第1話：酷熱の監獄と、眠れる翼
　一九四五年、八月十五日。
　あの日、大東亜戦争は終わったのだと聞かされた。
　だが、俺たち大日本帝国海軍兵にとって、それは平和の訪れなどでは決してなかった。真の地獄の幕開けだったのだ。
　舞台は、赤道直下の孤島――レンパン島。
　シンガポール沖に浮かぶその無人島は、イギリス軍によって急造された、柵も檻もない「天然の監獄」だった。四方を獰猛な海に囲まれ、船がなければ絶対に脱出できない絶海の孤島。そこに、およそ八万人の日本兵捕虜が送り込まれた。
「おい、しっかりしろ！　目をあけろ！」
　ジャングルの生ぬるい空気の中に、悲痛な叫びが響く。また一人、戦友が倒れた。
　島に降り注ぐのは、皮膚を焦がすような容赦のない酷熱の太陽。容赦なく体力を奪う突発的なスコール。そして、夜になれば羽音を立てて襲いかかるマラリア蚊。不衛生なバラック小屋には瞬く間に疫病が蔓延した。
　何より俺たちを追い詰めたのは、圧倒的な「飢餓」だった。
　配給される食料は、一日にほんのわずか。生き延びるために、俺たちは島中の木の若芽をむしり、ヘビやトカゲ、バッタまでを貪り食った。あまりの空腹と絶望から、いつしか兵士たちは、このレンパン島を自嘲気味にこう呼ぶようになった。
『恋飯島（こいめしじま）』――ただひたすらに、白い飯に恋い焦がれる島、と。
「日本は、どうなっちまったんだろうな……」
　夜、這うようにして戻った泥まみれの床の上で、一人の若い整備兵が虚空を見つめて呟いた。
「空襲で、家族もみんな死んじまったかもしれない。俺たちは、もう二度と生きて本土の土を踏めないんじゃないか」
　小屋の中に、重苦しい沈黙が広がる。誰もがその絶望を否定できなかった。船がいつ来るかもわからない。文字を書くことも、記録を残すことも、イギリス軍の厳重な監視によって一切禁じられている。ここで野垂れ死ねば、自分が存在した証すら、この南洋の泥濘の中に消えていくのだ。
　だが、その絶望の底で、男たちの濁った瞳をじっと見つめ返す、強い眼光があった。
「弱音を吐くな。俺たちは、大日本帝国海軍の航空隊だろう」
　声を絞り出したのは、かつてラバウルやパラオの空を飛び抜けた若きパイロット、正造（しょうぞう）だった。まだ二十代前半の若さでありながら、その背中には海軍としての揺るぎない誇りが宿っていた。
「紙も鉛筆も奪われたなら、この胸に刻めばいい。日本は必ず復興する。俺たちが生きて還り、新しい国を作るんだ。そのためなら、俺はどんな汚泥を舐めてでも、あの青い空をもう一度奪い返してやる」
　正造の言葉に、整備兵たちが一瞬、息を呑んだ。
　ただの気休めではない。正造の瞳の奥には、狂気にも似た「執念」が、静かに炎を上げて燃えていた。彼には、誰にも言えない秘密があった。いや、この小屋にいる数人の海軍航空隊だけの、命がけの「夢想（ひみつ）」があった。
　――もしも、この絶望の島に、一機の零戦が残されていたら。
　イギリス軍の目が届かない、ジャングルの最奥。生い茂る木々と蔓草で完全にカモフラージュされたマングローブの湿地帯に、それは眠っていた。
　不時着し、大破したと見せかけて、終戦直前に正造たちが決死の覚悟で隠匿した、大日本帝国海軍の誇り。
　零式艦上戦闘機――通称、零戦。
　連合国軍の厳しい監視の目をかいくぐり、夜闇に乗じて、俺たちはジャングルの奥へと足を運ぶ。道具もまともにない。だが、俺たちの手には、体に染みついた整備の技術と、祖国への凄まじい執念があった。
「正造、機体の歪みは力技で直した。エンジンのバルブも、泥を洗えばまだ生きてる」
「よし……。油と燃料は、工場の作業場から少しずつ盗み出す。時間はかかるが、絶対にあの翼をもう一度動かすぞ」
　泥濘のなかで、男たちが声を潜めて笑った。彼らの目は、もう死んでいなかった。
　文字も記録も残せないこの島で、彼らは自分たちの命のすべてを、その一機の鉄の翼に注ぎ込み始めた。
　すべては、イギリス軍の鼻を明かし、もう一度あの青い空を飛び、愛する者の待つ日本へと還るために。
　赤道直下のラーゲリで、歴史の「もしも」に挑む、海軍男たちの命がけの脱出計画が、今、静かに幕を開けた。