「那央～。一緒にか～えろ」
「ごめん。今日塾あるから」
終礼が終わり、帰る支度をしていると、横に髙島が来た。
最近、髙島は俺と一緒に帰りたがる。しかも、どんなに断ってもめげない。
「うわ～マジか。頑張ってな」
俺の返事に、髙島は眉を下げた。
塾があると言ったのは嘘だ。髙島の残念そうな顔に罪悪感を覚えるが、ありがとう、と返して俺は教室を出た。
——分からない。髙島の考えていることが、何も。
外に出ると、一気に蒸し暑さに襲われる。
いつの間にか梅雨も明け、日差しが強くなっている。
一学期ももうすぐ終わり。残すは期末テストだけだ。
最近俺は、髙島の昼休みの誘いも断って、一人で図書室で勉強することが多い。期末テストがやばいからと言うと、髙島も納得してくれる。
期末テストが本当にやばいのはそう。
——けれどそれ以上に、髙島が怖い。
半袖の生徒たちの群れの流れに乗って、駅の改札への前まで来た。リュックからカードケースを取り出そうとして気づく。
「……ない」
さっきまで保たれていた秩序が一瞬にして崩壊する。スムーズに進んでいた改札に、人だかりを作ってしまった。
すみません、すみませんと平謝りしながら列から外れる。
おかしい、今日はちゃんと持ってきたはずだったのに。
リュックの中をまさぐりつつ、どこかで使った覚えがないか必死に頭を巡らせる。
「……あ」
そういえばどっかのタイミングで、自販機を使うときに交通系で支払った気がする。
で、そのままそれを、机にしまった。
「マジかよ……」
定期がないと家には帰れない。
これは出戻りだ。来た道を戻る面倒さに、俺はため息をついた。
生徒たちに逆らって歩き、やっとの思いで教室まで辿り着いた。
定期を取ったらまた駅まで歩かないといけないのかと考えると、非常に気が重い。これはもうさっと取ってさっと帰ろう。
憂鬱な気分で、扉に手をかけて、気づいた。
中から誰かの話し声がする。
「今日の水島の授業さ、そもそも論ではありますが、って何回言ってたか数えた？」
これはたぶん——千歳の声だ。盛り上がり方からして、千歳のグループに間違いない。
「二十五回」
「マジか。予想以上だな」
かなり盛り上がっているらしく、ついには数学の教師のものまねまで始まった。今の状況で、もし俺が教室の中に入ったら……と考えて背筋が冷える。ますます面倒くさいことになった。
ひとしきり盛り上がったあと、急に静かになった。おのおのスマホをいじったりしているのかもしれない。
そろそろすぐに定期を取って帰るのは諦めようか。一旦図書室で自習するとして、その後また教室に来て、急いで家に帰ればいい。今日は母親も元気そうだったし。
しばらくしてから、そういえばさぁ、と千歳がもう一度話始める。
「最近凛花、清水と一緒にご飯食べてないよな」
まさか自分の話題が出るとは思わず、心臓がドキリと跳ねた。
図書室に向かって動き出していた足を止め、また教室のドアの前へと戻る。
「そうなんだよなぁ。なんか期末テスト近いし、勉強が忙しいみたいで」
「あいつ頭いいもんなぁ」
千歳が、俺もやばいわ、期末テスト、と呟くのが聞こえた。
いつの間にか話題は期末テストの試験範囲に移っていて、あの教科がやばい、ここが分からない、と言っているのを聞き流す。
俺のことについて話し始めてから、まるで水の中に入っているかのように、ぼやぼやとしてうまく聞き取れない。
——お前、なんかつまんないんだよな。
——お前といると疲れんの。みんな言ってる。
耳に、昔の言葉がリフレインした。
自分が必要以上に臆病になっているのも分かっている。
けれど、髙島との空間を心地いいと感じるたび、過去の自分が顔を出す。
本当の俺は、きっとすごくつまらない。不器用で、欲しい言葉を欲しいときに返せない。して欲しいことを、して欲しいときにできない。いつも何かとワンテンポ遅い。
知れば知るほど、一緒にいると疲れて、気づいたら嫌になっている。そういう人間だ。
だから、髙島のことも怖い。
そもそも髙島が、そんなノリの悪い俺と仲良くしたがるわけなんてなくて。
実は俺とのことを、グループで笑い話にされてるんじゃないかとか——悪い方向に考え出したら止まらない。
今だってきっと、あと五分ここにいたら、悪口大会が始まるはずだ。
盗み聞きして傷つくくらいなら、さっさと離れたらいいのに。足に根が生えたみたいに、動くことができない。
「てかさ、ずっと聞きたかったんだけど、なんで凛花って清水と一緒にご飯食べ始めたの？ なんか接点とかあったっけ」
