新月の夜から数日が過ぎても、雪玲の心は深い霧の中に沈んだままだった。
玉瞬宮の壮麗な部屋で、絹の寝具に身を預けても、少しも安らぐことはできない。
あの夜、執務室で見た父の筆跡による罪状録。
そして、返り血を浴びて戻ってきた燎芳の姿と、烏月の「最も重要な客人」という言葉が、頭の中で何度も渦を巻いていた。
（父上が、国を売ったというの？）
窓の外、手入れの行き届いた中庭を眺めながら、雪玲は唇を噛み締める。
父は誰よりも瑞鳳の民を想い、身を粉にして腐敗した朝廷に上奏を続けていた。
その父が、自ら敵国の武力を招き入れ、この都を火の海にしたとでもいうのか。
もしそれが真実なら、雪玲が憎むべき『残虐な征服者』は、あの日雨の庭で震えていた少年だけではなく、最も敬愛していた父自身ということになる。
「……こんなところで、大人しく待ってなどいられない」
雪玲は、火傷の痛みが残る右手で、窓枠を強く握りしめた。
鳥籠の中で与えられる餌を啄みながら、誰かが真実を語ってくれるのを待つなど、彼女の矜持が許さなかった。
真実がどれほど残酷なものであろうと、自らの目で確かめなければならない。
監視の目が切り替わるのは、深夜の丑の刻。
烏月の手下たちは隙がないが、警護の兵が交代するわずか数分間だけ、中庭の死角ができることを、雪玲はこの数日の観察で把握していた。
闇に紛れるための地味な衣を纏い、雪玲は息を殺して玉瞬宮を抜け出した。
向かうは、父が幽閉されているという西の高楼。
入り口は鉄砂国の屈強な兵たちが固めているが、正面から入る気など毛頭ない。
雪玲は迷うことなく高楼の裏手へと回り、凹凸の多い冷たい石壁に手を掛けた。
「……っ」
まだ完全には癒えていない右手の火傷が、体重をかけるたびに鋭く痛む。
だが、雪玲は歯を食いしばって壁をよじ登った。
幼い頃から木登りや密かな鍛錬を好んだ身のこなしは、深窓の令嬢とは程遠い。
吹きすさぶ夜風に煽られながら、ようやく最上階の欄干へと手を掛ける。
息を殺して身を潜め、灯りの漏れる窓の隙間から中を覗き込んだ雪玲は――その光景に、全身の血の気が引くのを感じた。
そこは、陰惨な牢獄などではなかった。
暖かな火鉢が焚かれ、最高級の茶の香りが漂う豪奢な一室。
そして、部屋の中央の大きな卓に向かっているのは、鎖に繋がれた哀れな虜囚などではない。
身綺麗な衣を纏い、山のような書簡に猛烈な勢いで筆を走らせている父の姿だった。
「――東部派閥の貴族どもの粛清は、概ね片付いたようですな」
不意に、部屋の奥から声がした。
影の中から現れたのは、覇王の側近である烏月だ。
彼は恭しく、雪玲の父に一礼をした。
「ええ。長官殿から頂戴した『御史台の録』が、大いに役立ちました。これで腐敗した旧体制の根は完全に断ち切れる。殿下も、あなたの愛国心には舌を巻いておいでですよ」
「……この国は、一度完全に焼き払わねば再生できないほどに腐りきっておりましたゆえ。私はただ、劇薬となる『炎』を外から招き入れたに過ぎません。あの雨の日に逃がした仔狼が、見事な覇王となって戻ってきてくれたことこそが、我が瑞鳳の民にとって最大の幸運かと存じます」
父の、淀みない静かな声。
窓の外で、雪玲は自分の呼吸が止まるのを感じた。
（……父上が、手引きした？）
嘘だ。
そんなはずはない。
正義感が強く、誰よりも民を想っていた父が、いかなる理由があろうとしても、あまつさえ国を売り、燎芳という『罪炎』を招き入れた？
あの夜、都を焼き尽くした業火。
逃げ惑う人々の悲鳴。
血の匂い。
それらすべては、腐敗した国を再構築するために、他でもない父と燎芳が仕組んだ『共犯』だったというのか。
無意識のうちに後ずさった雪玲の足先が、欄干の鉢植えに触れて小さな音を立ててしまった。
「誰だ！」
鋭い烏月の声が響く。
雪玲は弾かれたように欄干から飛び降りた。
見つかればどうなるか分からない。
いや、それ以上に、今はあの父の顔を、真実を直視できるだけの心が保てなかった。
激しい動悸に息を詰まらせながら、暗い回廊の影へと身を躍らせる。
だが、逃げ込んだ先の暗がりに、底知れない黒い影が立ちはだかっていた。
「……こんな夜更けに、ずいぶんと身軽な散歩だな」
頭上から降ってきたのは、絶対的な冷気を孕んだ酷薄な声。
闇の中から、凄まじい熱を帯びた燎芳の双眸が、息を切らす雪玲を見下ろしていた。
