＊ ＊ ＊――…





一週間ぶりにハピーズ飯崎店に出勤すると、山崎くんがこんなことを言い出した。





「芳乃さんが南沢町店に行ってる間に、佐倉の歓迎会やっちゃったんスよ〜。」


「そう。」




遅番で一緒になった山崎くんと佐倉くん。



本日も奇抜な服を身に纏った山崎くんは、そのチャラさを惜しむことなく見せてくれる。


「かなり盛り上がりましたよ〜！」





私はニコリと微笑む。



どうせ二次会はカラオケに行って、チャラ度MAXの合いの手を披露したんだろう？山崎くん。







「それでっ！芳乃さん！」


「ん？」


「今日は、俺と佐倉と芳乃さんでプチ歓迎会やっちゃいましょうよっ！」


「えっ？」


「グイッとウマい酒飲みまショっ！」


「…山崎くん、店長の私に奢ってもらいたいだけでしょ？」


「バレました？」










……このチャラ男め。

そして、今に至る……。








ハピーズ飯崎店から目と鼻の先、
居酒屋『子桃』に私はいた。



ガテン系のお兄さんたちで賑わうような、女子一人では入りにくい雰囲気の居酒屋だ（私は平然と一人で行くが）。






「俺！ビールぅ♪芳乃さんもビールっすよねぇ〜？」


「私、今日車だし。ってか、山崎くんも車でしょ？」


「俺は代行頼みま〜す！
マスター！芳乃さんの車よろしくぅ〜☆」


「なっ！？」


「明日は電車で出勤しましょうね〜芳乃さん！」







常連だから、『子桃』のマスターとも顔馴染み。


お酒を飲んでしまう時は、そのまま駐車場で車を預かってもらうこともある。





「佐倉は？」


「ノンアルコールで。」


「はぁ？何でぇ〜！？」


「車だからだよ、アホ。」


「アホ言うなっ！」




私が南沢町店に行っていた一週間の間に、この二人はすっかり打ち解けたらしい。



まぁ同じ大学生、同じ歳だもんね。

大好物のビールを目の前にして、この私が我慢できるはずもなかった。




ゴクッ、ゴクッと飲みだすと、

「よっ！酒豪店長！」

と別に嬉しくもない事を山崎くんは言ってくれる。


テーブルを挟んだ向かいの席で、ケラケラと笑いながら一人ハシャいでいた。






一方で、隣同士に座った私と佐倉くんの間を流れる気まずい空気。




仕事なら未だしも、私はあのキスを悔しいけど気にしていたから。


こういうプライベートで何を話したらいいのやら。





けれど、佐倉くんは涼しい顔をしていて――それに、なぜだか腹が立つ。




意識してるのは私だけか、そう思うと胸の奥がズキリと痛んだ。








何も知らない山崎くんは、
よく食べ、よく飲み、よく喋った。





その話題のほとんどは恋愛について。

「好きなんスよぉ〜！
もうっ！俺、マリちゃん大好きなんスよぉ〜〜！！」



ぐでんぐでんになって絡む、
酒の力を借りて本人のいないところで告白とは。





「でも、マリちゃんって彼氏いるでしょ。
確か…タッくんだっけ？ほら、店にも来たことあったじゃない？長身でロン毛で色黒の。」



マリちゃんの彼氏はワイルド系だったなぁ。
野性的な感じっていうか。





「…どーせ俺はチビですよっ！」




拗ねたのか？拗ねたのか？………拗ねたんだな。





「…俺、マリちゃんはマジなんです。」


酔っ払った山崎くんから何度も聞いてきたセリフ、「マジなんです。」。







どうやら、山崎くんは気づいていないらしい。




女の目線から見ると、分かることがある。


マリちゃんは山崎くんの気持ちに気づいてる、
気づいてて相手にしていないんだ。



とゆーか、むしろ手のひらで上手く転がしている。






「芳乃さん、俺どうしたらいいっすか？」


「へっ？」


「これ、マジな恋愛相談！
経験豊富な大人の女から見て、告ってイケると思いますか？」



身を乗り出して問う山崎くん、その瞳はいつになく真剣。








……でもさ。


私に聞くなよぉぉーー！！




恋愛したことないヤツに恋愛相談するなっ！

“経験豊富”じゃねぇーし！！



恋愛のことなんか……こっちが聞きたいわっ！！

何も言えずに戸惑っていると、私の隣で佐倉くんが笑う。