一周して戻ってきた話題に、ほら、と自分に言い聞かせる。絶対に、この先は聞かない方がいい。
当然と言えば当然なのに、なんでこんなに嫌われるのが怖くなってしまったんだろう。こめかみを冷や汗が流れる。
「あー」
髙島がもう一度話し始めるまで、永遠と時間が過ぎたような気がした。
「仲良くなりたかったから、清水と」
思わず顔を上げる。さっきまで、ドッ、ドッ、とありえない速さで鳴っていた鼓動が、呆気に取られたように静かになった。
「へぇ。遊び行ったりしてんの？」
千歳はそれ以上追及することをやめたらしい。
「いや……なんか断られんだよなぁ。何回誘っても」
「えっ、それ大丈夫？ 嫌われてない？」
髙島の答えに、千歳が声色を変えた。
「うーん。そんなことない、はず……」
「だって、清水ってさ、クラス会も来なかったしその……なんかみんなでつるむより一人でいたいって感じすんじゃん。お前えげつない距離感の縮め方してるから怯えられてない？ 大丈夫？」
まさかの千歳に全てを言い当てられてしまい、扉一枚挟んで思わず唾を飲み込んだ。
「うーん」
一方の髙島はピンと来ていない様子だ。それどころか、てかさ、と続ける。
「てかさ、あいつなんか可愛いよな。ずっとさ、那央って那央っぽいって思ってて。で、なんでなのかずっと考えてて、この前気づいたんだけど、ほら、こう、懐かない猫みたいな？ 近くには来るけど触らせてはくれない、みたいな」
「えぇ……」
千歳がドン引いた声を出した。
俺も同感だが、同時にどこかむずがゆい気持ちにもなる。
「……でもさすがに、嫌がってるんだったらやめろよ？ ほんとに嫌われるぞ」
「そうかなぁ……」
「ほら、次なんか遊びに誘って断られるとかだったら、絶対避けられてるからさぁ」
「まぁ、嫌われたくはないから……」
千歳が真面目なトーンで、髙島に言い聞かせた。髙島はまだ納得していなさそうだが、千歳の言葉を仕方なく聞くことにしたらしい。
変に身体から力が抜けて、俺はその場にしゃがみこんだ。
今年に入って一番緊張した。
——本当に、意味が分からない。
ここまで来たら、認めるしかないのだろう。おそらく髙島は、本当に俺と仲良くしたい、変人なのだ。
きっと。今は、まだ。
「ごめん。今日塾あるから」
終礼が終わり、帰る支度をしていると、横に髙島が来た。
最近、髙島は俺と一緒に帰りたがる。しかも、どんなに断ってもめげない。
「うわ～マジか。頑張ってな」
俺の返事に、髙島は眉を下げた。
塾があると言ったのは嘘だ。髙島の残念そうな顔に罪悪感を覚えるが、ありがとう、と返して俺は教室を出た。
——分からない。髙島の考えていることが、何も。
外に出ると、一気に蒸し暑さに襲われる。
いつの間にか梅雨も明け、日差しが強くなっている。
一学期ももうすぐ終わり。残すは期末テストだけだ。
最近俺は、髙島の昼休みの誘いも断って、一人で図書室で勉強することが多い。期末テストがやばいからと言うと、髙島も納得してくれる。
期末テストが本当にやばいのはそう。
——けれどそれ以上に、髙島が怖い。
半袖の生徒たちの群れの流れに乗って、駅の改札への前まで来た。リュックからカードケースを取り出そうとして気づく。
「……ない」
さっきまで保たれていた秩序が一瞬にして崩壊する。スムーズに進んでいた改札に、人だかりを作ってしまった。
すみません、すみませんと平謝りしながら列から外れる。
おかしい、今日はちゃんと持ってきたはずだったのに。
リュックの中をまさぐりつつ、どこかで使った覚えがないか必死に頭を巡らせる。
「……あ」
そういえばどっかのタイミングで、自販機を使うときに交通系で支払った気がする。
で、そのままそれを、机にしまった。
「マジかよ……」
定期がないと家には帰れない。
これは出戻りだ。来た道を戻る面倒さに、俺はため息をついた。
生徒たちに逆らって歩き、やっとの思いで教室まで辿り着いた。
定期を取ったらまた駅まで歩かないといけないのかと考えると、非常に気が重い。これはもうさっと取ってさっと帰ろう。
憂鬱な気分で、扉に手をかけて、気づいた。
中から誰かの話し声がする。
「今日の水島の授業さ、そもそも論ではありますが、って何回言ってたか数えた？」
これはたぶん——千歳の声だ。盛り上がり方からして、千歳のグループに間違いない。
「二十五回」
「マジか。予想以上だな」