玉瞬宮の壮麗な部屋で、絹の寝具に身を預けても、少しも安らぐことはできない。
あの夜、執務室で見た父の筆跡による罪状録。
そして、返り血を浴びて戻ってきた燎芳の姿と、烏月の「最も重要な客人」という言葉が、頭の中で何度も渦を巻いていた。
（父上が、国を売ったというの？）
窓の外、手入れの行き届いた中庭を眺めながら、雪玲は唇を噛み締める。
父は誰よりも瑞鳳の民を想い、身を粉にして腐敗した朝廷に上奏を続けていた。
その父が、自ら敵国の武力を招き入れ、この都を火の海にしたとでもいうのか。
もしそれが真実なら、雪玲が憎むべき『残虐な征服者』は、あの日雨の庭で震えていた少年だけではなく、最も敬愛していた父自身ということになる。
「……こんなところで、大人しく待ってなどいられない」
雪玲は、火傷の痛みが残る右手で、窓枠を強く握りしめた。
鳥籠の中で与えられる餌を啄みながら、誰かが真実を語ってくれるのを待つなど、彼女の矜持が許さなかった。
真実がどれほど残酷なものであろうと、自らの目で確かめなければならない。
監視の目が切り替わるのは、深夜の丑の刻。
烏月の手下たちは隙がないが、警護の兵が交代するわずか数分間だけ、中庭の死角ができることを、雪玲はこの数日の観察で把握していた。
闇に紛れるための地味な衣を纏い、雪玲は息を殺して玉瞬宮を抜け出した。
向かうは、父が幽閉されているという西の高楼。
入り口は鉄砂国の屈強な兵たちが固めているが、正面から入る気など毛頭ない。
雪玲は迷うことなく高楼の裏手へと回り、凹凸の多い冷たい石壁に手を掛けた。
「……っ」
まだ完全には癒えていない右手の火傷が、体重をかけるたびに鋭く痛む。
だが、雪玲は歯を食いしばって壁をよじ登った。
幼い頃から木登りや密かな鍛錬を好んだ身のこなしは、深窓の令嬢とは程遠い。
吹きすさぶ夜風に煽られながら、ようやく最上階の欄干へと手を掛ける。
息を殺して身を潜め、灯りの漏れる窓の隙間から中を覗き込んだ雪玲は――その光景に、全身の血の気が引くのを感じた。
そこは、陰惨な牢獄などではなかった。
暖かな火鉢が焚かれ、最高級の茶の香りが漂う豪奢な一室。
そして、部屋の中央の大きな卓に向かっているのは、鎖に繋がれた哀れな虜囚などではない。
身綺麗な衣を纏い、山のような書簡に猛烈な勢いで筆を走らせている父の姿だった。
「――東部派閥の貴族どもの粛清は、概ね片付いたようですな」
不意に、部屋の奥から声がした。
影の中から現れたのは、覇王の側近である烏月だ。
彼は恭しく、雪玲の父に一礼をした。
「ええ。長官殿から頂戴した『御史台の録』が、大いに役立ちました。これで腐敗した旧体制の根は完全に断ち切れる。殿下も、あなたの愛国心には舌を巻いておいでですよ」
「……この国は、一度完全に焼き払わねば再生できないほどに腐りきっておりましたゆえ。私はただ、劇薬となる『炎』を外から招き入れたに過ぎません。あの雨の日に逃がした仔狼が、見事な覇王となって戻ってきてくれたことこそが、我が瑞鳳の民にとって最大の幸運かと存じます」
父の、淀みない静かな声。
窓の外で、雪玲は自分の呼吸が止まるのを感じた。
（……父上が、手引きした？）
嘘だ。
そんなはずはない。
正義感が強く、誰よりも民を想っていた父が、いかなる理由があろうとしても、あまつさえ国を売り、燎芳という『罪炎』を招き入れた？
あの夜、都を焼き尽くした業火。
逃げ惑う人々の悲鳴。
血の匂い。
それらすべては、腐敗した国を再構築するために、他でもない父と燎芳が仕組んだ『共犯』だったというのか。
無意識のうちに後ずさった雪玲の足先が、欄干の鉢植えに触れて小さな音を立ててしまった。
「誰だ！」
鋭い烏月の声が響く。
雪玲は弾かれたように欄干から飛び降りた。
見つかればどうなるか分からない。
いや、それ以上に、今はあの父の顔を、真実を直視できるだけの心が保てなかった。
激しい動悸に息を詰まらせながら、暗い回廊の影へと身を躍らせる。
だが、逃げ込んだ先の暗がりに、底知れない黒い影が立ちはだかっていた。
「……こんな夜更けに、ずいぶんと身軽な散歩だな」
頭上から降ってきたのは、絶対的な冷気を孕んだ酷薄な声。
闇の中から、凄まじい熱を帯びた燎芳の双眸が、息を切らす雪玲を見下ろしていた。
