鬼神の花嫁が神力を受け継ぐ儀式は、満月の夜に行われる。
その日が近づくにつれ、黒嶺は屋敷の結界を強めていた。
しかし、儀式の前夜。
梨々子が再び訪れた。
「小夜子、最後に会いに来たの」
彼女はいつもと変わらぬ笑顔だった。
「明日は大切な儀式でしょう？ お祝いを言いたくて」
「ありがとう、梨々子」
私は彼女を屋敷の庭に招いた。
黒嶺は少し離れた場所で見守っている。
「小夜子。あなた、綺麗になったわね」
「そう？」
「ええ。鬼神様に愛されているからかしら」
梨々子は私の髪に触れた。
「本当に、羨ましい」
「梨々子……」
「私も、あの方に愛されたかった」
その声は、初めて聞くほど冷たかった。
「あなたが鬼神様に選ばれたと聞いたとき、どれほど悔しかったかわかる？」
「……どういうこと？」
「私のほうが美しくて、神力も強くて、家柄だって上なのに。どうしてあなたなの？」
梨々子の笑顔が歪んだ。
「あなたはいつだってそう。何も持っていないくせに、欲しいものだけは手に入れる」
「私は何も望んでいないわ」
「嘘よ！！」
梨々子は私の手首を掴んだ。
「あなたは昔から、私のものを奪っていった」
「そんなこと……」
「私が欲しかったものを、いつもあなたが持っていく。みんなに愛されて、優しくされて、幸せそうに笑って」
梨々子の瞳に、涙が浮かんだ。
「だから、あなたの神力を少しずつ奪ったの。あなたが何も持っていないままでいれば、私のほうが幸せになれると思ったから」
私は彼女を見つめた。
「どうして……そんなことを」
「あなたが悪いのよ」
梨々子は笑った。
「私はずっとあなたの親友でいてあげたでしょう？ あなたが何もできない子だった頃から、ずっとそばにいてあげた」
「梨々子……」
「だから、最後まで私の言うことを聞いてくれればよかったのに」
彼女の指先から黒い霧が立ち上って、私の手首に再び刻まれた呪印が熱を帯びた。
「小夜子。あなたの身体にある神力を、全部私に渡して」
「嫌よ」
初めて、はっきりと拒絶した。
梨々子の笑顔が消えた。
「……何ですって？」
「あなたに私の幸せを決めてほしくない」
「私がいなければ、あなたは誰にも相手にされなかった！」
「それでも、あなたに傷つけられていい理由にはならないわ」
花のかんばせのような梨々子の顔が醜く歪む。
「だったら、あなたを殺してでも奪ってあげる！」
黒い霧が一気に膨れ上がった。
庭の木々が揺れ、地面に亀裂が走る。
梨々子の背後に、巨大な黒い蛇のような影が現れた。
それは、人の嫉妬や憎しみを糧にする邪神だった。
梨々子は自らの神力と引き換えに、その邪神と契約していたのだ。
「鬼神様の力を手に入れれば、私は誰よりも美しく、強くなれる！」
黒い霧が私を包み込む。
（息が、できない……！？）
膝から力が抜けた。立っていられなくなって、その場に膝をついて荒い息を繰り返す。
「小夜子！」
黒嶺の声が響いた。
次の瞬間、庭を覆っていた黒い霧が弾け飛んだ。
黒嶺が私の前に立っていた。
額の角が赤く輝き、背後には巨大な鬼の影が浮かんでいる。
「貴様……俺の花嫁に何をした」
「鬼神様！ 私はあなたを愛しています！」
梨々子は両手を広げた。
「小夜子よりも、私のほうがあなたに相応しい。私を選んでください！」
「愚かなことを」
黒嶺の声が冷たく響く。
「俺が選んだのは小夜子だ。最初から、これから先も変わらない」
「どうして！ どうしてあんな女なの！」
「お前は、彼女を愛していると言いながら、彼女の幸せを一度でも願ったことがあるのか」
「私は……！」
「お前が欲しかったのは、彼女の幸せではない。彼女より上に立つことだ」
梨々子の顔が歪む。
「黙れ！」
邪神が咆哮を上げた。
黒嶺は片手を掲げる。
その掌に、紅い炎が宿った。
「千年の契りを破り、人の心を弄び、我が花嫁を呪った罪。その身で償え」
炎が一閃する。
邪神の影が悲鳴を上げ、黒い霧となって消えていった。
梨々子は地面に崩れ落ちた。
「そんな……私は、ただ……」
彼女は私を見上げた。
「小夜子……助け、て……」
その声は、昔と同じだった。
私が困ったとき、いつも手を差し伸べてくれた梨々子の声。
けれど、もうその手を取ることはできない。
「私は、あなたを憎みたくなかった」
「小夜子……」
「でも、もう友達には戻れない」
私は静かに告げた。
「あなたが私を傷つけたことを、なかったことにはできないわ」
黒嶺が私の肩を抱く。
梨々子は何も言わなかった。
その後、彼女は神力を失い、藤宮家へ戻された。
邪神との契約によって得た力も、すべて消えてしまった。
もう誰かの神力を奪うことはできない。
