ドロシーとルルが家に帰った時には、ちょうど日の入りが始まる時間だった。
　オレンジ色の陽の光を眩(まぶ)しく感じるが、外はまるで冬に逆戻りしたように寒いようだ。


　早く家の中に入ろうと、ドロシーが裏口の鍵(かぎ)を開けようとした時、〈宿屋オーロラ〉の長男であるノアが、駆け足でドロシーの傍(そば)にやって来た。
　ノアはドロシーの背後から彼女に抱きつくと、「おかえり～」と言った。

「お母さんがねっ、ビーフシチューを作り過ぎちゃったから、ドロシーにも食べて欲しいんだって！　『今夜は夕飯を食べに来て～』って言ってたよ。もちろん、ルルちゃんも一緒にねっ」

「そうなんだ。なら……、お言葉に甘えて」

「よしっ！！　あっ。そーいえば、サイモンさんも来ているよ～」

「……？？」



　ドロシーとルルが〈宿屋オーロラ〉の中に入ると、厨房(ちゅうぼう)にジェシカとサイモンが立っていた。
　すると、ドロシーは無意識に、不思議そうにサイモンを見つめたようだった。

「って……、今日はサボリじゃねーからな。皆さんが赤ん坊を面倒を見ながら、家事だけじゃなくて仕事しているの大変そうだと思って、見兼ねて手伝っていた、だけダゾ」

　ドロシーの視線と、疑問に感じている彼女の心情を察して、サイモンは〈宿屋オーロラ〉に居る経緯を説明した。

「ホント悪いね～、サイモンくん。でも、すご～く助かったよ！　ありがとね」

「いえいえ～。いっつもピリピリした職場で働いてるので、気分転換になってまーす」

　ジェシカとサイモンは協力しながら、次々と五人分の料理を器に入れているようだ。
　そして、ある程度、熱々の料理を器に入れ終わったら、サイモンはテーブルに皿と鉢(はち)を運んでいった。

「ほらほら、アンタも席に座ってくれればいーよっ。料理が冷めないうちに食べてちょ」

「あっ……。ありがとうございます」

　と、宿屋の出入り口近くに居たドロシーが一歩前に踏(ふ)み出した時、なぜかドロシーはふらついたのだ。転びそうになった上、体勢を立て直せそうになかったため、とっさに彼女はその場にしゃがんだようだ。

「おいっ！！　大丈夫かっ！？」

　ドロシーに声をかけて急いでテーブルに皿を置くと、サイモンは慌(あわ)てて彼女に駆け寄った。そして、ドロシーの顔を見て、目を細めながら言葉を続けた。

「顔色が悪い……。こりゃ早く食べて、さっさと寝た方がいいな」

　サイモンの思わぬ発言を聞いて、ドロシーは掠(かす)れた声で「え……？」と発した。ドロシーは驚いた表情をしているので、自分の不調に全く気付かなかったらしい。

「ドロシー。明日は仕事あるのか？？」

「いえ……。無い、です？」

「そうか。なら、良かったぁ～」

　サイモンは、ドロシーが何とかテーブルの前のイスに座るのを見届けると、ひと安心したようだった。


〈宿屋オーロラ〉で夕飯をご馳走(ちそう)になると、ドロシーたちは家に戻るために、早めに外に出ようとした。サイモンの助言に従い、なるべく早くドロシーが就寝できるようにするためだ。

「ドロシー、あのね――」

　ドロシーが通りに出た後、彼女の後ろからルルが声をかけた。

「ちょっと用事があるから、わたし、もう少し宿屋に居るね。先に家に戻ってていーよ」

「えっ、うん。……分かった～」



　ルルが〈宿屋オーロラ〉の厨房付近に行くと、ベンもジェシカもノアも見当たらないようだ。

　だが、厨房の横にある食堂には、サイモンと小さなロッティが居るのに、ルルはすぐに気が付いた。
　大きな暖炉(だんろ)の前で、ベビーベッドで眠っているロッティをサイモンが見守っていた。

「サイモンさん。……宿屋のご家族は、宿泊用の部屋を準備してるの？」

「その通り。……て、サビ猫さんよ。急にどーしたん？」

「あっ、うん。サイモンさんに、ちょっと話(●)し(●)た(●)い(●)こ(●)と(●)があって！」

　サイモンが「オレにか？？」と小声で呟(つぶや)くと、サイモンの足元で、背筋をピンと伸ばして座った。
　すると、イエローグリーンの眼(め)でサイモンの顔を見上げると、ルルは話し始めたのだった。