俺はりーくんに手を引かれて、
自分の部屋へ戻ってきた。
さっきまで寝ていて、乱れたままのベッドが目に入る。
慌てて布団をパタパタとはたき、なんとか形だけ整えた。
——ちゃんと告白したいから。ね？
そんなわけ、ない。
いや、あるのか？ いやいや、あるはずない。
でも……耳元で言われた声が頭から離れない。
いや、違う、ちがえ、落ち着け俺。
（なんで告白? なんで今日?）
心臓だけが場違いに元気で、
ドクドクと勝手に騒いでいる。
俺はりーくんと距離をとり、ベッドの端に座った。
すると、ためらいなくゼロ距離で並んで座ってくる。
「……真白？」
肩に乗ったりーくんの腕の重みが、
冷静さを奪うようにじわっとのしかかる。
すぐ横にいるはずなのに、距離感がうまく掴めない。
なんなら廊下の向こうから、
おにぃの「まじで無理！」という叫び声が飛んでくる始末。
（待て待て待て……頭が追いつかん……！）
なんとか距離を取らなきゃと思って、
俺は勉強机の椅子にすべり込むように座った。
散らかったままの教科書を適当に重ねたり、
数学の教科書を広げてみたりして、
「……数学、むずかしそう」なんて、
自分でもわざとらしい声を出してみる。
けれど、脳内は現実逃避フルスロットルである。
りーくんは、そんな小細工なんて最初から見抜いてたみたいに、
ゆっくり俺の後ろまで歩いてきて、椅子の背をつかんだ。
「真白」
その一言と同時に、
椅子がくるり、と軽い音を立てて回された。
強制的に向かい合わせにされて、
思わず呼吸が止まった。
目の前には、
光を飲み込むみたいな深い黒の瞳。
覗き込まれると、こっちの心まで
吸い寄せられそうな黒目がちの目で、
まっすぐ俺だけを射抜いてくる。
（うわ……近……）
その黒が、ほんの少しだけ揺れた。
「真白。俺、真白が好き。……付き合って」
りーくんは躊躇いもなく、
照れもごまかしも一切なく、
ただただ真っ直ぐに告白してきた。
目の前にいるのは、おにぃの親友で、
高校の先輩で、憧れの人で——
でも、それ以上でも以下でもなかったはずの人で。
「まーしろ？ 聞いてる？
ねぇ、俺の彼氏になってよ。
ちゃんと夏樹の許可はもらったよ？」
「……え、はぁ？」
「当たり前でしょ？
“弟さんを僕にください”って言ったら、
好きにしろって言われた。
あいつが義理の兄になるとかウケるけど。
ね、だめなの？ 真白は俺のこと嫌い？」
「き、嫌いなわけない！ ないけど……
ないけども、ちょっと、ちょっとだけ待って……
情報量が多すぎて、さばききれん……」
頭では理解しようとしていた。
落ち着け。整理しろ。
わけわからんけど、とにかく順番に考えろ、と。
（そもそも……いつから俺のこと好きなんだ？
ていうか、俺、男なんだけど？
ていうか、親友の弟ってアリなの？
ていうか……いや、そもそも俺だぞ？）
思考がぐしゃぐしゃに絡まっていく。
俺の横には、夏樹というなんでもできて、
王子様みたいで、
みんなが惹かれる“本物”の親友がいるのに。
（なんで、その劣化版みたいな俺を好きになれるん……？
本気でわからん……）
「……英検より難しい……」
「ははっ、なにそれ？」
りーくんは屈託なく笑った。
その笑顔は、普段より少し眉が下がっていて、
すこしだけ幼く見える。
「いいよ、真白。すぐに答え、出さなくても」
「……いいの？」
「うん。今までずっと待ってたから。
それがちょっと伸びるくらい、なんてことないよ」
（ずっと……って。
ほんと、この人いつから俺のこと好きなんだ？）
いままでそんなそぶりを感じたことはなかった。
初めて会ったのはスポ少の時だし、
