ようやく床を離れられるようになった雪玲は、燎芳が止めるのも聞かず、単身で西の高楼へと向かった。
今度は裏の壁をよじ登る必要はない。
烏月の案内により、正面から正々堂々と入室を許されたのだ。
「……よく来たましたね、雪玲」
書物の山から顔を上げた父は、幽閉されているとは到底思えないほど、静かで力強い目をしていた。
その姿を見た瞬間、雪玲の胸に複雑な感情がこみ上げる。
「父上……」
雪玲は、拳を固く握りしめた。
「なぜ、私に何も話してくれなかったのですか。国を焼き、多くの血を流す計画を……なぜ」
父は小さく息を吐き、机の上に置かれた『裏帳簿』から目を離して雪玲を見つめ返した。
「話せば、お前は私を止めたでしょう。清廉な心を持つお前には、この国がどれほど芯から腐り、民の骨の髄まで啜り尽くしていたか……到底受け入れられない真実だったはずだと思います」
「だからといって、他国の武力で蹂躙することが正解だとでも！？」
「もちろん、正解などはありません」
父の厳しい声が、部屋に響いた。
「ただ、緩やかに腐りゆく祖国と、飢えて死んでいく民を見捨てることだけはできなかったのです。私の手は、とうに血に染まっている。……この身は、新しい国の礎となるならば、いつ鉄砂の刃に掛けられようと本望です」
その覚悟の重さに、雪玲は言葉を失う。
父は、己の命すらも計算に入れて、燎芳にすべてを託したのだ。
「だが、燎芳殿下は……お前だけは、決して手放そうとはされなかったのです」
父の表情が、ふっと和らいだ。
「私が国を売る条件を提示した時、殿下が唯一出した対価。それが、『監察長官の娘雪玲の安全と、身柄の引き渡し』でした」
雪玲は瞠目する。
（彼が、私を……）
「雪玲。私は愚かな父親です。国のためにすべてを捨てたと言いながら、お前が殿下の元で生かされることに、どれほど安堵したか……然しながら、お前にまで重たい業を背負わせてしまいました……」
西の高楼を後にした雪玲の足取りは、ひどく重く、どこか夢の中を彷徨っているかのようだった。
夜風が、火照った頬を無遠慮に撫でていく。
（私のために、国を……）
父の言葉が、脳裏で何度も木霊する。
祖国を焼き尽くしたあの凄惨な炎。
逃げ惑う人々の悲鳴。
それらすべての惨劇が、他でもない『自分というたった一人の娘』を安全な鳥籠に生かすために仕組まれたものだったとしたら。
あまりにも重い業だ。
普通の娘なら、その事実に耐えきれず狂っていただろう。
だが、玉瞬宮へと戻る雪玲の胸を占めていたのは、ただの絶望ではなかった。
憎まなければならないはずの敵の、ひどく不器用で、孤独な熱情。
あの雨の日に交わした、名もなき、約束。
国も、身分も、過去すらも全て灰燼に帰したこの世界で、彼と自分を繋ぐ因縁だけが、恐ろしいほどの引力を持って彼女を絡め取っていく。
気がつけば、雪玲は己に与えられた玉瞬宮の寝所へと辿り着いていた。
月明かりだけが差し込む薄暗い部屋の奥で、一人の男が静かに佇んでいた。
「……燎芳、殿下」
窓辺で夜空を見上げていた燎芳が、ゆっくりと振り返る。
西の高楼へ向かった雪玲を、彼は止めることもなく、ただここで帰りを待ち続けていたのだ。
彼女が必ず自分の元へ戻ってくると確信しているかのように。
否――見捨てられることを恐れる迷子のように。
「……長官との話は、終わったか」
探るような低い声。
雪玲は無言のまま頷き、一歩、また一歩と彼へ歩み寄った。
彼を拒絶し、刃を向けたこともあった。
己の無力さを呪い、逃げ出そうとしたこともあった。
けれど、もう逃げられない。
この男が抱える底知れない闇も、国を焼いてでも自分を求める重い執着も。
すべてひっくるめて共に堕ちていく運命なのだと、雪玲の魂が理解してしまっていた。
「燎芳……」
雪玲がその名を口にし、自ら細い指先を彼に伸ばした瞬間だった。
「っ……！」
燎芳の大きな体が微かに震え、次の瞬間、雪玲の体は骨が軋むほどの強い力で抱きすくめられた。
「……もう、逃がさん」
首筋に顔を埋め、縋るように囁く声には、威厳など微塵もない。
ただ一人の女に己のすべてを捧げ、狂わされた男の、切実な愛の吐露だった。
「逃げません。……あなたの罪も、業も、私が一緒に背負います」
雪玲がそっと彼の黒髪を撫でると、燎芳の腕の力がさらに強くなる。
国を焼いた罪炎は、今や二人だけの逃れられない鎖となり、永遠に解けることのない甘い熱となって雪玲を包み込んでいた。