それが彼女に与えられた罰だった。
その日が近づくにつれ、黒嶺は屋敷の結界を強めていた。
しかし、儀式の前夜。
梨々子が再び訪れた。
「小夜子、最後に会いに来たの」
彼女はいつもと変わらぬ笑顔だった。
「明日は大切な儀式でしょう？ お祝いを言いたくて」
「ありがとう、梨々子」
私は彼女を屋敷の庭に招いた。
黒嶺は少し離れた場所で見守っている。
「小夜子。あなた、綺麗になったわね」
「そう？」
「ええ。鬼神様に愛されているからかしら」
梨々子は私の髪に触れた。
「本当に、羨ましい」
「梨々子……」
「私も、あの方に愛されたかった」
その声は、初めて聞くほど冷たかった。
「あなたが鬼神様に選ばれたと聞いたとき、どれほど悔しかったかわかる？」
「……どういうこと？」
「私のほうが美しくて、神力も強くて、家柄だって上なのに。どうしてあなたなの？」
梨々子の笑顔が歪んだ。
「あなたはいつだってそう。何も持っていないくせに、欲しいものだけは手に入れる」
「私は何も望んでいないわ」
「嘘よ！！」
梨々子は私の手首を掴んだ。
「あなたは昔から、私のものを奪っていった」
「そんなこと……」
「私が欲しかったものを、いつもあなたが持っていく。みんなに愛されて、優しくされて、幸せそうに笑って」
梨々子の瞳に、涙が浮かんだ。
「だから、あなたの神力を少しずつ奪ったの。あなたが何も持っていないままでいれば、私のほうが幸せになれると思ったから」
私は彼女を見つめた。
「どうして……そんなことを」
「あなたが悪いのよ」
梨々子は笑った。
「私はずっとあなたの親友でいてあげたでしょう？ あなたが何もできない子だった頃から、ずっとそばにいてあげた」
「梨々子……」
「だから、最後まで私の言うことを聞いてくれればよかったのに」
彼女の指先から黒い霧が立ち上って、私の手首に再び刻まれた呪印が熱を帯びた。
「小夜子。あなたの身体にある神力を、全部私に渡して」
「嫌よ」
初めて、はっきりと拒絶した。
梨々子の笑顔が消えた。
「……何ですって？」
「あなたに私の幸せを決めてほしくない」
「私がいなければ、あなたは誰にも相手にされなかった！」
「それでも、あなたに傷つけられていい理由にはならないわ」
花のかんばせのような梨々子の顔が醜く歪む。
「だったら、あなたを殺してでも奪ってあげる！」
黒い霧が一気に膨れ上がった。
庭の木々が揺れ、地面に亀裂が走る。
梨々子の背後に、巨大な黒い蛇のような影が現れた。
それは、人の嫉妬や憎しみを糧にする邪神だった。
梨々子は自らの神力と引き換えに、その邪神と契約していたのだ。
「鬼神様の力を手に入れれば、私は誰よりも美しく、強くなれる！」
黒い霧が私を包み込む。
（息が、できない……！？）
膝から力が抜けた。立っていられなくなって、その場に膝をついて荒い息を繰り返す。
「小夜子！」
黒嶺の声が響いた。
次の瞬間、庭を覆っていた黒い霧が弾け飛んだ。
黒嶺が私の前に立っていた。
額の角が赤く輝き、背後には巨大な鬼の影が浮かんでいる。
「貴様……俺の花嫁に何をした」
「鬼神様！ 私はあなたを愛しています！」
梨々子は両手を広げた。
「小夜子よりも、私のほうがあなたに相応しい。私を選んでください！」
「愚かなことを」
黒嶺の声が冷たく響く。
「俺が選んだのは小夜子だ。最初から、これから先も変わらない」
「どうして！ どうしてあんな女なの！」
「お前は、彼女を愛していると言いながら、彼女の幸せを一度でも願ったことがあるのか」
「私は……！」
「お前が欲しかったのは、彼女の幸せではない。彼女より上に立つことだ」
梨々子の顔が歪む。
「黙れ！」
邪神が咆哮を上げた。
黒嶺は片手を掲げる。
その掌に、紅い炎が宿った。
「千年の契りを破り、人の心を弄び、我が花嫁を呪った罪。その身で償え」
炎が一閃する。
邪神の影が悲鳴を上げ、黒い霧となって消えていった。
梨々子は地面に崩れ落ちた。
「そんな……私は、ただ……」
彼女は私を見上げた。
「小夜子……助け、て……」
その声は、昔と同じだった。
私が困ったとき、いつも手を差し伸べてくれた梨々子の声。
けれど、もうその手を取ることはできない。
「私は、あなたを憎みたくなかった」
「小夜子……」
「でも、もう友達には戻れない」
私は静かに告げた。
「あなたが私を傷つけたことを、なかったことにはできないわ」
黒嶺が私の肩を抱く。
梨々子は何も言わなかった。
その後、彼女は神力を失い、藤宮家へ戻された。
邪神との契約によって得た力も、すべて消えてしまった。
もう誰かの神力を奪うことはできない。
それが彼女に与えられた罰だった。
