つつじ妃からもらった本は実に花乃好みで、夢中になって読み進めた。
　千早の声が耳に入らぬほどに。

「……乃さま。花乃さま……！」

「……あ、ごめんなさい」

　肩を叩かれて気がついた花乃は、千早に向き直った。

「集中されている時に申し訳ございません。あの小包が届いておりまして」

「どなたからかしら。ありがとう」

　受け取ろうと手を伸ばした時、ほんのわずかに千早の手に触れた。すると彼女はぎょっと目を剥く。

「花乃さま、お寒いですか？」

「いいえ？　大丈夫よ？」

「……さようでございますか」

　千早が歯切れ悪いなんて珍しい。普段はきびきびしており、何かを言い淀んでいる姿は滅多とない。

「失礼ついでにお聞きしますが、最近眠れておりますか？」

「え？　えぇ。変わらずぐっすり寝ているわ」

「なら良いのですが……」

「何か私おかしいかしら？」

　自覚は全くない。不思議に思って聞く花乃に、千早は言いにくそうに口を開いた。

「今触れた花乃さまの手が、とても冷えてらっしゃいまして。それに、お顔の色もあまりよろしくないような気がします」

　花乃は自分の頬に手を当てた。自分ではあまり分からない。

「私は特に何ともないわ。でも季節の変わり目だものね。気をつけることにするわ」

「そうしてくださいませ」

　千早が立ち去った後、花乃は小包を開いた。

「あら、これお母さまからだわ」

　送り主は実家の母。小包を開けば可愛らしい小瓶と手紙が姿を現す。

『花乃。薔薇の香料をまた作ったので送ります。秋薔薇は春の薔薇に比べて匂いが深く濃厚なの。そちらでの生活の癒しにして下さい。体調には十分気をつけて。母』

（お母さま……）

　母の文字は柔らかくて安心する。優しく微笑む母の顔が目に浮かんだ。
　花乃は小瓶の蓋を開けた。先日もらったばかりの物と同じみずみずしい香り。
　この薔薇の香りは花乃とかなめにとって思い出のもの。
　だから宴の時、紅雅に思い出してもらおうと、母に庭に咲く薔薇の香料が欲しいとお願いをしたのだ。
　すぐに二つ目が送られてくるとは思わなかったけれど。
　でもそれが母の優しさなのだ。嬉しくて自然と頬が緩んだ。

「薔薇、か」

　突如聞こえた低い声に花乃の肩がぴくりと動く。振り向けば、口元を少し緩めた紅雅がこちらを見下ろしていた。

「紅雅さま……」

　紅雅は花乃の正面にどかりと座ると、花乃の手の中の小瓶を見遣る。

「してやられたな」

「え？」

「先日の宴でもこの香りを漂わせていただろう？」

「ふふ」

　拗ねた子どものように口を尖らせる紅雅に、花乃は思わず吹き出してしまった。

「何がおかしい」

「いえ、覚えていてくださったのだと嬉しくなりまして」

「……」

　恥ずかしそうに紅雅は視線を逸らした。人前では冷酷だと言われている人の子どもじみた行動に胸がくすぐったくなる。

「……忘れるわけなかろう。思い出の匂いなのだから。匂いを嗅いだ途端、昔のことが蘇った」

　口元を抑えくすくす笑う花乃。そんな花乃にムッとしたのか、紅雅はぐいっと顔を近づけた。あまりの近さに思わず固まってしまう。
　吐息がかかりそうなほどの距離感。心臓が口から飛び出してしまいそうで、必死に堪えた。紅雅は花乃の頭に手を乗せると得意げに笑った。

「ふっ。顔が赤いぞ」

「き、気のせいです……」

　さっきのような子どもらしい姿はどこへやら。一気に大人の男になった紅雅に、頬が染まっていく。心臓が痛いくらい強く速く動いていた。

「花乃」

「は、はい？」

　紅雅は真剣な面持ちで花乃を見た。真っ直ぐな紅い瞳に吸い込まれてしまいそう。

「……昔のように優しくない私でも良いのか？」

「……え？」

　か細い声だった。花乃の返事を不安そうに待っている。
　しかし、花乃はちゃんと分かっていた。その立場ゆえ昔のようにいかないことを。

「何をおっしゃられるのですか」

　花乃の言葉に紅雅の目が丸くなっていく。
　花乃は手を伸ばし、紅雅の頬に優しく触れた。

「紅雅さまは、何も変わられておりません」

「……」

「紅雅さまは今も昔も変わらず、お優しいですよ」

「そんなはずは」

「紅雅さまは後宮に暮らす妃一人一人をきちんと見ておられます。何かが起きた時も平等に接してくださいます。それに、いつも私を助けてくださるではありませんか」

　花乃の笑みに紅雅は息を呑んだ。

「大丈夫です。紅雅さまの優しさはきちんと分かっておりますから、ご心配なさらないで下さい」

「……本当にそなたには助けられてばかりだな」

　眉を下げて笑う紅雅。その顔は不安が少し吹き飛んだようなそんな顔をしていた。