つつじ妃との茶会は穏やかな時間だった。
　これまで妃の中で一番年下だったつつじ妃は、同い年の花乃の存在を喜んでくれ、手厚くもてなしてくれた。
　花乃も自分の侍女以外に、久しぶりに肩の力を抜いて話すことができ、良い気分転換になった気がした。

（ふふ．このままつつじ妃と仲良くなれたら良いわ）

　すっかり遅くなった帰り道。
　闇夜にぼんやりとした橙色の灯籠の光が辺りを明るくする。花乃は千早と二人、自分の宮に向かって足を進めていた。

「あ……」

「いかがされましたか？　花乃さま」

「私、つつじさまの所に扇子を置いてきてしまったわ」

「あらまあ、大変ですわ」

「私、取りに行ってくるわ」　

「お待ち下さいませ……！　私が行って参りますので……！」

「すぐ近くだから大丈夫よ」

　千早の制止も聞かず、花乃は踵を返した。

（もう嫌ね、うっかりしてしまったわ）

　確か客間で扇子を広げた気がする。心当たりがある花乃は、一目散につつじ妃の宮に向かった。
　庭を横切り、小川にたどり着く。この川を渡ればつつじ妃の宮だ。
　花乃は川にかかる橋を慎重に進んだ。歩数で言えば十歩もない短い橋。だが、灯篭のあかりも弱く、薄暗い。

（さっきは千早と一緒だったから何も思わなかったけど、一人でここを渡るとなると心細いわ……）

　恐々橋を渡っていると、どこかからみしりと不穏な音が聞こえた。

（何かしら？）

　立ち止まり、振り返ろうとした刹那——
　これまで地面についていたはずの右足が宙に浮いた。　

（……え？）

　驚いている間にまた、鈍い音が聞こえた。その音は自分の足元から聞こえる。
　恐怖で身体が動かなかった。頭の中で
、早くこの場から立ち去れと信号を送っているはずなのに、言うことを聞かない。
　そうこうしている間に、置いていた左足の感覚も消えた。

（お、落ちる……！）　

　まだ冬ではないが、秋の夜は冷える。このまま落ちたら確実に風邪をひくだろう。いや、その前にこの川の深さが分からないから、溺れてしまう可能性だってある。　

（もう駄目……！）

　完全に橋の板の感覚を無くした。ぎゅっと目を固く瞑り、次に来る衝撃に備える。

　しかし——

　冷たさはいつまで経ってもこなかった。その代わりに、痛いほどに手首を掴まれて引っ張られる。
　そして、なにかあたたかいものに包まれた。

「……大丈夫か？」　

　落ち着いた声が頭上から降ってくる。花乃はいまだに鳴り止まない心臓の音を収めようと大きく息を吸い込んだ。
　ふわり。知った匂いが鼻を掠める。

（……この香り）　

　深呼吸を繰り返せば、頭もはっきりしてくる。そして今、自分がどんな状況にあるのかを自覚した途端、花乃はこれほどかというくらい目を見開くのだった。

「……しゅ、じょうさま……」

　落ちそうになった花乃の手を引き、助けてくれたのは紅雅だった。手を引かれた勢いでそのまま彼の胸に飛び込んでしまったのだろう。　

「も、申し訳ございませんでし……」

「しっ。話すな」

　離れて謝罪をしようとした花乃だったが、突然紅雅に抱えられた。

（……へ？　え？）

「黙っていろ」

　紅雅はじたばたする花乃に再度告げると、足音を立てずに橋から離れた。
　彼の腕の中で右往左往しながらも、言われた通り大人しくする。

「……ちっ。外しちまったか」

「誰だか知らぬが、いらぬ邪魔が入ったな」

　木陰に入ったのと、低い男たちの声が聞こえたのはほぼ同時だった。花乃は思わず自分の口を手で塞ぐ。　

「姫さまに何て報告したら良いのか」　

「あの姫さまはああ見えて恐ろしいもんな」

「橋も直さなくてはいけないしなあ」

「まずは報告にいくか」

　ため息混じりに男たちの声が遠ざかる。その間、紅雅は無表情で彼らの動向を見ていた。
　花乃は青ざめる。

（……私が狙われていたの？）

　誰に？　何が目的で？
　いや、きっとこれといった理由なんて無いのだろう。千早が言っていたようにここは女の戦場なのだから。

「大丈夫か？」

　そう問われた花乃は精一杯に頷いた。怖く無いわけがない。しかし、紅雅に迷惑をかけられないと思い必死に口を開いた。

「……ご迷惑を、おかけ致しました。もう大丈夫です」　

　紅雅の腕から降りようと身をよじる。しかし、がっしりとした腕から抜けるのは至難の業だった。

「あ、あの、主上さま……？」

「無理をするな」

「……」

「こんなに身体が震えているだろう」

　真っ直ぐに見下ろされる。紅の瞳が自分を捉えて離さない。紅雅の表情はなぜか泣きそうに歪んでいた。

「なぜ……主上さまが泣きそうなんですか？」

　恐る恐る尋ねてみる。すると紅雅は鼻先が触れるくらいまで顔を近づけてきた。身体中の体温が上がるのが分かる。

「……怖がっているそなたを見たくない」

「……」

「花乃は朗らかに笑っていて欲しい」　

「……！」

　彼の口から名前を呼ばれた瞬間、花乃の目から涙が落ちた。
　さっきまでの恐怖、久々に名前で呼ばれた嬉しさ。どちらの涙か分からない。
　あの時より低くなった声。高くなった背。がっしりとした男らしい体躯。
　だけれども、自分の名を呼ぶ呼び方はあの時から何も変わっていない。

「……やはり、かなめお兄さまではありませんか」

　花乃は涙を流しながら微笑んだ。
　彼は、この国の頂に立つ者は、幼い頃自分を守り、見守ってくれた『かなめ』だったのだ。
　そして冷たい雰囲気に変わってしまったと思っていたが、彼は何も変わっていない。自分が危険な時に必ず現れて助けてくれる優しい人なのだ。

「……もう私はかなめではない。その名はとうの昔に捨てたのだ」

「……そうでしたか」

　突き放したように言う紅雅だったが、花乃はただ穏やかに微笑んでいた。

「なぜ笑っている。突き放されて嫌な気持ちにならぬのか？」

「いいえ。そのような気持ちにはなりません」

「……」　

「どんなお姿、立場であっても、私は、主上さまがっ…… かなめお兄さまが生きておられたことが嬉しいのです」

　紅の瞳が見開かれる。

「かなめお兄さまは亡くなったと聞かされておりましたので、生きてこうして再び会うことができ私はそれだけで満足でございます」　

「……花乃」

　紅雅は眉を下げた。けれど、口元はほんのわずかに弧を描いている。

「やはりそなたには叶わぬな。その明るさ、優しさに私は救われていたものだ」

「そんなこと……」

「いや、ある。荒んでいた私の心を癒す存在だった」

「かなめお兄さま……」

「今はかなめではない。だが、名で呼んでほしい。あの頃のように満面の笑みで」

　花乃は静かに息を吸い込むと、口角を上げて言った。

「紅雅、さま」

　満足そうに笑う紅雅に、花乃の心は熱く燃え上がるのだった。