだよ」

「俺はいじめたりしないよ？」

「そうかなー？今だって十分、俺をいじめてるけど」

「え？なに？どこが？」

俺は何かやらかしているのかと、
本気で考えてみたが全くこころあたりがない。

「真白。俺、長年真白への思いこじらせてるから、
色々ヤバいからね。
真白のペースにあわせてあげたいけど」

「ん？何のこと？」

「こーんな狼の前で無防備に抱きついちゃったら
何されっかわかんないよ」

そういうと、チュッとおでこにキスが落ちてきた。

「な、ん、な、な、え……はぁ？」

俺はプチパニックになった。
付き合うということは、もちろんあんなことや
こんなこともするってことで……

「はははっ、可愛い。めっちゃ焦ってる」

りーくんはめちゃくちゃ笑っていた。
いままで、こんな顔見たことがない。
機嫌がいいのがこっちにまで勝手に伝わってくる。
それが嬉しくて、
俺はもう一度りーくんの背中に腕を回した。

「な……え、真白、さっきの話聞いてた？」

「聞いてたよ。ね、しよ。ファーストキス」

りーくんの顔は、また見たことのない顔だった。
目をパチパチさせていて、口元が緩み切っている。
照れと戸惑いと嬉しさと……
いろんな感情が混じっていて、
でも、俺が好きって感じが一っとつかまれた。

「真白。ファーストキス、貰うね」

「うん」

そういうと、りーくんは優しく微笑んだ。
そして、そっと唇が触れる――。
ふにっていう効果音がつきそうなほど
りーくんの唇はやわらかかった。
唇が離れた瞬間、
どちらからともなくふっ……っと笑う。
ほんの小さな、息みたいな笑い。
りーくんの手はまだ俺の頬に触れていて、
俺もそこに手を重ねた。

「……やば……」と、りーくんが
喉の奥で笑いながら、小さく言う。

「なにが？」

「あー……やばい。
今日、俺もう死んでもいいかもしんない。
真白が可愛いすぎる。俺を殺しにかかってる」

「なんでよ、そんなことしてない。死なないで。
これからいっぱい、色々……したいのに」

「まーしーろー……もうこれ以上、
好きにさせないで～」

りーくんはまた力強く俺を抱きしめた。
そして耳元でつぶやく。

「これから真白のお望みどおり、
いっぱいイチャイチャするから覚悟しててね」

(…………)

これだから天然たらしは、と思った。
どれだけりーくんが俺のこと好きっていっても
結局は俺が振りまわされるんだ。
高三だし、秀才だし、そもそも
性格おわってるおにぃの親友できてるってことは
本来は絶対やばい奴なわけで……

「真白、大好き。もう離さないからね」

りーくんの腕の中で、胸の奥がきゅっと鳴った。
幸せすぎて、こわいくらいで。

――色々早まった？と一瞬思ったけど、
それは見ないふりをしてそのまま
りーくんの腕の中でまどろんだ。