＊　＊



　半袖半ズボンの男の子。
　その後ろ姿を僕は追いかけていた。
　時に公園。時に自宅の前の空き地。
　いつだって、どんどんと走って行く背中を、追いかけるのは僕のほう。
　時折、立ち止まって振り返る。
「ナナ～早く」
　日焼けした肌。眩しい笑顔。僕を呼ぶ声。
「待って～～いっく～ん」
　僕も彼の名を呼ぶ。
　そうやって、ずっと追いかけっこをしている。


　楽しい。とても楽しいのに、切ない。

　だって僕は知ってるんだ。
　これが『夢』だということを。
　いつだって、彼と一緒にいることのできた、幼い頃の『夢』だということを……。



＊　＊



(――涙が……)


　泣きながら目覚めた。
　ベッドの上で上体を起こすと、涙が頬を伝い落ちた。僕はそれをそっと拭う。
　ああやって『彼』と追いかけっこをしたのも、もう何年も前のことだ。
　小学生の頃、それが楽しくて夢にも出てきた。でももうずっと見ていなかった。『彼』と会わなくなってから。

　今頃こんな夢を見たのも――きっと『彼』と再会したからだろう。
　再会。
　と言っても見かけただけ。
　『彼』も僕のほうに顔を向けていたと思う。でも何の反応も見せない。
　たぶん、僕のことなんて眼にも入らなかったんだろう。

　それでも、これ程影響力があるのは、やっぱり、僕にとって『彼』は。


　城河(しろかわ)樹(いつき)は──とても、タイセツナヒト──だから。



「……ナナ～ナナ～。七星(ななせ)ー起きてるのー？」

　切なく甘酸っぱい世界は不意に破られ、現実に引き戻される。

　母が階下から呼んでいた。もしかしたら、もうだいぶ前から呼んでいたのかもしれない。
　ベッドヘッドの棚に置いてあるデジタル時計は、六時五十分を過ぎていた。いつもなら六時半に鳴るようにセットしてあるが、今日は鳴った気がしない。
　そう言えば昨夜、樹のことを考えながら寝落ちしてしまったような気がする。
　僕はまだ頬を伝っていた涙を両手でぐいっと拭き取り、まだ浸っていたいこの場所から出ていく。
　急いで制服のワイシャツとズボンに着替えた。
　ドアを開けると部屋の前に猫のティラミスが待ち構えていた。「にゃあ」と一声鳴いて、僕の足にすり寄る。
「ごめんね、ティラ。今は構ってあげられないよ」
　僕が階段を駆け下りると、それよりも早くティラが下りて行った。
　
　
「おはよー。やっと起きたかー」
　キッチンに立って快活に笑う母。
　ティラは今度は母の足元でご飯をねだっている。
「おはよう。今日ご飯いらない」
　そう言いながらささっと通り過ぎて、洗面所へ。
　泣いたような跡は見せたくなかった。
「おー」
　後ろから返事が追いかけてくる。あまり煩く言わないのが母の良いところ。
　
　
　バシャバシャッと、涙の跡を流すように顔を洗う。
　鏡に映すと普段隠れている額が見え、慌てて手櫛で前髪を下ろした。濡れたままだと目が半分隠れそうなくらいに長い。
「ナナちゃんおはよー。今日はゆっくりだねー」
　鏡のなかに姉の乙女(おとめ)の顔がちらっと見えた。
　すぐに「行ってきまーす」「行ってらっしゃーい」の声と共に玄関が開閉する音がした。

　これが僕の家族。

　母と姉。
　それから、猫のティラミス。


　父親は僕が小五の時に交通事故で亡くなった。ここに家を建て、越してきてから五年後のことだ。
　母はそれまでもずっとパートで働いていたが、父が亡くなった後正社員として転職した。そうしながらも学校の行事にも参加し、役員なんかもこなしてしまう、とにかくパワフルな母親だ。
　専門学校を卒業して社会人二年目の姉も、母親の血を濃く受け継いでいるのか、なかなかパワフルな女性(ひと)だ。
　
　そして、そのパワフルな女性二人に囲まれた男の僕は、この家の中で一番弱々しいかも知れない。
　人見知り。消極的。ネガティブ思考。
　二人に申し訳なく、勝手に肩身の狭い思いをしている。
　二人に愛されいる自覚はあるのに。
　僕は額を隠した顔を見ながら、ふっと小さく溜息をついた。


「七星～のんびりしてていいの。ご飯食べなくても間に合わなくなるよ～」
「あ、うん」
　今日も朝からネガティブ思考全開。
　もう一度バシャッと水を引っ掛けてから、傍に掛かっているタオルで顔を拭いた。
　

「お弁当忘れるなよー」
「んーっ！」
　忘れそうになり、慌ててリュックにお弁当を入れる。
　忙しい時間を割いてお弁当を作る母に感謝しつつ、家を飛び出して行く。
「行ってきまーす」
「行ってらっしゃい！」


　ぎりぎりいつものバスに乗る。
　駅迄は三十分。バスの本数も少ないルートだが、朝は必ず座れるというのが利点がある。
　駅から学校まではまた十分程歩く。

　このバス通りに面した高校がある。今の高校よりも少し近く、この辺りの高校では一番偏差値が高い学校だ。
　僕は元々はこの高校を志望していたし、担任も塾長も暗に押していた。
　しかし実際に受けたのは、一つ下のランクの高校だった。ランクを下げて優位に立とうとか、そういうわけではない。
　本気で欲しいものを前にすると、緊張で本来の力も出せないからだ。合格確実と言われても、恐らくあの高校には合格出来なかっただろうと、今でも思っている。



＊　＊



　入学して二週間経った昨日。

　妙に派手で騒がしい集団が一年の教室の前を通っていた。髪は金色だったりオレンジだったり。紺のブレザーの下が派手なTシャツだったり、ワイシャツが白以外だったり。
　そんな生徒が五、六人。
　この学校もけして偏差値の低いほうではない。こんな感じの生徒がいることに、僕は驚いていた。他の生徒も同じように思っているのか、彼らを遠巻きに見てはひそひそと話をしていた。

　その集団の中に――『彼』を見た。