家に来るようになったのも俺が五年生の頃からだし……。
その頃は一緒にサッカーしたり、ゲームしたりして、
そもそも俺が中学に上がってからは
リビングにいる時間なんてほとんどなくて、
おにぃの部屋に直行することが多くなってたのに。
なのに——
「ってか……なんで俺なの。
おにぃじゃないの？ 顔だって勉強だって、
スポーツだって、おにぃの方が確実に上じゃん。
俺、何やってもおにぃには勝てないし……」
「いや、あいつは性格が終わってるっしょ……
夏樹の中身知ったらどう転んでも好きにはなれんのよ。
キャーキャー騒いでる奴らの気持ちが一ミリもわからん」
「…………何も言えねー」
「だろ？ 真白の魅力は俺が一番わかってる。
これからどれだけ俺が真白の事好きか、
ちゃんとわかってもらえるように努力するね。
もう高校生になったし、アプローチするのはいいよね？」
りーくんは俺の右手をぎゅっと握ってきた。
「どんどん攻めるから覚悟してね。
で、早くいい返事聞かせてね！
もちろんYES以外は受け付けてないので」
そういうと、つないだ右手の手の甲にチュッと
キスが降ってきた。
「なっ！！」
「じゃあ、今日は帰るね。
明日学校、一緒いこ。バイバイ」
(…………)
ぱたん、と部屋のドアが閉まる。
一拍置いて、階段を降りていく足音が
とん、とん、と規則的に遠ざかっていく。
その先で——「おばちゃん、ごめん！
ちょっと用事できたから、
おかずタッパに詰めてもらってもいいですかー！」
りーくんの声が、
リビングの方から微かに響いてきた。
俺はまだ固まったまま動けない。
さっきまでの温度も距離も、
全部幻みたいに指の間から抜けていく。
俺が現実に追いつく気配はまだどこにもなかった。
頭の中がまったく整理できないまま、
俺は晩ご飯の席に座っていた。
今日のメニューは、
大好きなサーモン丼に唐揚げ、
そしてデザートはイチゴという完璧ラインナップ。
普段なら小躍りするレベルなのに、
今日は食欲よりも脳の処理落ちが勝っていた。
「真白、どうしたの？ いらないの？」
お母さんが心配そうに覗き込んでくる。
「あ、いや、食べる食べる……」
そう言いながら醤油を丼にかけようとした瞬間、
ツルッと手が滑り、醤油がテーブルにたわぁっと広がる。
続けざまに、
唐揚げを箸でつまむも——
ポトン、と無情に皿から落下。
さらには、イチゴを口に運んだはずが、
なぜか口の横を通り過ぎて
そのまま床にコロコロ転がっていった。
（……俺、今日どうした？）
自分でも呆れるレベルのまぬけっぷりだ。
隣では、おにぃが特大のため息をついている。
ついには燈佳に「ましろ、おれよりたべるのヘタだね」
なんて言われてしまい、俺は返事すらできなかった。
夕飯を終えて部屋に戻ると、
俺はとにかく“冷静になる”ことに必死だった。
さっきまでの出来事が、全部夢みたいで頭が追いつかない。
（……落ち着け。まずは整理しろ、俺。）
深呼吸して机に向かい、
なぜか無意識に辞書を引っぱり出していた。
“恋（こい）”
〈特定の相手に深い愛情を抱き、その存在が身近に感じられるとき、他のすべてを犠牲にしても惜しくないほどの満足感を得られる状態。心が高揚する一方、破局を恐れて不安と焦燥に駆られる心理〉
（……なんか重くね？）
ページをめくる。
“彼氏（かれし）”
〈彼を第三者的に捉えて言う言葉。恋人、婚約者などを指す婉曲表現〉
（……いや、だから重いって……）
さらにページをめくる。
“ゲイ”
〈男性同士の恋愛感情・性指向をもつ人〉
（……言葉の意味は、わかる。わかるけど……）
辞書を閉じる手が、じわっと汗ばんでくる。
