「おめでとう、小夜子。あなたが鬼神様の花嫁に選ばれるなんて、私も自分のことのように嬉しいわ」

　桜の花びらが舞う春の午後。四方を海に囲まれた小さな島国・鬼ヶ崎帝國の帝都の片隅に建つ、古い屋敷の縁側に並ぶ二人の娘。
　華やかな高価な着物を纏う傍らの娘に、草臥れた安価な着物を纏う私ははにかんだのだった。

「ありがとう、梨々子。でも、私には荷が重いわ」
「そんなことないわ。小夜子は昔から聡いもの」

　私の手を握ってそう言ったのは、幼い頃からの親友である梨々子だった。
　艶やかな黒髪に、白磁のような肌。薄紅色の唇には、いつも優しい微笑みが浮かんでいる。
　誰もが振り返るほど美しい彼女は、帝都でも名の知れた名家、藤宮家の令嬢だ。
　一方の私は、没落寸前の桐生家の娘。
　生まれつき神力が弱く、巫女としての才能もない。家の者からも期待されず、社交の場では梨々子の隣に控えることが多かった。
　そんな私にとって、梨々子は唯一無二の親友だった。

「きっと鬼神様も、あなたを気に入ってくださるわ。こんなに心根が優しい人は他に知らないもの。私が保証するわ」

　梨々子は私の手を両手で包み込む。その手がいつもと違って氷のように冷たくて、身体の芯まで冷えそうになる。
　それでも私を純粋に祝ってくれる親友の想いに答えようと、どうにか笑顔を浮かべて「ありがとう」と返したのだった。

「それに、私たちはずっと一緒でしょう？」
「ええ。もちろんよ」

　そう答えると、梨々子は嬉しそうに目を細めた。
　けれど、私は知らなかった。
　その日、梨々子が私の手を握りながら、爪の先で小さな呪印を刻んでいたことを。
　そして、その呪印が私の人生を大きく変えることになるとは、思いもしなかった。


　鬼神の花嫁。
　それはこの鬼ヶ崎帝國で最も名誉ある役目であり、同時に最も恐ろしい役目でもあった。
　帝都の北にそびえる黒嶺山。
　その頂には、人ならざる存在が住まう。
　千年の昔から国を災厄から守り続けてきた鬼神。
　人々は彼を畏れ、敬い、そして恐れていた。
　鬼神の花嫁に選ばれた娘は、山にある神域で一生を過ごす。
　人間の世には二度と戻れない。
　そう言われていた。
　だからこそ、私は怖かった。
　けれど、梨々子が祝福してくれたから。
　私を必要としてくれる人がいるのなら、頑張ろうと思えたのだ。
　その夜。
　私は夢を見た。
　暗い闇の中で、誰かが私の名前を呼んでいる。

『小夜子』

　それは人の手が入らない山奥の清涼な森のように、冷たくも澄んだ清らかな低い響きのある声だった。清廉でありながら、どこか温かみもある優しい声。

『ようやく見つけた』

　目を開けると、枕元に黒い羽根が一枚落ちていた。