京紫色の束帯を身につけ、こちらを見る長身の男。
　すっとした鼻筋に凛々しく引き締められた口元。整った顔立ちの中でも、最も目を引いたのは——紅い瞳だった。
　見覚えのある紅い瞳。しかし、花乃が知る紅い瞳の持ち主は、こんなに鋭くこちらを見ないはずだ。
　男は大股で前に進むと、花乃のすぐそばで足を止め、こちらを見下ろす。
　近くに寄れば寄るほどはっきりと記憶が蘇っていく。花乃は思わず男の方に身を乗り出し、まじまじと顔を見た。

（……かなめ、お兄さま……？）

　十年前に比べて声が断然低くなり、背も花乃とは比べものにならないくらい高くなっている。

（……かなめお兄さまと同じ紅い瞳…… でも、お兄さまはあの夜に亡くなったはずでは？　もしかしてご無事だったの……？）

　名前を名乗られた訳ではないが、花乃の目には、あの夜に亡くなったと聞かされたかなめにしか見えなかった。

「なんだ？　じろじろと人の顔を見て」

「も、申し訳ございません……」

　無意識のうちに見つめすぎてきたようで、怪訝な顔をされた。美しい顔が険しく歪むと迫力がある。
　だが、花乃は尋ねられずにはいられなかった。

「あのっ…… ひとつお聞きしてもよろしいでしょうか？」

　緊張した面持ちで口を開く。向こうから返事はないが、立ち去らないところを見れば肯定しているのだろう。

「貴方さまは、かなめお兄さまでしょうか……？」

　沈黙が落ちた。
　真顔の男は何を考えているのかよく分からない。ただじっと花乃を見ていた。

「な、何をおっしゃいますか……？！　このお方は紅華国皇帝、紅雅(こうが)さまであらせられますぞ……！」

　後ろに控えていた側近が慌てて口を挟む。その慌てようからして、花乃は自分が余計なことを言ったのだと察した。

（でも、かなめお兄さまなんですもの……）

　謎に湧き上がる自信。
　しかし、ずっと黙っていた紅雅が口を開いたかと思えば、冷たい声が返ってきた。

「かなめとは誰のことだ？」

「……」

「私の名は紅雅だ。かなめなど知らん」

「そ、そんなはずは……！」

　紅雅の目つきがさらに鋭くなる。

「黙れ。違うと言ったら違うのだ。一妃の分際で私に物を申すな」

　そう言い残すと紅雅は踵を返して立ち去った。
　ポツンと取り残される。

「花乃さま、大丈夫でございますか？」

　心配そうに千早が駆け寄ってくる。花乃はぎこちなく笑みを作った。

「……初日からやってしまったわね」

　皇帝を怒らせてしまった。これからの生活に一抹の不安を覚える。

（でも、あの方はかなめお兄さまに似ているのよ。いいえ、かなめお兄さまにしか見ない……）

　忘れるはずがない。容姿は十歳だった頃のかなめの面影がありすぎる。
　けれども、あの優しかった雰囲気は皆無で。むしろ氷のように冷たく鋭い。

「とりあえず、一度お部屋に参りましょうか」

　千早に促された花乃は、後ろ髪を引かれつつ、柊の木の下から離れて自室を目指した。
　しかし、たった今の光景が頭から離れなかった。

（あれはお兄さまのようで別人だったわ。それに名も紅雅と名乗っていて…… でも……）

　いくら思考を働かせても答えは出てこない。

（お兄さまかどうか確かめる必要があるわね）

　両親に大切にされのびのびと育ってきた花乃は好奇心旺盛だ。この心の内のもやもやをそのままにはしていられない。

（……そうだわ。良いことを思いついた）

　緩められた口元。
　花乃は自室に戻るとなにやら計画を立て始めた。