どの言葉も説明としては理解できるのに、
自分に当てはめた瞬間、途端にピンとこなくなる。
（……俺、今どのポジションなん？
どれなん？どこに入るん？）
胸の奥がざわざわして、
どこかくすぐったいような、苦しいような、
とにかく、なんか落ち着かない。
(りーくん、明日迎えに来るって言ってたけど……
どんな顔して会えばいいんだよー)
辞書をぱたんと閉じたあと、俺は机に突っ伏した。
（……もう無理……）
カバンからイヤホンを引っこ抜き、
スマホを手探りで操作して、
普段なら絶対出さないレベルの爆音で音楽を流す。
鼓膜が震えるくらいの音で、
今日一日、酷使しすぎた脳を
“物理的に”シャットダウンしようとする。
考えるな。
感じるな。
脳みそ、黙れ。
それだけを目的に、
俺はただ爆音に身を沈めた。
※※※
次の日——。
「ましろぉ？ちこくするよ？」
燈佳の声に、俺は強制的に意識を引き戻された。
まぶたをこじ開けてスマホを見る。
時刻は 7:10。
「……はっ……やば!!」
飛び起きる俺を見て、燈佳が小さく肩をすくめた。
「ママ、ぜんぜん起きないって困ってたよ。
燈佳はもうお着替えもおわったし、
ごはんも食べたもん」
その言葉に視線を向けると、
燈佳はもう幼稚園の制服をきっちり着て、
小さな帽子までばっちりかぶっていた。
「うわ、うわ、やばいやばいやばいッ！」
俺は半分パニックのまま燈佳を抱き上げ、
階段を駆け下りた。
リビングの食卓には、
朝ごはんがきっちり整列して並んでいて、
おにぃはすでに制服を完璧に着こなし、
髪のセットまで終わらせてテレビを見ていた。
（やっべぇ……寝過ごした……
今までこんなこと、ほとんどなかったのに……）
自分史上ありえない寝坊に、
心臓がドクドクと早鐘を打った。
俺は半分寝ぼけたまま洗面所で顔を洗い、
急いで制服に袖を通し、
髪をぐしゃっと整えて、
朝ごはんをほとんど飲み物みたいな速度でかき込んだ。
ネクタイだけは——
昨日と同じく、
どう頑張っても上手く結べる気がしなかったので、
潔く後回しにした。
（やば、時間ない……！）
俺たちの学校は、家からバス一本で行ける。
ただ、本数がかなり少ない。
7時45分のバスに乗れなかったら、
ほぼ確実に遅刻コースだ。
バス停までは歩いて5分ちょい。
だから本当なら7時半には家を出たいのに、
また“アイツ”が立ちはだかった。
「お父さん、まだトイレ占領してんの？」
ノックしても返事なし。
けれど、気配だけは中にしっかりある。
こもるなら二階のトイレを使えと
いつもお母さんに言われているのに。
（もう……今日に限って……！！）
俺の焦りが、また一段ギアを上げた。
なんとか準備を終わらせ、
結べていないネクタイを片手に握ったまま、
俺は玄関を飛び出した。
おにぃはもう数分前に家を出ている。
初日から遅刻なんて、絶対に避けたい。
スマホを見ると、画面には 7:35 の数字。
（……よし。急げば間に合う……！
遅刻は免れた……！）
胸の奥で小さく安堵が弾けた、その時——。
家の門の前に、すっとした影があった。
朝の光を背中に受けて、制服姿がやけに絵になる。
「——おはよ、真白」
「……え。りーくん、なんでいるの？」
「いやいや、昨日“迎えに行く”って言ったじゃん。忘れたの？」
「あっ……」
記憶が一気に昨日の夜に巻き戻る。
りーくんは、くすっと笑った。
「とりあえず急ご。もうすぐバス来ちゃうから」
「う、うん！」
ふたりで小走りしながらバス停へ向かった。
バス停にはすでに数人が並んでいる。
その列の前から二番目におにぃがいた。
