「はぁっ……はぁっ……」

息を切らしながら壁にもたれかかる。

さっき起きた出来事が、頭の中で何度も繰り返される。

「絶対目立ってたじゃん」

思わず漏れた独り言は、静かな廊下に虚しく消えた。

心臓がうるさい。

走ったせいだけじゃない。
転んだことでもない。

"神代東真"

学年中の注目を集める、あの王子様みたいな男が、自分なんかを心配していた。

それがどうしても信じられなくて、頭から離れない。

「いやいやいや」

ぶんぶんと首を振る。考えるな。関わるな。

ああいう人は住む世界が違う。

俺みたいな地味な人間とは、一生接点なんてないはずなんだから。

「こんな出来事、みんな二日もしたら忘れるだろ……」

「何一人で喋ってんだよ」

突然、耳元で声がした。

「うわっ！？」

思わず飛び上がる。

振り返ると、高木が腹を抱えて笑っていた。

「びっくりしすぎだろ」

「まじでやめろ！」

「初日からあんだけ目立てば、友達もできるんじゃね？」

「できたところで、一生そのことネタにされそう」

「まぁまぁ、そういじけんなって」

高木は笑いながら俺の肩を叩いた。

「ほら、早く教室行かねーと」

そう言って俺の腕を引っ張り、そのまま歩き出す。



気づけば、教室の前だった。

ドアの横に貼られたクラス札が目に入る。

2年3組。

（ここが今日から俺の戦場となるのか）

ごくり、と唾を飲み込み、深呼吸を一つ。

覚悟を決めようとした、その瞬間。

「はい、頑張れ」

「え？」

高木に背中を勢いよく押された。

「うわっ、ちょっと！」

たたらを踏みながら教室へ入る。

一瞬だけ教室中の視線がこちらへ向いた気がした。

俺は慌てて身を縮め、そのまま座席表へ逃げ込む。

「えっと、俺は……」

指で名前を辿る。

そして、自分の席を見つけた。

窓際の一番後ろ。

「おっ」

思わず声が漏れる。
高校に入ってから、一度も座ったことのない特等席。

少しだけ気分が上がった。

（端の席ってどんな感じなんだろ)

そんな期待を抱きながら席へ向かう。

窓の外には青空が広がり、春の風がカーテンを揺らしていた。

教室全体も見渡せる。

思っていた以上に居心地がいい。

(めちゃくちゃいいじゃん）

自然と頬が緩む。

これなら案外、悪くない一年になるかもしれない。

(端っこだから目立たないし)

そんなことを考えていた時だった。

隣の席の椅子が引かれる音がした。

ガタッ。

誰かが座る気配。

なぜだろう。
妙な既視感がある。

今日だけで何度も感じたような、妙な圧というか存在感というか。

恐る恐る横を見る。

そこにいたのは、ついさっき掲示板の前で見た横顔。

「神代だ」

驚きのあまり、心の声がそのまま口から飛び出した。

「あ」

しまった。
そう思った時にはもう遅い。

神代がこちらを向く。

「何？」

低く落ち着いた声。

「えっ、あっ、その…」

頭が真っ白になる。

まさか隣の席だなんて。

(どうしよう。何か言わなきゃ)

必死に言葉を探していると、神代がふっと口元を緩めた。

「また会ったな」

その一言で、俺の心臓はさっきよりも大きく跳ねた。

「怪我、大丈夫か？」

「あ、うん。大丈夫！」

慌てて頷く。

「俺、体丈夫だから」

できるだけ明るく言って、満面の笑みを浮かべる。

この話はここで終わり。
そういう空気を全力で出したつもりだった。

「そっか」

神代は小さく頷く。

(よし、終わった)

そう思ったのも束の間。

「でも、手見せて」

「えっ」

返事をする間もなかった。
神代は席を立つと、俺の右手をそっと掴む。

「ちょ…」

長い指が手首に触れる。

近い。
近すぎる。

俺の抗議なんて聞こえていないかのように、神代はじっと手のひらを見つめていた。

さっき床についた部分を親指で軽くなぞる。

「赤くなってる」

「本当大丈夫だよ……？」

むしろ大丈夫じゃないのは俺の心臓の方だ。

さっきから暴れっぱなしである。

神代はそんな俺の言葉を聞きながらも、どこか納得していないようだった。

ほんの少し眉を寄せて、心配そうな目を向けてくる。

いや、、、気のせいだ。

きっと気のせい。

学年一の王子様が、俺なんかをそんな顔で見るわけない。

そう自分に言い聞かせていると、

「東真ー！」と明るい声が教室に響いた。

「って、あれ？」

上野が俺を見つけて目を丸くする。

「君ってさっき倒れちゃった子？」

「あ、はい」

「ごめんねー」

上野は両手を合わせて、申し訳なさそうな顔を作る。

「まさかあんなに女の子たちが集まってくると思わなくてさ」

そう言いながら、ごめんのポーズまでしてみせた。その仕草ひとつとっても絵になる。

（眩しい。さすがキラキラ王子）

神代だけでも十分すぎるほど目立つのに。
そこへ上野まで加わると、破壊力は二倍どころじゃない。

二人が並んでいるだけで、教室の空気が華やぐ。

まるで漫画の表紙から飛び出してきたみたいだ。

そして、その神々しい二人に挟まれている自分に気づき、さらに居心地が悪くなった。

周りを見ると、案の定だった。

教室中の視線が、こちらに集まっている。

「……」

(今すぐ窓から飛び立ちたい)

「それで、なんで二人は手繋いでるの？」

上野の何気ない一言が教室に響いた。

「えっ！！」

自分でも聞いたことがないような声が飛び出す。
慌てて視線を落とすと、そこには神代に掴まれたままの自分の手。

反射的に手を引っ込め、椅子ごと少し後ろへ下がった。

顔が熱い。たぶん真っ赤。

そんな俺とは対照的に、神代は驚くほど落ち着いていた。

「怪我してないか見てただけ」

涼しい顔でそう答える。

「へぇー」

上野は意味ありげに笑った。

「東真がそこまで心配するなんて珍しいじゃん」

「そうか？」

「そうだよ」

上野は即答する。

その言葉に神代は特に反論もせず、ただ俺の方へ視線を向けた。

「で、本当に痛くないのか？」

「いたっ……くないです」

(危ない。一瞬詰まった)

さっきから神代に見られるたびに心臓がおかしくなる。

「顔真っ赤だけど」

「これは違う！」

「何が？」

神代が首を傾げる。
その仕草が妙に自然で、余計に困る。

「な、なんでもない！」

俺が叫ぶと、上野はついに吹き出した。

「あはは！面白いな」

「面白くないです」

「いや、面白いって」

教室のあちこちからも小さな笑い声が聞こえる。

もう終わりだ。

入学以来守り続けてきた“目立たない生活”が、音を立てて崩れていく気がした。

そんな俺を見ながら、神代だけは小さく笑った。

本当にわずかだったけれど

その笑顔は、どこか嬉しそうに見えた。