わたしが首をかしげると、卓巳は言いづらそうに言葉を探しながら話した。


「いや、こんなん言うたら嫌な思いさせるかもしれんけど。
ほら、俺も高校のときに水野と付き合ってたから」


彼の言わんとしていることが、わかった。


つまり――わたしのトラウマ。

卓巳はあれを心配してくれているんだ。


「うん……。不安はあるけど、彼とふたりで乗り越えようって決めたから」

「そうか」


――この先、瑠衣への愛が大きくなるにつれ、忌まわしい記憶がわたしを襲うようになるかもしれない。


だけど瑠衣は、言ってくれたんだ。

ふたりでなら乗り越えられるはずだって。


わたしもその言葉を信じてみたい。


いつかダメになる“かもしれない”というだけで、もう離れるのは嫌だから。









瑠衣にとって高校最後の夏休みが、アブラゼミの鳴き声と共にやってきた。


じりじりと音をたてそうなほど熱くなったコンクリートに、黒く焼け付いた建物の影。


泳げないわたしですら海に行きたいなんて思ってしまうほど、この年の夏は猛暑だった。


もちろん海に行く暇などなく、ほぼ毎日、予備校の夏期講習に追われていたけれど。



そんな中でも、時々は授業が終わってから瑠衣と待ち合わせして、わたしの部屋で短い時間を過ごした。


高校の制服を着ることがない日々は、わたしたちをほんの少し大胆にした。

　



