それからの数日、燎芳が玉瞬宮に姿を見せることはなかった。
都の視察で突きつけられた残酷な現実――敵国の治世下で、民がかつてなく生き生きと暮らしているという事実は、雪玲の心に重くのしかかっていた。
彼を憎みきれない己の弱さが恐ろしい。
その夜も、雪玲は眠れぬまま月明かりの差し込む窓辺に座っていた。
ふと、微かな物音がして、雪玲は顔を上げた。
見れば、卓の上に置かれた香炉の下に、小さく折り畳まれた文が挟み込まれている。
（いつの間に……？）
烏月のような隙のない監視の目を掻い潜り、この最奥の宮に文を届けるなど、よほど王宮の内部構造を熟知した者でなければ不可能だ。
警戒しながら文を開いた雪玲の顔から、さっと血の気が引いた。
『――監察長官の息女に告ぐ。我ら瑞鳳の忠臣、未だ死なず。新月の夜、玉瞬宮の裏門の錠を開けよ。傀儡の主の首を獲る』
差出人の名はない。
だが、そこに記されていたのは、瑞鳳の旧体制の生き残りたちによる、燎芳暗殺の企てだった。
さらに文の末尾には、雪玲の心をひやりと凍らせる一文が添えられていた。
『長官の命は、貴女の忠義にかかっている』
雪玲は震える手で文を握り潰した。
彼らが父を人質にとっているのか、あるいは燎芳が西の塔で父を厚遇しているというのが嘘だったのか。
どちらにせよ、このままでは父の命が危ない。
祖国を滅ぼした征服者を討つための手引きをするか。
それとも、民に温かい粥を与える男を救うのか。
突きつけられた天秤を前に、雪玲の息が荒くなる。
深い懊悩が、胸の奥をじわりと責め立ててくる。
そして迎えた新月の夜。
雲が星明かりすらも覆い隠す、底なしの暗闇の中。
雪玲は手紙の指示通りに裏門の錠を――開けなかった。
父を救いたいという思いは、身を焦がすほどに本物だ。
だが、私利私欲のために民を搾取し、国を芯から腐らせていた旧貴族たちの残党に加担することなど、雪玲の矜持が許さない。
（私がこの手で父上を救い出す。そして、あの男の真意を問いただす）
雪玲は帯の裏に短剣を忍ばせ、単身、闇に紛れて燎芳の執務室へと向かった。
警護の隙を突き、息を殺して扉を押し開ける。
だが、張り詰めた覚悟とは裏腹に、そこはもぬけの殻だった。
主のいない執務室には、冷やりとした夜風だけが入り込んでいる。
警戒しながら室内を進み、ふと広大な紫檀の机に目を落とした雪玲は、そこに広げられた書簡に釘付けになった。
それは、瑞鳳の旧体制の貴族たちの名がずらりと連なった、膨大な『罪状録』と、新体制に向けた法案の数々だった。
それだけではない。
墨の掠れ具合、独特の跳ねの癖。
（嘘……どうして）
雪玲の指先が小刻みに震える。
その名簿に刻まれた文字の筆跡は、他でもない父のものだった。
（なぜ、父上の書いた罪状録がここにあるの……？）
「新月の夜の暗殺計画は、随分と可愛らしい刺客をよこしたものだ」
背後で静かに扉が閉まる音と共に、飄々とした声が落ちた。
弾かれたように振り返ると、そこには闇と同化するように烏月が立っていた。
長く伸びた前髪の奥の双眸が、雪玲の帯に隠された短剣の存在などとうに見透かしたように、弓なりの弧を描いて笑っている。
「……殿下は、どこですか」
短剣の柄を固く握りしめ、雪玲は鋭く問うた。
烏月は肩をすくめ、残酷な事実の欠片を、さも楽しげに口にした。
「裏門に集まっていた旧貴族の残党なら、殿下が今頃、直接片付けておいでですよ」
「え……？」
「あなたのお父上の命を盾に、あなたを利用しようとした愚か者たちですからね。殿下が直々に剣を抜くには、十分すぎる理由でしょう？」
燎芳が自ら、残党の始末に向かった。
それも、他ならぬ雪玲を守るために？
机の上に広げられた父の筆跡による罪状録と、烏月の言葉が頭の中で激しく交錯し、雪玲の中で巨大な疑念が黒い渦となって膨らみ始める。
「父は……西の高楼にいるというのは、本当なの？」
震える声で尋ねる雪玲に、烏月は恭しく一礼して見せた。
「ええ。ご不自由のないよう、手厚く保護しておりますよ。……『我々の最も重要な客人』ですから」
（最も重要な、客人……？）
意味深なその響きに、雪玲の背筋が凍る。
もしかして、清廉潔白であるはずの父自身が、祖国を焼いたあの燎芳と……？
だが、それを裏付ける決定的な証拠はなく、雪玲は息を呑んだまま立ち尽くすしかなかった。
数刻後。
夜の静寂を引き裂くように、燎芳が執務室へと戻ってきた。
外套はどす黒い血を吸って重く沈み、むせ返るような鉄の匂いを漂わせている。
彼の頬には、返り血が斑点のようにこびりついていた。
「燎芳――殿下……」
言葉を失う雪玲を一瞥した燎芳は、自身の残虐な行いについて何の釈明もせず、恩着せがましい言葉の一つも口にしなかった。
ただ、冴え冴えとした双眸で彼女を射抜き、短く吐き捨てる。
「つまらぬ夜遊びは控えろ」
その声には抑揚すらなく、彼はそのまま背を向けた。
雪玲は反論の余地も与えられぬまま、再び烏月によって、最も奥まった玉瞬宮の美しい鳥籠の中へと閉じ込められたのだった。
