季節は巡り、瑞鳳の都には秋の風が吹き始めた。

玉瞬宮の中庭では、雪玲が自ら世話をしている秋海棠の桃色の花弁が風に揺れている。
戦利品の檻だったこの宮は、今では総督である燎芳が政務の合間に必ず訪れる、彼にとって唯一の安らぎの場所となっていた。

「……また、こんなところで土いじりをしているのか」

背後から降ってきた低い声に、雪玲は微笑みながら振り返った。
漆黒の長袍を纏った燎芳が、呆れたような目をしながらも、その歩みは迷いなく雪玲の傍らへと向かってくる。

「燎芳こそ、本国からの使者の相手はよろしかったのですか？」

「烏月に押し付けてきた」

悪びれもなく言い放つと、燎芳は雪玲の隣に無造作に腰を下ろした。
そして、ためらうことなく彼女の細い腰に腕を回し、自分の胸へと引き寄せる。

「っ……燎芳、外で誰も見ていないとはいえ……」

「俺の宮で、俺が最愛の恋人を愛でることに、何か問題があるか？」

雪玲の抗議を鼻先で笑い飛ばし、燎芳は彼女の首筋に深く顔を埋めた。
外の世界では逆らう者を血の海に沈める覇王が、この宮の中、彼女の腕の中でだけは、どうしようもなく甘い我儘を隠そうともしない。

鉄砂国の第三王子として、彼にはまだ本国との権力闘争が待っている。
この復興した都も、いつまた戦火に巻き込まれるか分からない。
決して安全な場所ではないのだ。

「恐れはないか」

不意に、燎芳がぽつりとこぼした。

「俺は、お前の国を奪い、お前の父を罪人に仕立て上げた男だ。この先も、お前に平穏な暮らしなど約束してはやれん」

瞳の奥に潜む、僅かな恐れ。
それを掬い取るように、雪玲は土を払った手で、そっと彼の大きな掌を握った。

「私が、約束してほしいと頼みましたか？」

雪玲の真っ直ぐな言葉に、燎芳が目を見張る。

「民を救うために国を焼いた父と、あなたの覚悟。……それを見届けずに、平穏な暮らしなど望みません」

雪玲は、彼に握り返された手から伝わる圧倒的な熱を感じながら、静かに微笑んだ。

「それに……あの雨の日から、私はずっと、あなたが食べてくれた握り飯を、もう一度作りたいと思っていたんですから」

その言葉に、孤独の王の仮面を被り続けていた燎芳の唇が、ほんのわずかに、弧を描いた。

「……塩加減は、間違えるなよ」

「まあ。せっかく作って差し上げるのに、文句をおっしゃるおつもりですか？」

「当然だ。お前という最愛を手に入れた俺は、すこぶる強欲だからな」

燎芳は雪玲の艶やかな黒髪に、深く口付けを落とした。
風が吹き抜け、遥か天空より雲雀の声が、地上へと宿願の歌を紡ぐ。
まだ争いの火種は尽きず、未来は深い霧の中に隠されている。

けれど、この玉瞬宮で繋いだ手と、静かに重なり合う温度だけは、誰にも奪うことのできない確かなものだった。


＜了＞