イヤホンをして、すました顔で、
まるでドラマのワンシーンみたいに佇んでいる。
それを見て、理人くんがぽつり。
「お兄さん、映えますねぇ〜」
「……だよね。兄弟の俺ですらそう思うし」
そう話していると、
目の前でバスがゆっくり停まった。
「ほら、バス来た。乗るよ」
そう言いながら、理人くんは
俺の手からネクタイをひょいと取り上げた。
「貸して。つけたげる」
バスに乗るとりーくんは俺と向き合い、
器用にネクタイを結んでくれた。
そこそこ混雑した車内で、指先が喉元を掠める。
俺は息が止まりそうになった。
「はい、できた。似合ってるよ、真白」
「あ、ありがとう」
「どーいたまして」
りーくんは軽く笑いながら、
俺の襟元をちょいと整えてくれた。
「真白、次のバス停すごい人乗ってくるから。
危ないし、もっとこっち寄って」
そう言うやいなや、腰をぎゅっと抱き寄せられた。
「っ……！」
不意打ちすぎて、
俺の鼻がりーくんの肩にぶつかる。
（え、え、え、なにこれ！？
距離近っ……いや近すぎん！？
え、これ……少女漫画のシーンじゃん！）
りーくんは何事もなかったかのように平然としてる。
（俺、少女漫画のヒロインですか？
ヒロインですよね？ これ絶対そうですよね？？）
ちょうどそのとき、
後ろからどっと人の足音が迫ってきた。
次々と人がなだれ込み、あっという間に車内は満員になる。
俺の左手とりーくんの右手が触れあった。
さっきよりも、りーくんが近い。
首元から漂ってきたりーくんの
エキゾチックな香水の匂い。
清潔感のある爽やかさとは違う——
どこか甘くて、ほのかにエロいその匂いに、
一瞬でくらっとしてしまう。
自分だけ重力を失ったみたいにふらついて、
心臓の音だけがドクドクと耳に響いていた。
バスを降りると、
ちょうど目の前におにぃがいた。
何故か呆れたような顔で、
こちらをジロッと見る。
「おはよぉ、夏樹お兄ちゃん。
ま、今日二回目の挨拶だけど」
「お前……吹っ切れたら朝から全開だな」
「当たり前じゃん！
可愛い真白と一秒でも長くいたいし！」
「は、はぁ？ え、な。な、なに言って……」
りーくんの言葉に脳が固まり、
完全に口が回らなくなる俺。
そんな俺らを眺めて、
おにぃは盛大にため息をついた。
「あーあ……
お前、もう高校生活終わったな」
哀れみ百パーセントの目で、
意味深な呟きを残すおにぃ。
（え、何それ。終わったって何が？
始まったところなんですけど……）
※※※
俺は、おにぃの言ってた意味を
ものすごいスピードで理解した。
正直、こんな早く答え合わせができるとは思わなかった。
けど、否応なく“現実”はやってきた……
「ねぇ、朝比奈くんって
夏樹先輩の弟って本当？」
「東條先輩とも友達なの？
家で夏樹先輩ってどんな感じ？」
「夏樹先輩ってずっと彼女いないって聞いてるけど、
それってマジ？」
「今朝、三人で登校してるところみたって
誰かがいってたんだけど」
そう。
教室に入った瞬間、これだ。
俺のクラスは一年一組。
三階の一番奥の教室なのに——
なぜか一組の前だけ、やけに人だかりができている。
（……うそだろ？
今日入学式明け初日なんだけど？）
視線と声が一気に自分に向いて、
俺は思わず居心地の悪さに肩をすくめた。
そもそも俺は、おにぃやりーくんみたいに
陽キャじゃないし、わいわい騒ぐのも得意じゃない。
できれば、人数は少なくてもいいから、
気の合う友達とひっそり、のんびり、
静かに学園生活を過ごしたい。
——けれど、中学でもそれは叶わなかった。
「夏樹くんに手紙渡してほしい」
「紹介してってお願いしてよ」
「今度家に行っていい？」