都の視察で突きつけられた残酷な現実――敵国の治世下で、民がかつてなく生き生きと暮らしているという事実は、雪玲の心に重くのしかかっていた。
彼を憎みきれない己の弱さが恐ろしい。
その夜も、雪玲は眠れぬまま月明かりの差し込む窓辺に座っていた。
ふと、微かな物音がして、雪玲は顔を上げた。
見れば、卓の上に置かれた香炉の下に、小さく折り畳まれた文が挟み込まれている。
（いつの間に……？）
烏月のような隙のない監視の目を掻い潜り、この最奥の宮に文を届けるなど、よほど王宮の内部構造を熟知した者でなければ不可能だ。
警戒しながら文を開いた雪玲の顔から、さっと血の気が引いた。
『――監察長官の息女に告ぐ。我ら瑞鳳の忠臣、未だ死なず。新月の夜、玉瞬宮の裏門の錠を開けよ。傀儡の主の首を獲る』
差出人の名はない。
だが、そこに記されていたのは、瑞鳳の旧体制の生き残りたちによる、燎芳暗殺の企てだった。
さらに文の末尾には、雪玲の心をひやりと凍らせる一文が添えられていた。
『長官の命は、貴女の忠義にかかっている』
雪玲は震える手で文を握り潰した。
彼らが父を人質にとっているのか、あるいは燎芳が西の塔で父を厚遇しているというのが嘘だったのか。
どちらにせよ、このままでは父の命が危ない。
祖国を滅ぼした征服者を討つための手引きをするか。
それとも、民に温かい粥を与える男を救うのか。
突きつけられた天秤を前に、雪玲の息が荒くなる。
深い懊悩が、胸の奥をじわりと責め立ててくる。
そして迎えた新月の夜。
雲が星明かりすらも覆い隠す、底なしの暗闇の中。
雪玲は手紙の指示通りに裏門の錠を――開けなかった。
父を救いたいという思いは、身を焦がすほどに本物だ。
だが、私利私欲のために民を搾取し、国を芯から腐らせていた旧貴族たちの残党に加担することなど、雪玲の矜持が許さない。
（私がこの手で父上を救い出す。そして、あの男の真意を問いただす）
雪玲は帯の裏に短剣を忍ばせ、単身、闇に紛れて燎芳の執務室へと向かった。
警護の隙を突き、息を殺して扉を押し開ける。
だが、張り詰めた覚悟とは裏腹に、そこはもぬけの殻だった。
主のいない執務室には、冷やりとした夜風だけが入り込んでいる。
警戒しながら室内を進み、ふと広大な紫檀の机に目を落とした雪玲は、そこに広げられた書簡に釘付けになった。
それは、瑞鳳の旧体制の貴族たちの名がずらりと連なった、膨大な『罪状録』と、新体制に向けた法案の数々だった。
それだけではない。
墨の掠れ具合、独特の跳ねの癖。
（嘘……どうして）
雪玲の指先が小刻みに震える。
その名簿に刻まれた文字の筆跡は、他でもない父のものだった。
（なぜ、父上の書いた罪状録がここにあるの……？）
「新月の夜の暗殺計画は、随分と可愛らしい刺客をよこしたものだ」
背後で静かに扉が閉まる音と共に、飄々とした声が落ちた。
弾かれたように振り返ると、そこには闇と同化するように烏月が立っていた。
長く伸びた前髪の奥の双眸が、雪玲の帯に隠された短剣の存在などとうに見透かしたように、弓なりの弧を描いて笑っている。
「……殿下は、どこですか」
短剣の柄を固く握りしめ、雪玲は鋭く問うた。
烏月は肩をすくめ、残酷な事実の欠片を、さも楽しげに口にした。
「裏門に集まっていた旧貴族の残党なら、殿下が今頃、直接片付けておいでですよ」
「え……？」
「あなたのお父上の命を盾に、あなたを利用しようとした愚か者たちですからね。殿下が直々に剣を抜くには、十分すぎる理由でしょう？」
燎芳が自ら、残党の始末に向かった。
それも、他ならぬ雪玲を守るために？
机の上に広げられた父の筆跡による罪状録と、烏月の言葉が頭の中で激しく交錯し、雪玲の中で巨大な疑念が黒い渦となって膨らみ始める。
「父は……西の高楼にいるというのは、本当なの？」
震える声で尋ねる雪玲に、烏月は恭しく一礼して見せた。
「ええ。ご不自由のないよう、手厚く保護しておりますよ。……『我々の最も重要な客人』ですから」
（最も重要な、客人……？）
意味深なその響きに、雪玲の背筋が凍る。
もしかして、清廉潔白であるはずの父自身が、祖国を焼いたあの燎芳と……？
だが、それを裏付ける決定的な証拠はなく、雪玲は息を呑んだまま立ち尽くすしかなかった。
数刻後。
夜の静寂を引き裂くように、燎芳が執務室へと戻ってきた。
外套はどす黒い血を吸って重く沈み、むせ返るような鉄の匂いを漂わせている。
彼の頬には、返り血が斑点のようにこびりついていた。
「燎芳――殿下……」
言葉を失う雪玲を一瞥した燎芳は、自身の残虐な行いについて何の釈明もせず、恩着せがましい言葉の一つも口にしなかった。
ただ、冴え冴えとした双眸で彼女を射抜き、短く吐き捨てる。
「つまらぬ夜遊びは控えろ」
その声には抑揚すらなく、彼はそのまま背を向けた。
雪玲は反論の余地も与えられぬまま、再び烏月によって、最も奥まった玉瞬宮の美しい鳥籠の中へと閉じ込められたのだった。
