紅葉が散り、ぐっと冷え込んだ冬の朝、事件は起きた。
　花乃は庭からいくつも聞こえてくる大きな話し声で目が覚めた。

「何かあったのかしら……？」　

　目をこすりながらぼんやりしていると千早が来る。そわそわしている千早に何事かと尋ねると想像外の答えが返ってきた。

「後宮の庭に植えられていました柊の木が、全て切り落とされていたのです」

「……へ？」

　思わず大きな声が出る。
　後宮の庭にはたくさんの柊の木が植えられていた。それらが全て幹から切り落とされて倒れていたという。

「どなたが、なぜそのようなことを…… 」

　女の園であるここでは、嫉妬や妬みはごまんとある。陰口を叩き合ったり、嫌味を言われたりすることは少なくないが、柊の木を切り落とすことに何の意味があるのかよく分からない。
　狙いも目的も。

「今は武官たちが片付けておりますので、落ち着くまではここにいて下さいませ。私も手伝って参りますので」

「分かったわ」

　千早は花乃に注意を促すと部屋を出て行った。

（あんなにたくさんの柊が…… 可哀想なことをしてしまったわね）

　植物だって生きている。むやみやたらに壊して良いわけがない。

（私も少しお手伝いでもしようかしら）

　千早にはここにいるように言われたが、あんなにたくさんの木の片付けは大変だろう。切り落とされた木をまるまる一本持っていく力は無いかもしれないが、小枝を拾い集めることくらいはできるはず。

「……よし！」

　花乃は早急に身支度を整え始めた。
　着替えを終え、髪を整えていた時だった。
　大きな足音がしたかと思えば、いきなり襖が開けられた。

「花乃……！」

　驚いて襖を見ると、息を弾ませ額に汗をかいた紅雅が立っていた。

「紅雅さま、いかがされましたか？　とてもお急ぎのようで……」

　紅雅はずかずかと花乃の部屋に入ると、一目散にこちらに向かってきた。そしてがっしりと花乃の肩を掴む。

「何も無いな！？」

「そ、それはどういう……」

　あまりの剣幕に花乃は思わず身を引こうとした。しかし、紅雅の力には敵わない。その間、紅雅は花乃の頭からつま先まで見回し、ため息を吐いた。

「何もなさそうだな」

「こ、紅雅さま……？」

　訳が分からずただ彼の名を呼ぶことしか出来ない。紅雅は花乃の肩から手を離すと一つ息を吐いて呼吸を整えた。

「……いや、何も無いなら良い」

「はぁ……」

　ぽかんとする花乃に紅雅は何かを差し出した。

「これを肌身離さず持っておけ」

「……柊ですか？」

　紅雅が握りしめていたのは、柊の花だった。小枝に濃い緑のギザギザした葉、それから白い花が咲いている。

「なぜ柊を……？」

　尋ねながら紅雅の顔を覗き込む。その真剣な表情に、花乃は彼が今何かを抱えていることを理解した。

「すまない。今は何も言えない。だが、持っていてくれ」

「承知致しました」

　花乃は柊を受け取りつつ、笑顔で答えた。その笑顔に紅雅もほっと息を吐く。

「約束だぞ」

　安心したような表情をした紅雅は、花乃の頭をひと撫でするとこちらに背を向けて歩き出した。
　手元から甘く芳醇な香りがする。

（紅雅さま、大丈夫かしら？）

　焦ったような顔、不安そうな顔がいつまでも記憶に残っている。ただの妃である自分では知ることができないなにかが起きているのかもしれない。
　花乃は漠然とそう思うのだった。