８月に入ったある夜、わたしと瑠衣はいつかのライブハウスに出向いた。

「えーっと。受験勉強もせずにギターばっかり弾いてて、昨日、親父にゲンコツ食らわされました～」


ステージでマイクを持ってそう話すのは、栗島くんだ。

以前見た初ライブのときよりずっと堂々としていて、ギターをかまえる姿もさまになっている。
　

ライブハウスの中は、夏の暑さとは別物の熱に包まれていた。

人と人がぶつかって生まれる熱気。

人間の熱さだ。


前は苦手だと思ったのに、今日は不思議と嫌じゃなかった。

となりに瑠衣がいてくれたからかもしれない。


「んじゃ１曲目いきます」


ダダン！　という軽快なドラムの音を合図に演奏が始まった。


思わず、口をぽかんを開けてしまった。

前に聴いたときとは比べ物にならないほど、上達していたから。


そりゃあ練習していればうまくはなるだろうけれど、予想をはるかに超えていた。

他を圧倒するほどの成長スピードは、若さの特権だろうか。


栗島くんの表情は真剣でありながら、楽しそうな余裕が垣間見えた。

それはきっと、自信の表れ。


隣を確認すると、瑠衣もわたしと同じように口を開けてステージに見入っていた。


「俺」


わたしにしか聞こえないような声で、瑠衣が言った。


「久しぶりに栗島の演奏みたけど、感動したかも」


瑠衣の声を、客の声援がかき消した。






そのあと他のバンドと合同の打ち上げに、わたしたちも参加させてもらった。


ベーシストの先輩が勤めているというバーを貸しきって、決して広くはない店内に30人くらいが集まっている。


栗島くんはわたしたちの姿を見つけると、立ち話する人の間を縫って、小走りで駆け寄ってきた。


「水野先生！　来てくれたんですか!?」

半年ぶりに見る、彼の笑顔。

変わっていなくてホッとした。
　

あの頃――栗島くんは、瑠衣とわたしの仲を心配してくれていたのに、わたしは黙っていなくなったんだ。


きっと、ガッカリさせてしまったと思う。


だけど今、こうして以前と変わらない態度で接してくれる栗島くん。

やっぱりいい子だなあ、とつくづく感じた。


「ライブ、すごいよかったよ。うまくなっててビックリした」

「ホンマですか？　嬉しいなあ」


栗島くんは見ているこっちが清々しくなるほど、喜びをあらわにする。


「俺も今日ばかりはお前を尊敬したぞ」

と瑠衣が言った。


「うわっ。瑠衣が俺のこと褒められるとか、ありえへん。
何かたくらんでるんちゃうやろな？」

「俺だって褒めるときは褒めるっちゅーねん」


結局、いつものようにじゃれ合いを始める彼ら。

その様子は数ヶ月前までの予備校の風景を、わたしに思い出させた。


だけどあの頃とは決定的に違うものがあった。


放っておけばいつまでも遊んでしまう彼らを、母親のようにまとめる役割を担っていた女の子。


……彼女の姿だけが、ここにはない。



「おー、栗島ぁ」


突然、男の人が声をかけてきた。


「あっ！　ショータさん。お疲れ様です」


栗島くんはその人を見て、ぴしっと姿勢を正した。
　

ショータさんと呼ばれた男の人は、たぶんわたしと同い歳くらい。

服の上からもガッチリとした体格が見てとれる、少しいかつめの風貌。

「お前さあ、めっちゃ上達したな」


ショータさんはタバコに火をつけながら言った。


「初めて見たときは正直、こらアカンわ思ったけど。今日は良かった。
お前、努力したんやな」

「……」


栗島くんが何も反応しないので見てみると、彼は目にうっすら涙をうかべて、顔中から感動をあふれさせていた。


「ありがとうございますっ」


ショータさんが他の席に移動しても、栗島くんはいつまでも頭を下げていた。






「――俺な、あの人に憧れてバンド始めてん」


