それからの記憶はあまり無い。
　しばらく紅雅の腕の中で涙を流していたが、落ち着くと千早と共に自室に戻った。あとは何も考えられず、ずっと自室に閉じこもっている。

　紅雅は後始末に追われていると千早から聞いた。
　つつじ妃の宮を調べたところ、ある一室から妖魔や術に関する書簡が大量に押収されたらしい。つつじ妃が企てただなんて嘘だと思いたかったが、いやでも現実だと突きつけられた。

（つつじさま……）

　せっかく後宮の中で親しくなった相手が突然いなくなってしまい、心にぽっかり穴が空いたようだった。
　今も二畳台に座り、ただ庭を眺めることしかできない。

「花乃」

　上の空だった花乃の視界に、突然紅雅が映り込む。思わず肩を震わせた。
　心配そうに眉を下げる紅雅に、花乃は無理やり口角を持ち上げた。

「ひばり妃の病状は良くなっているようだ」

「……それは良かったです」

　以前、つつじ妃からひばり妃の体調が優れないと教えてもらっていたが、ひばり妃もあの本が原因だったらしい。ひばり妃の宮から回収し、術の解除を行うことで回復傾向にあるという。
　紅雅は花乃の隣に座ると、優しく背を撫でた。大きな手はとても安心する。

「……怖かっただろう。すまない、管理が行き届いていなくて」

「いえ、大丈夫です。ただ、まだ少し動揺しておりまして」

「そうか」

　膝の上に置いていた花乃の手に紅雅の手が重なった。

「花乃に怪我がなくて本当に良かった」

　花乃が顔を上げ、横を向くと真剣な表情の紅雅と視線が交わった。

「紅雅さま……」

　すると、紅雅は花乃の目の前に柊の花を差し出した。

「あの時、これを持っていなかっただろう？」

「柊……」

　確かにあの時は、自室の近くの庭だから大丈夫だろうと、紅雅にもらっていた柊を部屋に置いたままにしていた。

「花乃の身に何かが起こったとなれば生きた心地がしないからな」　

　そう言いながら紅雅は、花乃の髪に柊の花を挿しこんだ。
　触れられたところが熱い。

「なぜ柊なのですか？　今も……それから昔も」

　花乃はかつてのことも思い出す。紅雅が花乃の前から姿を消す前に、守ってくれるからと手渡したのも柊だ。
　紅雅は目を細めた。花乃の髪を優しく撫でながら言葉を紡ぐ。

「花乃を守ってくれるからだ」

「私を？」

「そうだ」

　そう言うと紅雅は、おもむろに自分の衣服をはだけさせた。

「えっ…… あ、あのっ」

　紅雅の突然の行動に、花乃は頬が赤く染まった。思わず目を逸らす。

「私が子どもの頃——かなめと名乗っていた時、私は確かに花乃に惹かれていた。いつも明るく朗らかな花乃に。だが、この紋様が浮かんだ時、もう花乃のそばにはいられないと悟った」

　紅雅は自分の胸元に手をやる。おそるおそるそこを見遣ると、紅の花の紋様が浮かんでいた。

「……これは」

「これは皇族の証。私が十歳の頃、なんの前触れもなく突然現れた。それを聞きつけた皇族たちは血眼になり私を探し、そしてあの夜……私は連れていかれたのだ」

「そう、だったのですね……」

　淡々と話しながら紅雅は衣服を整えていく。自分の前から去った紅雅の背景には、こんな暗い事情があったのか。胸が苦しい。

「柊の花はもともと妖魔除けの花と言われていた。そこに、私の異能を注ぎ込んだのだ。だから柊の花があるところには妖魔は現れない」

　そう聞いて、花乃ははっと思い出した。
　確かに、花乃の実家の屋敷の庭には柊があったし、屋敷の付近、花乃がよく通っていた道や店の近くにも柊があったように思う。
　そして——後宮にも。
　だから、かなめと別れてから一度も妖魔と遭遇しなかったのだ。

「まさか…… 紅雅さまは私のために……」

「そうだ。花乃が無事に幸せに暮らせるならそれで良かった」

　花乃は食い入るように話を聞く。

「花乃が後宮に入内すると聞いた時は驚いた。しかし、これで私が直接花乃を守れる、一緒にいられると、これでも舞い上がったのだ。それだと言うのに」

　紅雅は悔しそうにくしゃりと顔を歪めた。

「妃たちが家柄などとどうでも良いことで騒ぎ出してな。私は花乃にしか優しくするつもりはなかったが、それでは花乃が悪目立ちすると思い、わざと突き放した」

「そうだったのですね……」

「だが、花乃を傷付けた。本当にすまない」

　顔を歪めて頭を下げる紅雅。花乃には怒りなんて全く湧かなかった。

「お顔をお上げください、紅雅さま」

　顔を上げた紅雅と目が合う。

「私はずっと、あなたさまに守られていたのですね」

「花乃……」

「ここに来て少し寂しかったのは事実ですが……」

「……」

「でも今は、紅雅さまの優しさに胸がいっぱいです」

　幼い頃に何度も守ってくれたこと。
　後宮に来て、困っているとさりげなく助けてくれたこと。
　いつも花乃のことを想ってくれていたこと。
　突然姿を消された時には胸が張り裂けそうだったが、一緒にいない間も自分のことを想って働きかけてくれていたと思うと胸があつくて、嬉しくて。

「ありがとうございます、紅雅さま」

　にこりと笑む花乃を、紅雅は抱きすくめた。

「そなたを妖魔から守るために柊は植え直す。だが、花乃のことは私が命をかけて守る。だから、これからはそばにいて欲しい。私に花乃を守らせてくれ」

「おそばにいさせてください。ずっと」

　花乃は紅雅の胸に身体を預けた。逞しい大きな身体。とても安心する。

「ふっ、もちろんだ」

　柔らかな風に乗って柊の甘い香りが広がる。
　その上品な香りに、二人の頬は自然に綻ぶのだった。