ということは、もう私がいなくてもひとりでスイーツを食べにいけるということなんだろうか。
そう考えてどうしてかイラッとした。
なんだ、いまや私なんてお払い箱なんだ。
なら、なんの気兼ねもする必要なんてないじゃないか。

「ご注文は？」

店員から尋ねられ、慌ててメニューから顔を上げる。

「この、ミカンのチーズケーキパフェと、紅茶で」

「かしこまりました。
メニューをお下げしても？」

「あ、……はい」

メニューを下げられたということは、青空さんと私を隔てる壁がなくなった。

……き、気まずい。

青空さんは黙々とスプーンを口に運んでいる。
このペースなら意外と早く食べ終わり、いなくなるかもしれない。
少しのあいだ、我慢すればいいだけの話だ。
……などという希望はすぐに打ち砕かれた。

「……俺、空本さんに嫌われるようなこと、なんかしましたか」

視線はパフェに向けたまま、青空さんが話しかけてくる。
思い詰めたような重い声が私に胸詰まり、息が止まりそうだ。
なんと返していいのか言葉に詰まる。
目をあわせないようにじっとテーブルを見つめた。
そこに答えなど書いていないのに。

「……悪いのは私だ。
君じゃない」

「理由を聞かせてもらえませんか。
それで納得できたらもう二度と、空本さんとは会いません」

空になったグラスにスプーンを投げ入れる音がカランと鳴った。
身体をこちらに向け、青空さんが真っ直ぐに私を見てくる。
彼の言い分はもっともだ。
なにも聞かないでくれなんて虫がよすぎる。
それに一方的な理由で彼を切るのはフェアじゃない。
それは私が最も嫌う、白水部長のやり方だ。
私は彼とは違うのだ。
これで彼に嫌われたとしても、それはそれで仕方ない。

「わ、私は」

緊張からか喉はからからに渇き、声を出すのを阻害する。
一度、水で喉を潤し、改めて口を開いた。