いまだ興奮のさめない表情で、胸のうちを語って聞かす栗島くん。


まわりの席では酔ったバンド仲間たちが騒いでいるけれど、そんな声もまったく耳に入らない様子だ。


「一年前に初めてショータさんのライブ見て、衝撃受けてさ。
俺、単純やからあの人みたいになりたくて、ギターを始めた」


彼は熱っぽい口調で語る。

憧れの存在を思い浮かべる瞳は、痛いくらいにまぶしい。


わたしと瑠衣は相づちを打ちながら聞いていた。


「まさかショータさんに褒めてもらえるとか思ってなかったから、嬉しかったなあ」


そこまで言うと、栗島くんはテーブルの上のグラスをぐっと握った。


「頑張ってよかった……」


誰かの背中を追いかけること。

気づけば全力で走っていること。　


その尊さを、栗島くんはたぶん無意識に理解しているんだ。


帰ったらまた親父に怒られるなあ、と苦笑いするその顔は、今まで見たどの笑顔よりも輝いている。







帰り道、瑠衣はいつもより口数が少なかった。
　

何かを思いつめたような表情の彼に、わたしは瞳でたずねてみた。


「なんか……栗島、カッコよかったな」
　

瑠衣がぽつりとつぶやいた。


「俺、今まであんまり夢とか考えたことなかったから。
今日のあいつ見てると、いろいろ考えさせられた」

「瑠衣は、瑠衣のペースでいいんだよ？」

「うん、でも」

彼の足が止まる。


「情けないけど、俺は今までずっと、ぬくぬく守られて生きてきたんやと思う」


ああ、この子も変わろうとしているんだ、と感じた。
　

加速する成長のスピードに、わたしは少し怖くなる。


「俺、今まで自分で何か努力したこともなかったくせに、満たされてるんが当たり前やと思ってた。
だから親が離婚したときも取り乱すだけだったし」

「………」

「今度の受験、本気でがんばるよ」


つないだ手に力がこもった。


「親父の金で大学行くんはシャクやけどさ。
胸張って行けるように、精一杯がんばって勉強する」

「うん」
　

瑠衣は微笑んで、わたしに手のひらを差し出す。


どこからかノラ猫の鳴き声が聞こえる夜道を、同じ歩調でふたり歩いた。






　
たまたまそこに受験があった。

それだけの理由かもしれないけれど、瑠衣は次の日から努力の人になった。


夜中に眠れなくて月を眺めていたら、瑠衣から月の写メールが届いて驚かされたこともある。

同じ空を見ていたことは嬉しかったけど、そんな時間まで勉強している彼の体が心配だった。


【無理しない程度に頑張ってね。おやすみなさい】


返信をする必要がないように、わざと“おやすみ”を付け加えたメールを送る。

大人になっていく彼への、わたしからのエール。


前を向いて努力する彼がまぶしくて、

そんな姿をすぐそばに見られることが、嬉しかった。



……だけど、わたしはまだ言い出せずにいた。



打ち上げの店で、瑠衣が席を外したとき、栗島くんとひそかに交わした会話のことを。

――「先生、あいつとうまくいったんですね」


あの日、お手洗いに行く瑠衣の背中を見ながら、栗島くんはわたしに耳打ちした。


「うん、おかげさまで」

「よかった。半年前に先生が消えたときは、あいつすげえ落ち込んでたから。
うまくいってくれて俺も嬉しいです」


親友ならではの言葉だった。

そして栗島くんは、もうひとりの親友のことも口にした。


「涼子の気持ちは、瑠衣も気づいたと思います」

「え？」


急に言われたので思考がストップしてしまった。


混乱するわたしに、栗島くんは簡潔に、けれど現実をしっかりと伝えてくれた。


「先生の悪口を流してたの、涼子やったんです。瑠衣の耳にもそれが入って、あいつら気まずくなってもーて。
それ以来、涼子もなんか人が変わったってゆうか、あんまりいい噂聞かんようになったし」
　

