闇の中、立ちはだかる分厚い胸板を前に、雪玲の体は本能的に動いていた。

「……っ！」

着物の帯に忍ばせていた短剣を抜き放ち、迷いなく燎芳の喉元へと突きつける。
微かな月明かりを反射する鋭い刃先。
だが、燎芳は瞬き一つせず、突きつけられた刃から逃げようともしなかった。

「あなたと父上が……示し合わせて、この国を焼いたのね」

絞り出すような雪玲の声は、怒りと絶望で激しく震えていた。

「民を救うための劇薬？　だから無実の人々が火の海を逃げ惑うのを黙って見ていたというの！？ ……なら、なぜ私まで生かしたの！」

雪玲の持つ刃が、わずかに彼の首筋に触れる。

「私も、あなたたちの計画の……ただの駒に過ぎないというの？」

悲痛な叫びが夜の回廊に響く。
しかし、燎芳の極寒の双眸は、己の命を脅かす刃など路傍の石ころであるかのように無視し、ただ雪玲の絶望に濡れた瞳だけを真っ直ぐに射抜いていた。

次の瞬間。
す、と。
燎芳が無言のまま一歩、前へ踏み出した。

「え……」

雪玲が咄嗟に手首を引くより早く、刃先が彼の首筋の皮を浅く裂き、一筋の赤い血が漆黒の襟元へと流れる。
だが、彼は痛みになど全く頓着しない。
それどころか、刃を突き立てたまま動けなくなった雪玲の右手を、彼自身の大きな掌で上から包み込むように握り込んだ。
ひどく乱暴な動作に見えて、その指先は雪玲の手の甲にある火傷の痕だけは絶対に避けるように、絶妙な力加減で触れている。

「駒だと？ ……くだらん」

地を這うような低い声が、至近距離で雪玲の鼓膜を震わせた。
握られた手から、彼自身の血の熱さと、圧倒的な体温が伝わってくる。

「お前は戦利品だと言ったはずだ。この国でも、長官の命でもない。あの日、冷たい雨の中から俺を拾い上げた時から……お前だけは、この国を焼き尽くしてでも手に入れると決めた、たった一つのものだ」

初めて燎芳の口から語られた『あの日』の記憶。
それは、冷酷な征服者の仮面の下に十数年もの間抑え込まれていた、重く、狂気じみた執着の吐露だった。

逃げ場のない回廊の壁に押し付けられ、雪玲は彼の血に濡れた短剣を握りしめたまま、息を呑んだ。
自分を騙していた憎むべき敵。
だというのに、首から血を流しながら自分を見下ろすこの男の瞳の奥には、あの日、雨の中で自分を見つめ返してきた少年の、ひどく幼くも真っすぐな感情が確かに渦巻いていた。

燎芳の言葉の余韻が、夜の冷気の中に溶け切るより先だった。

ひゅん、と。
微かな風斬り音が暗闇を引き裂いた。