「お兄ちゃんに会わせて！」
そんなお願いが
最後には“日常”みたいになっていた。
同じ高校を目指した時点で、
平穏な高校生活は難しいだろうとは思っていた。
けれど——これは。
（……想像以上だな）
俺は当たり障りのない返事を返すので精一杯だった。
あまりのしつこさに、だんだんと
胸の奥がじわりと苦しくなっていく。
（もう、ほっといて……）
そう思った瞬間、
廊下の方から「キャーッ」という歓声が上がった。
すると、俺のまわりに群がっていた生徒たちが、
突然ざわめきながら廊下の方へ一気に押し寄せた。
まるで潮が引くみたいに視界が急に開ける。
視線の先には、おにぃとりーくんが並んで立っていた。
二人がそのままこっちに歩いてきて、
おにぃが口元だけでニッと笑う。
「ようよう。相変わらず囲まれてんだな、お前は」
（は？……なんなんその余裕の顔は。
もとはといえばてめーのせいだろうがよ！）
俺はおにぃを睨みつけた。
続いて、りーくんが柔らかい声で周囲に向き直る。
「ごめんねぇ～。
この子、人見知りで恥ずかしがりやだから。
あんまり質問攻めにしないでやってくれる？
なにか僕たちのことで聞きたいことあるなら、
直接僕たちに聞いてね～」
その声が落ち着いていて優しくて、
さっきまでの騒がしさが嘘みたいに
周りが静かになった。
そして、りーくんは何でもない調子で言う。
「真白、一緒に帰ろ。あとで下駄箱集合ね」
……爆弾、落ちた。
次の瞬間、
周りの女子たちから声にならない
悲鳴みたいな息が漏れたのが、
俺にははっきり聞こえていた。
視線が一斉に俺に突き刺さる。
羨望、驚き、動揺、嫉妬――
ぐちゃっとした感情が無言で飛んでくるのがわかる。
（あ、これ……俺、一年間終わったー）
ホームルームが終わると、
俺はりーくんとの約束どおり、下駄箱の前で待っていた。
（はぁ……声はかけられなくなったけど
結局、遠巻きにじろじろ見られて終わったな。
友達、ひとりもできなかった……）
昼休みも休み時間も“観察対象”みたいに扱われ続けて、
気が付けば誰ともちゃんと話せていない。
（明日もこんな調子なんかな……やだな……）
胸の奥で小さく息が沈んでいく。
せっかく楽しそうだと思って、
必死で勉強して、やっと入れた高校なのに。
もし本当に友達ができなかったら、
その努力さえ意味なく見えてしまいそうで――。
遠くの方から、
「いち、にー、さん、しっ！」と
野球部の掛け声が聞こえた。
サッカー部のボールを蹴る音も混じって聞こえる。
同時に、春の空気が桜の花びらをふわりと運んでくる。
（……やっぱ、部活……入ろっかな）
そう思った時、
後ろからわちゃわちゃした声とスリッパの擦れる音が近づいてきた。
三年生の団体だ。
その中に、見覚えのある背の高い人影が見える。
（りーくんだ……）
声をかけようと一歩踏み出した――が。
次の瞬間、真白の目に飛び込んできたのは、
りーくんの両腕に絡みついて甘えている女子二人。
「ねぇ理人、今日ついてきてよ〜。お願い〜！」
「ム～リ～」
「なんで〜？ だって、スタボの新作、
一緒に飲もうって言ったじゃん！」
「今日はダメ。俺の“可愛い子ちゃん”が待ってるから」
男子の笑い声と女子の抗議が混ざる。
その言葉が耳に刺さった。
俺は思わず、一年の下駄箱の影に身を滑り込ませた。
見つからないようにそっと息を殺す。
（……可愛い子ちゃん？）
ついさっきまで、
あんなふうに「好き」「可愛い」て言っていたのに。
（りーくん、彼女……いるの？）
胸の奥で、心臓の鼓動が異様に大きく響いた。
ドクン、ドクンと、速さを増していくのが自分でもわかる。