こないだも大学生風の男と飲んで酔いつぶれていたらしい、

と栗島くんはクラスメイトから聞いた話を教えてくれた。
　

わたしだって、涼子ちゃんの存在を忘れていたわけじゃない。

だけど瑠衣の口からは何も聞かされなかったから……。
　

彼らが子供の頃から保ってきた、幼なじみという図式は、わたしが加わったことであっけなく壊れてしまったんだ。
　

瑠衣の心情を思うと、胸が苦しくなった。



「あ、でも先生は気にせんといてくださいね。あいつらだって、ガキの頃からの付き合いなんやし、いつまでも避けたままってことはないやろうし」


「うん……」


だったらいいけど、とつぶやきながら、
わたしは心の中で別の感情が生まれていくのを自覚する。
　

――こんど瑠衣と涼子ちゃんが向き合ったときは、幼なじみの関係ではいられないだろう。


そんなの、絶対に嫌だった。

願わくば彼女の気持ちが冷めるまで、気まずいままでいてほしい。
　

瑠衣の幸せを望む一方でこんなことを考えてしまうわたしは、やっぱり最低な人間なのかな。

『んー。最低ってわけではないけど』


数日後、電話で卓巳に相談すると、返ってきた答えはこうだった。


『あんまり褒められた感情じゃないわな』

「……だよね」
　

わたしだって、自分のエゴが嫌になる。

涼子ちゃんのことを恋敵みたいに思いたくないのに。
　

そもそも瑠衣と涼子ちゃんはずっと親友で、ふたりの仲が気まずくなった原因はわたしだ。


だからふたりには仲直りしてほしいのに、その光景を想像すると、情けないほど怖くなった。


――『片瀬くんには、絶対もっといい子がいるから』
　

半年前に自分が言った言葉が、心に重くのしかかる。


あのとき瑠衣は、わたしの言葉を否定してくれたけれど。

いつか彼だって、そうだよなって気づくときが来そうで怖いんだ。


瑠衣は、毎日をすごい成長のスピードの中で生きている。

明日の彼はもうわたしなんか見ていないかもしれない。

１年後の彼は、別の女の子を想っているかもしれない。
　

子供時代のトラウマに囚われて過去を生きているようなわたしは、置いていかれるかもしれない。



『でもそれって、おかしくないか？』
　

卓巳が言った。


『ふたりで乗り越えるって誓ったんやろ？　
でも結局、問題はお前自身にあるっていうか』
　

的を射た言葉に、わたしは思わず黙ってしまった。


『お前はトラウマのせいで、自分が“普通じゃない”って思ってるんやろ？　
それで相手のことまで疑心暗鬼になるのは、おかしいで』
　

本当にその通りだと思った。
　

わたしは自分で背負わなきゃいけない部分まで、瑠衣に頼っていたんだ。

彼がわたしの過去を受け入れて、支えてくれようとしているのをいいことに。


『あ……。なんか俺、水野の気持ちとかわからんくせに偉そうでごめんな』
　

しゅんとした声であやまる卓巳は、わたしの気持ちはわからないかもしれないけれど、わかろうとしてくれている。
　

７年前、わたしを献身的に守り、そしてわたしに裏切られた人。

言葉の重みが、そのまま心に響いてくる。

「ううん。ありがとう」


卓巳と電話を切ってから、わたしはずっと考えた。
　

どうすればいい？　

かつての卓巳と同じような想いを、瑠衣にさせないためには。

過去にも未来にも縛られず、彼を愛するためには。
　


もやもやとした気持ちで予備校の廊下を歩いていると、瑠衣の姿を見つけた。

自習室で机に向かう真剣そのものの横顔。

声をかけようとして、やめた。


瑠衣をわたしの松葉杖にしてはいけないんだ。
　

支えてもらうということは、その場所から動けなくなるということ。

手を離す瞬間の恐怖に、きっと耐えられなくなってしまう。


わたしは、わたしの足で。
　
歩き出すために、どうすればいい？








「わたし、決めたよ」
　

その言葉をやっと言えたのは、２ヶ月後だった。
　

突然真剣な顔をして言い出したわたしに、瑠衣は首をかしげた。


「決めたって何が？」


問いには答えずに携帯を取り出し、電話帳を開く。
　

そして、隣で不思議そうに見守ってくれる瑠衣の手を握り締め、発信ボタンを押した。


『――もしもし』

「あ、お母さん？　葵やけど」
　

電話をかけた相手が母親だとわかると、瑠衣はますます困惑した表情でわたしを見た。


『葵が電話してくるとかめずらしいやないの。どうしたん』

「うん……あのね」
　

深く深く息を吐いて、そして吸う。


「最近、叔父さんと連絡とってる？」

「えっ」


思わず隣で声を出してしまった瑠衣は、あわてて口元を手でおさえた。
　

張りつめた表情をする彼に、「大丈夫だよ」と瞳で伝えて、わたしはお母さんとの電話を続けた。

『いきなりどうしたん？』

「いや、ほら。お正月に帰ったときも、叔父さんたち忙しくて来てなかったし」

『それが……最近はほとんど連絡とってないんよ。
経営してる工場が危ないらしくて、それどころじゃないみたい』
　

お母さんの声がヒソヒソと小さくなった。

きっとそばにお父さんがいて、話しづらいんだろう。


「そっか、わかった」

『何かあったん？』

「ううん。久しぶりに叔父さんに会いに行こうかと思っただけ。
今は大変そうやから、落ち着いてからにするよ」
　

そう言ってわたしは話を終わらせた。
　

電話を切って隣を見ると、疑問たっぷりの瑠衣の顔があった。


「葵……」

「わたしもね、前に進みたいねん」


彼をまっすぐに見上げて言った。


「何もしないまま過去に怯えるのは、もう嫌なの」

「でも叔父さんに会うんは危険やろ。またトラウマが――」

「よみがえると思うよ」


瑠衣は言葉をのんだ。


「きっと苦しいし、会ったからって解決するとは、わたしだって思ってへんよ。
でも何もしないまま過ごしていたら、今までと同じことになってしまうから……」
　

ぎゅっとまぶたを閉じて、わたしは言った。


「いつか、瑠衣に抱いてもらえなくなるから」

「……」


こんなことを言うわたしを、瑠衣はどう思うかな。

先のことを予測して不安になるなんて馬鹿げてる、そう思ってあきれたかもしれない。


だけどこのままじゃ、いつか必ず“その日”がやって来るんだよ……。
　

心が近づけば、体が離れる。

瑠衣とは、そんな終わり方をしたくない。


「心配しなくていいからね」


いかにも心配そうな瑠衣に、先回りして言った。


「瑠衣が頑張ってるように、わたしも頑張りたいねん」


だけど、声が震えていた。