花乃はある妃の宮に向かって、庭を歩いていた。
　宴後、一人の妃が話しかけてくれ、茶会に誘ってくれたのだ。
　妃たちの中で一番会話が少なく、おっとりした印象を受けた妃——つつじ妃。
　可愛らしい垂れ目と焦茶色のまとめ髪が印象的な妃だ。

（確かにあの時、つつじ妃からは敵意のようなものは感じなかったのよね。同い年だと言っていたし）

　宴の時に千早に妃との関わり方を気をつけるように言われたが、彼女からは嫌な空気は感じ取られなかった。むしろ、同い年の友ができたような感覚で嬉しくもある。
　石畳を進んでいた花乃は、前方から来る人に気付くと足を止め、端に身を寄せた。そして軽く頭を下げる。

「紅雅さま、昨日今日と一緒にお食事ができて嬉しかったですわ」

「……あぁ」

「またすぐに来てくださいませ」

　紅雅の腕に自身の手を絡め、甘い声を出しているのは、あの宴の時に花乃を一番睨んでいたひばり妃だ。可愛らしさよりも凛とした美しさを兼ね備えた妃。端正な顔立ちの紅雅と並べば、二人は絵になる。
　ひばり妃が得意気に笑う隣で、紅雅は興味なさそうに無表情で歩いていた。

「あら、花乃妃ではありませんか。ご機嫌よう」

　このまま二人が通り過ぎるのを静かに待っていた花乃だったが、あろうことか目の前でひばり妃が足を止めた。甘く甲高い声が耳に入る。

「主上さま、ひばり妃ご機嫌麗しゅうございます」

「こんなところで何をなさっていらっしゃるの？　どこかへ行かれるの？」

　花乃はやや顔を上げ、ひばり妃を見た。

「……つつじ妃のところでございます」

　つつじ妃と聞いた途端、ひばり妃は声をあげて笑った。
　何がおかしいのかと花乃は小首を傾げる。

「ごめんなさいね。ただ類は友を呼ぶのだと思いまして」

　ひとしきり笑い終えたひばり妃は、着物の袖で口元を隠しながら話す。

「え？」

「あの静かな妃とあなたはとてもお似合いだと思いましてね。わたくしのような華やかさとは程遠いお二人ですわ。だから——」

　ひばり妃の声が途中で止まる。何事かと視線を動かせば、ひばり妃の隣に立つ紅雅の手から紅の炎がぼんやりと浮かんでいた。

「しゅ、主上さま……？　いかがされました……？」

　ひばり妃は驚いて紅雅の腕から手を離す。赤々とした炎。見覚えがあった。

「まだ話は続くか？　ひばり妃」

　何かを思い詰めたような顔をしながらもひばり妃の言葉を一刀両断する。

「……い、いいえ、主上さま。大丈夫ですわ」

　一瞬怯みながらもひばり妃は笑みを作って紅雅の顔を覗き込んだ。自分に見せる顔と紅雅に見せる顔。その切り替えの速さには思わず感心してしまう。

「妃は四人とも同等な立場だ。妃同士が互いを蔑むのはよせ。見苦しい」

「そ、そんなつもりでは……」

　紅雅に睨まれたひばり妃は勢いをなくした。ひばり妃を置いてすたすたと歩き出す。

「……ひばり妃の言うことを気にするでない」

「……」

「……お前はなぜいつも色々なものを惹きつけるのだ？」

「……へ？」

　紅雅はすれ違いざま、花乃の耳元で言い捨てると、その場を離れた。

（今、いつも色々なものを惹きつけるって……）

　花乃はしばらくの間その場から動けなかった。紅雅の言葉がぐるぐると頭を回る。

　——花乃はいろんなものを惹きつける力があるんだね。でも大丈夫。僕が守ってあげるから……！

　遠い日の穏やかな笑顔が目に浮かぶ。
　鼻の奥がつんとした。
　あの頃とは違う冷たい雰囲気。だけれども自分のことを見てくれているのが分かる。

（あの炎、それにあの言葉。やっぱり……）

　一人じんわりと心が熱くなる。そんな花乃を冷めた目で見ている人がいるとは全く気が付かなかった。