それから紅雅とは会わずして数日が過ぎた。
　千早の話によれば普段の業務はもちろん、柊の木の撤収の指示や犯人の捜索など多忙らしい。
　数日も経てば庭は綺麗に片付き、後宮内も落ち着いてきた。

「今日は天気が良いからお庭で本を読もうかしら」

　外は寒いが、日当たりの良いところなら過ごしやすそうだ。つつじ妃からもらった御伽話ももうすぐで読み終わる。
　花乃は本を手に持つと部屋を出た。
　木陰に座り本を開く。風の音も人の声もない静かな時間。とても心地が良い。

（とても落ち着くわ）

　千早は花乃の隣でお茶の用意をしてくれている。豊かな香りが漂う。花乃はその香りを思い切り吸い込みながら本を読み進めた。
　最後の一頁を読み終えた花乃は本を閉じ、ぐっと背伸びをした。

（御伽話、とても面白かったわ。あとでつつじさまに全て読んだ旨をお伝えするためにお茶に誘おうかしら）

「花乃さま、お茶をどうぞ」

　ちょうどよくお茶を淹れ終えた千早に湯呑みを渡される。　

「ありがとう」

　千早に差し出された湯呑みを受け取った瞬間だった。
　本来なら軽いはずの湯呑みが片手では持ちきれないほど重く感じた。

（えっ……）

　湯呑みを支えきれず、草の上に転がっていく。

（ど、ういうこと…… っ！？）

　動揺する間も無く、花乃自身の身体が急に重くなっていく。手足には力が入らず、頭が割れるように痛い。何も考えられず、痛みに耐えるしかなかった。

「は、花乃さま……！？　いかがされましたか！？」

　千早の驚愕した声が遠くに聞こえる。目の前が霧がかかったように見えづらくなり、まぶたが落ちてきた。

（これは……なに……）

　重くなる身体に抵抗できなかった花乃は地面と同化するように崩れていった。
　その時、風で放り出された御伽話の本の頁がめくれていく。

（私の本が……）

　手を伸ばしても届かない。本の頁が全てめくれた時、風がぴたりと止み、黒い霧が立ち込め始めた。

（なに…… あれ、でもこんな光景前にどこかで……）

　朦朧とする意識の中、記憶を引っ張り出そうとするが何も思い出せない。身体の痛みと恐怖が花乃を襲う。
　雄叫びが聞こえた。重々しい汚い声。花乃が恐る恐る前を見ると、そこに立っていたのは、黒光りしている身体に赤い目。大きく裂けた口——妖魔だった。
　妖魔はじろりとこちらを見下ろしていた。炎のように赤々とした目が花乃を捉える。

（妖魔……なんて、久しく見ていなかったわ……）

「花乃さまっ……！　お逃げください……！」

　花乃を守ろうと千早が叫んでいる。だが、妖魔の力なのか、千早は身動きが取れないようだった。
　花乃とて恐怖で足がすくんでいる。その前に身体が重すぎて立ち上がれない。

（私このまま、妖魔に襲われてしまうの……？）

　不快な足音を立てながら、じりじりと妖魔が詰め寄ってくる。口からはよだれが垂れている。花乃を食べる気だろうか。
　一歩、あと一歩。触れられてしまいそう。花乃は目を固く瞑った。

（いや…… 怖いっ……！　おにい……いえ、紅雅さまっ！）

「花乃っ！」

　自分を呼ぶ声が聞こえ、はっと目を開く。その瞬間、目の前を何かが横切った。