何かが妖魔にぶつかり、妖魔はうめき声を上げながら後ろに倒れた。
　地面に落ちたものを見た花乃は、あっ、と声を漏らす。
　そこに落ちていたのは、柊の枝だった。

（どうして柊が……？）

　混乱する花乃の前に、人が立ちはだかる。
　背を向けていて顔は見えない。だが、その立ち姿、香りで顔を見なくても誰か分かる。今、花乃が助けを求めた人——

「……紅雅さま」

「遅くなってすまない。大丈夫か」

　ちらとこちらを見た紅雅の顔は眉間にしわが寄り、妖魔を睨みつけているようだった。

「は、はい。大丈夫です」

　まだ身体は重々しいが、紅雅が来てくれた安心感が花乃を包み込む。

「外部からの侵入…… 柊が全てなくなった後も新しく結界を施したが、やはり意味なかったか…… 原因はなんなんだ……」

　そう呟く紅雅の言葉に花乃は、はっと落ちている本を見た。

「紅雅さまっ！」

「なんだ」

「この妖魔は、あの本から出てきました……！」

　紅雅は、花乃が指をさす方を一瞥すると「本……」と頷いた。本を拾い上げ、頁をめくっていく。するとある頁で手を止めた。

「……なるほど。ここに妖魔が発動する術を書き込んだんだな。愚かなことを」

　本を投げ捨て妖魔を見遣る。柊を当てられてもがいていた妖魔は、いつのまにか体勢を立て直していた。ぎらぎらとした目をこちらに向けている。こちらというか、花乃を見ている気がする。

「花乃には指一本触れさせぬ」

　紅雅は腰に刺さっていた鞘から剣を取り出すと妖魔に向けた。紅雅が力を込めるたび、剣先が赤い炎に包まれていく。

（すごい力だわ……）

　その威力に圧倒される。目が離せなかった。

「……これで終わりだ」

　紅雅は勢いよく剣を投げつけた。剣は一直線に進み、妖魔の心臓部分に突き刺さった。
　雄叫びのような悲鳴がこだまする。大きな身体がゆっくりと後方に倒れ、じわじわと黒い霧が散っていく。
　花乃は大きく息を吐いた。久しぶりに恐怖を感じ、呼吸がままならなかった。

「……もう少し、でしたのに」

　霧が晴れ、妖魔の姿が無くなった時、低い声が花乃の耳に入った。声の源を探り、周囲を見回す。
　そして、花乃は目を見開いた。
　聞き覚えのある声。

「……つつじさま？」

　妖魔が消えた場所の後ろにあった大きな木の陰から姿を現したのは、花乃に優しく接してくれたつつじ妃。
　木の幹に手を置き、青白い顔でこちらを睨みつけるつつじ妃はどう見ても具合が悪そうだった。

「大丈夫でございますか……？！」

　花乃はよろよろと立ち上がり、つつじ妃の元へ駆け出す。

「花乃！　駄目だ！」

　紅雅の前を通り過ぎようとした時、がっしりと手を引かれ止められる。

「離してくださいませっ……！　なぜ止めるのですっ……！」

　手を引き合い、押し問答が続いた。

「……彼女はもう正気を失っている。あれは妖魔を作り出した代償を受けたのだ。ほら」

　促されて見ると、つつじ妃の手首に黒い紋様が色濃くはっきりと浮かんでいた。だんだんとつつじ妃の息が荒くなる。

（あそこは、以前お茶をした時に包帯をしていたところだわ……）

「なぜそんなことを……」

「それはこれから調べる」

　その時、つつじ妃の身体がぐらりと傾き、その場に崩れ落ちた。

「つつじさまっ！」

　紅雅に手を掴まれ身動きが取れない花乃はその場から大声で呼びかけた。
　ゆっくり目を開き、どこか一点を見つめるつつじ妃。意識が朦朧としているようだった。

「つつじさま！　大丈夫でございますか？！」

　どうやら花乃の声は聞こえていないらしい。

「……後宮の結界である柊を取り払い、妖魔の術も行使したのに…… 私が皇后の座に相応しいのに…… こんなはずでは……」

　譫言のように呟いたつつじ妃はそのまま目を閉じ、そして二度と目を覚ますことはなかった。

「……どうして」

　その場に崩れ落ちそうになる花乃だったが、紅雅の腕がそれを阻止する。

「花乃、しっかりしろ」

　あの優しい笑みは嘘だったのか。
　楽しい茶会の時間は幻だったのか。
　初めから自分は狙われていたのか。
　事切れた彼女にはもう聞くことはできない。わずかな時間、一緒にいた思い出が花乃の脳裏をよぎった。

「……なんとなくつつじ妃の周囲が異様だとは感じていたが、まさか妖魔をここに入れるために色々と手を回していたとはな。怖い思いをさせてすまなかった」

　紅雅は眉を下げて謝る。彼は何も悪くない。そう言いたかったが、涙が邪魔をして言葉にならなかった。