クックックッと喉の奥から、声を殺すように。





……やっぱり、この子性格悪いよね？！！



事情を知ってて、私が何て答えるか楽しんでるんだ。




「え、えーと…。」


山崎くんは期待を込めて、私に熱い視線を送る。



「そ、そうだなぁ…。」


ちらりと、佐倉くんを見る。




ここはもう、性悪な年下オトコに頼るしかない。
情けないけど。




視線だけが交わる私たち。


横顔の佐倉くんは、声には出さず口だけを動かした。





「（「助けてください」、は？）」







目を細めて微笑する、
それを見て私は思い切り舌打ちでもしたくなった。




完っ全にナメられてる！


私の方が年上なのに……私、一応店長なのにぃ！！

「…た……。」





言うしかない……か。







「助けてくださぁいーーっ！！」




響き渡った私の大声。


店内はシンと静まり返って、誰もが私に注目している。






「……え？」


目の前には、驚いて呆然としている山崎くん。

まるでハトが豆鉄砲を食らったような顔をしていた。




佐倉くんは……堪えられないとでも言うように声を上げて笑いだした。



「芳乃さん…実は天然でしょ？大声で言うって…。」





腹を抱えて笑う佐倉くんを見ているうちに、私の顔に集まりだす熱。


は、恥ずかしっ！！

恥ずかしすぎる！！




私はビールをゴクゴクと飲み干した。






もう今日は飲むぞっ！！

飲んでやるぞぉぉ！！

「芳乃さん、大丈夫ですか？」


「ん〜〜…。」






飲むだけ飲んだ私は……完全に酔い潰れていた。



視界と身体が何だかふわふわして、誰かの声も遠い。



「歩けますか？」


「えぇ〜〜？」


重い瞼を開けると、綺麗な顔をした男のコが私を覗き込んでいる。



あれぇ……このコ、誰だっけ？

……確か…サク？




「送りますよ。山崎も代行で帰ったし。」


「んーー…あぁ！サクラぁぁーー！！」


「え？」



そうだ、このコはサクラくんだ。



キャッキャッと笑う私に美男子・サクラくんは微笑みかける。






支えられて、『子桃』を後にする。




外に出ると、ひんやりと冷たい風に包まれた。



「サ〜ク〜ラぁ〜Hey！サ〜ク〜ラぁ〜Hey！」


気分良く口ずさむヘンテコな歌。




腰に回された手は、
私をしっかりと支える。

「乗ってください。」




車の助手席のドアを開けたサクラくん。



「なぁに？なぁに？けっこうイイ車乗ってんじゃ〜ん。」




漆黒に輝く車の助手席に、傾れ込む。




まるで膜が張っているみたい、目の前がぼやけていた。



飲み過ぎた私に、エンジンをかけながらサクラくんが言う。


「飲むだけ飲んで、最後には眠くなるって。けっこうタチ悪いっすね。」


「キミに言われたくないよ！この二重人格！性悪オトコ！」




私の文句もまるで気にせず、サクラくんは微笑する。


「だって、芳乃さんイジメるの面白いから。」




悪びれもせずに言って、イタズラっぽく笑う。







その発言に憤慨した私を乗せて、車は走りだした。

「芳乃さん。」


「…何よ。」




白く曇る窓ガラス。


その向こうで煌めく街明かりが滲んで見える。







「いきなりキスしたこと、反省してます。すみませんでした。」


「…………。」




今さら。

謝るくらいなら最初から……なんで、キスなんか。





「少し、からかうだけのつもりでした。……俺、悔しかったんです。世の中ナメてるような自分をつかれて。」


「…………。」


「でも、怒られたとき嬉しかったりもして。
“仕事ナメんなっ！！”って、この人は本気でぶつかってくれてんだって。」








急に真面目な話をするから、酔いが次第に覚めてきたような気がしていた。




どうしてだろう。
佐倉くんの方を見れない。




「それから、ありがとうございました。
お客さん怒らせた時、俺の甘えた考えのせいなのに頭下げてくれて。すみませんでした。」










爽やかな好青年はときどき不真面目で、きっと人よりあまのじゃく。




酷く素直な佐倉くんは、何だかむず痒い。