かなり盛り上がっているらしく、ついには数学の教師のものまねまで始まった。今の状況で、もし俺が教室の中に入ったら……と考えて背筋が冷える。ますます面倒くさいことになった。
ひとしきり盛り上がったあと、急に静かになった。おのおのスマホをいじったりしているのかもしれない。
そろそろすぐに定期を取って帰るのは諦めようか。一旦図書室で自習するとして、その後また教室に来て、急いで家に帰ればいい。今日は母親も元気そうだったし。
しばらくしてから、そういえばさぁ、と千歳がもう一度話始める。
「最近凛花、清水と一緒にご飯食べてないよな」
まさか自分の話題が出るとは思わず、心臓がドキリと跳ねた。
図書室に向かって動き出していた足を止め、また教室のドアの前へと戻る。
「そうなんだよなぁ。なんか期末テスト近いし、勉強が忙しいみたいで」
「あいつ頭いいもんなぁ」
千歳が、俺もやばいわ、期末テスト、と呟くのが聞こえた。
いつの間にか話題は期末テストの試験範囲に移っていて、あの教科がやばい、ここが分からない、と言っているのを聞き流す。
俺のことについて話し始めてから、まるで水の中に入っているかのように、ぼやぼやとしてうまく聞き取れない。
——お前、なんかつまんないんだよな。
——お前といると疲れんの。みんな言ってる。
耳に、昔の言葉がリフレインした。
自分が必要以上に臆病になっているのも分かっている。
けれど、髙島との空間を心地いいと感じるたび、過去の自分が顔を出す。
本当の俺は、きっとすごくつまらない。不器用で、欲しい言葉を欲しいときに返せない。して欲しいことを、して欲しいときにできない。いつも何かとワンテンポ遅い。
知れば知るほど、一緒にいると疲れて、気づいたら嫌になっている。そういう人間だ。
だから、髙島のことも怖い。
そもそも髙島が、そんなノリの悪い俺と仲良くしたがるわけなんてなくて。
実は俺とのことを、グループで笑い話にされてるんじゃないかとか——悪い方向に考え出したら止まらない。
今だってきっと、あと五分ここにいたら、悪口大会が始まるはずだ。
盗み聞きして傷つくくらいなら、さっさと離れたらいいのに。足に根が生えたみたいに、動くことができない。
「てかさ、ずっと聞きたかったんだけど、なんで凛花って清水と一緒にご飯食べ始めたの？ なんか接点とかあったっけ」
一周して戻ってきた話題に、ほら、と自分に言い聞かせる。絶対に、この先は聞かない方がいい。
当然と言えば当然なのに、なんでこんなに嫌われるのが怖くなってしまったんだろう。こめかみを冷や汗が流れる。
「あー」
髙島がもう一度話し始めるまで、永遠と時間が過ぎたような気がした。
「仲良くなりたかったから、清水と」
思わず顔を上げる。さっきまで、ドッ、ドッ、とありえない速さで鳴っていた鼓動が、呆気に取られたように静かになった。
「へぇ。遊び行ったりしてんの？」
千歳はそれ以上追及することをやめたらしい。
「いや……なんか断られんだよなぁ。何回誘っても」
「えっ、それ大丈夫？ 嫌われてない？」
髙島の答えに、千歳が声色を変えた。
「うーん。そんなことない、はず……」
「だって、清水ってさ、クラス会も来なかったしその……なんかみんなでつるむより一人でいたいって感じすんじゃん。お前えげつない距離感の縮め方してるから怯えられてない？ 大丈夫？」
まさかの千歳に全てを言い当てられてしまい、扉一枚挟んで思わず唾を飲み込んだ。
「うーん」
一方の髙島はピンと来ていない様子だ。それどころか、てかさ、と続ける。
「てかさ、あいつなんか可愛いよな。ずっとさ、那央って那央っぽいって思ってて。で、なんでなのかずっと考えてて、この前気づいたんだけど、ほら、こう、懐かない猫みたいな？ 近くには来るけど触らせてはくれない、みたいな」
「えぇ……」
千歳がドン引いた声を出した。
俺も同感だが、同時にどこかむずがゆい気持ちにもなる。
「……でもさすがに、嫌がってるんだったらやめろよ？ ほんとに嫌われるぞ」
「そうかなぁ……」
「ほら、次なんか遊びに誘って断られるとかだったら、絶対避けられてるからさぁ」
「まぁ、嫌われたくはないから……」
千歳が真面目なトーンで、髙島に言い聞かせた。髙島はまだ納得していなさそうだが、千歳の言葉を仕方なく聞くことにしたらしい。
変に身体から力が抜けて、俺はその場にしゃがみこんだ。
今年に入って一番緊張した。
——本当に、意味が分からない。
ここまで来たら、認めるしかないのだろう。おそらく髙島は、本当に俺と仲良くしたい、変人なのだ。
きっと。今は、まだ。
