「ごきげんよう、花乃さま」

　にこやかな笑みを浮かべたつつじ妃は今日も今日とて美しい。

「つつじさま、また呼んでいただいて嬉しいですわ」

　あれからつつじ妃と花乃はぐっと距離が縮まっていた。
　穏やかな彼女と共に過ごすと心が落ち着く。茶を片手についつい話し込んでしまうのだ。
　今日もつつじ妃の庭に毛氈を敷き、茶会を開いている。

「そう言えば、花乃さまはあのお噂をお聞きになりまして？」

　つつじ妃は湯呑みを片手に首を傾げた。

「噂……ですか？」

「えぇ。ひばり妃のことですわ」

「いえ、特に耳には入っておりません」

　ひばり妃と聞き、あの鋭い目つきを思い出す。たまたま庭で会って以降会っていないが、彼女の印象は強い。

「ひばり妃に何かあったのですか？」

「えぇ。そのようです」

　湯呑みを置いたつつじ妃は困ったように頬に手を当てた。

「どうやら体調が優れないようでして……」

「まぁ、お風邪でも召されたのでしょうか」

「それがね……」

　つつじ妃は周囲を見回し、人がいないことを確認すると、ずいと花乃の耳元に顔を近づけた。

「まるで妖魔に取り憑かれたかのようにうなされているんですって」

「まぁ……」

　物騒な出来事に思わず身震いする。確かに彼女に対して良い印象は持ち合わせていないが、うなされているのは可哀想だ。

「……いい気味ですわね」

「え？」

　ぼそりとつつじ妃の声が沈んだ。彼女の表情はどこか暗く、恐ろしい。

「ひばり妃はいつも人を下に見ているんですもの。花乃さまも意地悪言われておりません？」

「それは……」

「私も言われておりましたの。うなされているのはお可哀想ですが、これまで意地悪をした罰だと思えば軽いものだと思いません？」

「……」

　つつじ妃が言っていることも一理ある。彼女は花乃が来る前から誰かをいびっていたのだろう。因果応報と言われればそれまでだ。
　だが、彼女に対して何か恨みでもあるのだろうかと思うほど、つつじ妃の言動は恐ろしかった。
　花乃は何も言えずに俯く。
　ここで下手に言葉を返してはいけないと唇を噛み締めた。
　ぱん、と乾いた音に顔を上げると、つつじ妃が顔の前で手を合わせ笑っていた。

「ごめんなさいね。ご気分を悪くさせてしまわれましたね」

「いえっ、大丈夫です」

　元の穏やかな表情に戻ったつつじ妃を見て、花乃は長く息を吐いた。

「お詫びと言ってはなんですが、この本を花乃さまにお送りしますわ」　

「本ですか？」

　つつじ妃から差し出された本は、朱色の表紙が目につくものだった。

「この本どうされたのですか？　それにその手首……」

　本を差し出すつつじ妃の袖口から包帯が巻かれた手首がちらりと見えた。

「少し痛めてしまいまして。軽い怪我ですので大丈夫ですわ。この本は今、この国で人気な御伽話でございますわ。なかなか手に入らないと言われているのですが、たまたま入手できまして」

「そんな貴重なものを頂いてもよろしいのですか？」

「えぇえぇ。もちろんですわ。私たちの友情の証ですから」

　屈託のない笑みを向けるつつじ妃。
　御伽話の噂は聞いたことがある。この国の有名な作家が書いたものをまとめたもので、手に入れることが困難だと。
　元々本を読むことが好きな花乃は目を輝かせた。

「嬉しいです……！　ありがとうございます、つつじ妃。大切にいたしますわ」

「喜んでいただけて何よりです」

　柔らかな風が二人の頬を撫でる。
　こんな穏やかな時間が続けば良いのに。花乃はそう思うのだった。