そんな中、
すぐ近くでりーくんの声がまた聞こえてきた。
「もうね、めちゃくちゃ可愛いの」
女子の声が重なる。
「ねぇ、それ誰？ 教えてよ〜」
「絶対教えない。ダメ～」
「なんでよ〜！ 写メとかないの？」
「あっても絶対見せない～。はい、解散」
軽い笑い声と女子の抗議が混じって流れていく。
俺はどうにもならないざわめきを
握りつぶすこともできず、
ただ息を詰めて立ち尽くしていた。
「真白、おつかれ。一緒に帰ろ？」
不意に横から声がして、
俺はビクッと肩が跳ねた。
（……見つかった。
完璧に隠れたつもりだったのに……)
「どうしたの？ 真白、なんか元気ない。
嫌なことでもあった？」
さっきの会話――
“可愛い子ちゃん”だの、“見せない”だの。
あれを俺が聞いていたなんて、
りーくんは当然知る由もない。
だから、いつも通りの顔で
まっすぐ俺の目を覗き込んでくる。
「ううん、なんにもないよ。……帰ろ」
そう言って歩き出そうとした瞬間、
りーくんに手首をそっと掴まれた。
「真白」
立ち止まった俺の前に回り込んで、
逃げ道を塞ぐみたいに、まっすぐな目で言う。
「絶対なんか隠してるでしょ。……言ってよ」
その声は優しいけど、強い。
逃げても無駄だと分かってしまうくらいの
真剣さだった。
「俺に言っても何も解決できないかもしれないけどさ。
でも、話したら少しは軽くなるかもしんないじゃん？」
一呼吸置いて、少しだけ眉を下げる。
「……それとも、俺には言えないこと？」
胸の奥がきゅっと縮まる。
(元凶のくせに、何真剣に心配してるんだよ……)
思わず湧き上がる、言葉にならないぐちゃっとした感情。
もう悩むのもバカらしくなって、
俺は素直に口を開いた。
「ねぇ、りーくん。“可愛い子ちゃん”って誰？」
りーくんの目が一瞬だけ大きくなる。
「昨日あんなに俺に好きって言ったくせに……
彼女、いるの？」
言った瞬間、自分の胸にツキン、
という痛みが走った。
それは驚くほど小さくて、なのに刺さった場所から、
じわじわ、じわじわと痛みが広がっていく。
（……なにこれ。なんで痛い……？）
そんな俺の前でりーくんは、
目をぱちぱちさせて完全にフリーズした。
そして、特大のため息をついた。
肺の底の空気まで全部吐き出すみたいな、
深くて長い、呆れ返ったため息。
「……はぁぁぁぁ…………」
俺はなぜか胸の奥がじくじくした。
「真白さぁ……」
ゆっくり顔を上げた理人の目は、呆れと苦笑の入り混じった黒。
「可愛い子ちゃんなんてさ、
真白しかいなくない？ 他に誰がいんの？
どこにいんの？いたら逆に俺が教えてほしいんだけど」
「……え？」
「ていうかさ、一緒に帰る約束したよね？」
軽く眉を上げ、わざとらしく首をかしげる。
「可愛い子ちゃんが待ってるからって、
真白しかいないじゃん。誰のことだと思ったわけ？」
「っな……、で、でも……」
「なに？ もしかして嫉妬でもしてくれたの？」
至近距離でにゅっと顔を近づけてくる。
「ちょっと傷ついちゃったりした？
胸がチクってした？ したよね？」
「し、してない！」
「ほんと？でも、彼女いるの？って聞いてきた時の顔、
超不安そうだんたんだけど」
「そ、そんな顔、してない！」
「えぇ～？もしそうなら、めっっちゃ
嬉しかったのにぃ～」
ぽそっと囁く声が、耳の奥で甘く震えた。
(これって、もしかして……)
俺は自分の中に芽生えた小さな名前のない
感情にドキドキしていた。
知りたい、でも知りたくない……
あいまいな感情の狭間を行ったり来たりしながら、
俺はりーくんと並んで校門まで続く桜並木を歩いた。