今度は裏の壁をよじ登る必要はない。
烏月の案内により、正面から正々堂々と入室を許されたのだ。
「……よく来たましたね、雪玲」
書物の山から顔を上げた父は、幽閉されているとは到底思えないほど、静かで力強い目をしていた。
その姿を見た瞬間、雪玲の胸に複雑な感情がこみ上げる。
「父上……」
雪玲は、拳を固く握りしめた。
「なぜ、私に何も話してくれなかったのですか。国を焼き、多くの血を流す計画を……なぜ」
父は小さく息を吐き、机の上に置かれた『裏帳簿』から目を離して雪玲を見つめ返した。
「話せば、お前は私を止めたでしょう。清廉な心を持つお前には、この国がどれほど芯から腐り、民の骨の髄まで啜り尽くしていたか……到底受け入れられない真実だったはずだと思います」
「だからといって、他国の武力で蹂躙することが正解だとでも！？」
「もちろん、正解などはありません」
父の厳しい声が、部屋に響いた。
「ただ、緩やかに腐りゆく祖国と、飢えて死んでいく民を見捨てることだけはできなかったのです。私の手は、とうに血に染まっている。……この身は、新しい国の礎となるならば、いつ鉄砂の刃に掛けられようと本望です」
その覚悟の重さに、雪玲は言葉を失う。
父は、己の命すらも計算に入れて、燎芳にすべてを託したのだ。
「だが、燎芳殿下は……お前だけは、決して手放そうとはされなかったのです」
父の表情が、ふっと和らいだ。
「私が国を売る条件を提示した時、殿下が唯一出した対価。それが、『監察長官の娘雪玲の安全と、身柄の引き渡し』でした」
雪玲は瞠目する。
（彼が、私を……）
「雪玲。私は愚かな父親です。国のためにすべてを捨てたと言いながら、お前が殿下の元で生かされることに、どれほど安堵したか……然しながら、お前にまで重たい業を背負わせてしまいました……」
西の高楼を後にした雪玲の足取りは、ひどく重く、どこか夢の中を彷徨っているかのようだった。
夜風が、火照った頬を無遠慮に撫でていく。
（私のために、国を……）
父の言葉が、脳裏で何度も木霊する。
祖国を焼き尽くしたあの凄惨な炎。
逃げ惑う人々の悲鳴。
それらすべての惨劇が、他でもない『自分というたった一人の娘』を安全な鳥籠に生かすために仕組まれたものだったとしたら。
あまりにも重い業だ。
普通の娘なら、その事実に耐えきれず狂っていただろう。
だが、玉瞬宮へと戻る雪玲の胸を占めていたのは、ただの絶望ではなかった。
憎まなければならないはずの敵の、ひどく不器用で、孤独な熱情。
あの雨の日に交わした、名もなき、約束。
国も、身分も、過去すらも全て灰燼に帰したこの世界で、彼と自分を繋ぐ因縁だけが、恐ろしいほどの引力を持って彼女を絡め取っていく。
気がつけば、雪玲は己に与えられた玉瞬宮の寝所へと辿り着いていた。
月明かりだけが差し込む薄暗い部屋の奥で、一人の男が静かに佇んでいた。
「……燎芳、殿下」
窓辺で夜空を見上げていた燎芳が、ゆっくりと振り返る。
西の高楼へ向かった雪玲を、彼は止めることもなく、ただここで帰りを待ち続けていたのだ。
彼女が必ず自分の元へ戻ってくると確信しているかのように。
否――見捨てられることを恐れる迷子のように。
「……長官との話は、終わったか」
探るような低い声。
雪玲は無言のまま頷き、一歩、また一歩と彼へ歩み寄った。
彼を拒絶し、刃を向けたこともあった。
己の無力さを呪い、逃げ出そうとしたこともあった。
けれど、もう逃げられない。
この男が抱える底知れない闇も、国を焼いてでも自分を求める重い執着も。
すべてひっくるめて共に堕ちていく運命なのだと、雪玲の魂が理解してしまっていた。
「燎芳……」
雪玲がその名を口にし、自ら細い指先を彼に伸ばした瞬間だった。
「っ……！」
燎芳の大きな体が微かに震え、次の瞬間、雪玲の体は骨が軋むほどの強い力で抱きすくめられた。
「……もう、逃がさん」
首筋に顔を埋め、縋るように囁く声には、威厳など微塵もない。
ただ一人の女に己のすべてを捧げ、狂わされた男の、切実な愛の吐露だった。
「逃げません。……あなたの罪も、業も、私が一緒に背負います」
雪玲がそっと彼の黒髪を撫でると、燎芳の腕の力がさらに強くなる。
国を焼いた罪炎は、今や二人だけの逃れられない鎖となり、永遠に解けることのない甘い熱となって雪玲を包み込んでいた。
