雪玲がゆっくりと目を覚ますと、そこは玉瞬宮の寝所だった。
肌寒い空気が部屋を満たしているはずなのに、彼女の右の手のひらだけは、ひどく温かかった。
ぼんやりとした視界が焦点を結ぶ。
薄明かりの中、寝台の傍らに腰を下ろし、雪玲の火傷を負った右手を己の両手で包み込むように握りしめている燎芳の姿があった。
「……殿、下」
掠れた声に、燎芳が顔を上げる。
その顔には、いつもの冷徹な総督の仮面はなく、どこか疲労と……隠しきれない安堵の色が浮かんでいた。
首筋の傷は、血こそ止まっているものの、まだ痛々しい。
「……三日、三晩」
燎芳の低い声が響く。
「お前は、三日三晩、熱にうなされ続けていた」
その言葉に、雪玲の意識が明確な輪郭を浮かび上がらせた。
あの日、短剣を突きつけ、残党に襲撃され、彼の腕の中で意識を失ってから、それほどの時間が経っていたのか。
「……なぜ」
雪玲は、彼の手に握られたままの自分の手を見つめる。
火傷の痛みは不思議と和らいでいた。
この三日間ずっと、こうして手を握り続けていたのだろうか？
「あの……ここに、ずっと……？」
「俺の戦利品が、勝手に壊れられては困るからだ」
いつものように冷たい言葉を吐こうとする燎芳だが、その声はひどく掠れ、雪玲の右手を握る力は、まるで壊れ物を扱うように繊細だった。
雪玲は、静かに彼の目を見つめ返す。
「父上が、国を売ったのは……民を救うためだと、そう言っていたわ」
燎芳の瞳が、わずかに揺らぐ。
「あなたも……同じなの？」
彼は答えない。
ただ、無言のまま雪玲の手をさらに強く握りしめた。
ふいに、燎芳が静かに口を開く。
「俺に握り飯を差し出したお前の手は……ひどく小さく、温かかった」
雪玲は息を呑んだ。
あの時、ただ無心で飯を食らっていた彼が、そんなことまで覚えていたなんて。
「汚れを知らない、傷一つない白魚のような手だった。だが、あのまま腐りゆく国にいては、いずれお前も絶望と血に塗れてしまう。……だから、決めたのだ」
燎芳の深い双眸が、雪玲を真っ直ぐに射抜く。
「この国をすべて焼き払い、お前のその手が二度と傷つくことのない世界を造り上げると」
彼は痛ましげに目を伏せると、雪玲の右手――都が落ちた夜、他でもない彼の放った炎によって負わせてしまった火傷の痕へと、すがるように深く唇を落とした。
「それなのに、俺の想いが、お前を傷つけた……っ。だからこそ、もう二度と俺の目が行き届かぬ場所へは行かせない。堅牢な檻に閉じ込めてでも」
それは、あまりにも不器用で、重く、そして途方もなく狂気じみた『約束』の言葉だ。
残虐な征服者という汚名を被ってでも、彼が成し遂げようとした本当の理由。
雪玲の瞳から、再び大粒の涙が溢れ出す。
「……馬鹿な人」
雪玲は、彼に握られていない方の左手をそっと伸ばし、燎芳の頬に触れた。
彼は一瞬だけ驚いたように目を見張ったが、すぐにその冷たい頬を、雪玲の手のひらに押し付けるようにした。
熱に浮かされていた間、ずっと彼に包まれていたのだろう。
彼の匂いが、自分の肌に深く染みついているのがわかる。
憎しみと絶望で塗りつぶそうとしていた心に、どうしようもないほどの熱い感情が流れ込んでくる。
雪玲は、もう彼を拒むことはできなかった。
「……泣くなと、言っただろう」
燎芳はそう言いながら、雪玲の頬に伝わる涙を、彼自身の指先で不器用に拭い去った。
「お前は、もう俺の腕の中から逃げられない。旧貴族の残党だろうが、本国の刃だろうが……お前を脅かすものは、俺がすべて排除してやる」
血の匂いと白檀が混ざる至近距離で、彼は雪玲の額に己の額を合わせた。
「だから、お前はもう、俺のことだけを見ていればいい。けっして俺の腕から逃れるな」
愛の告白というよりは、血を吐くような強烈な呪縛だった。
雪玲は彼の背中に腕を回し、その冷たくも熱い檻の中に、自ら堕ちていくことを受け入れた。
肌寒い空気が部屋を満たしているはずなのに、彼女の右の手のひらだけは、ひどく温かかった。
ぼんやりとした視界が焦点を結ぶ。
薄明かりの中、寝台の傍らに腰を下ろし、雪玲の火傷を負った右手を己の両手で包み込むように握りしめている燎芳の姿があった。
「……殿、下」
掠れた声に、燎芳が顔を上げる。
その顔には、いつもの冷徹な総督の仮面はなく、どこか疲労と……隠しきれない安堵の色が浮かんでいた。
首筋の傷は、血こそ止まっているものの、まだ痛々しい。
「……三日、三晩」
燎芳の低い声が響く。
「お前は、三日三晩、熱にうなされ続けていた」
その言葉に、雪玲の意識が明確な輪郭を浮かび上がらせた。
あの日、短剣を突きつけ、残党に襲撃され、彼の腕の中で意識を失ってから、それほどの時間が経っていたのか。
「……なぜ」
雪玲は、彼の手に握られたままの自分の手を見つめる。
火傷の痛みは不思議と和らいでいた。
この三日間ずっと、こうして手を握り続けていたのだろうか？
「あの……ここに、ずっと……？」
「俺の戦利品が、勝手に壊れられては困るからだ」
いつものように冷たい言葉を吐こうとする燎芳だが、その声はひどく掠れ、雪玲の右手を握る力は、まるで壊れ物を扱うように繊細だった。
雪玲は、静かに彼の目を見つめ返す。
「父上が、国を売ったのは……民を救うためだと、そう言っていたわ」
燎芳の瞳が、わずかに揺らぐ。
「あなたも……同じなの？」
彼は答えない。
ただ、無言のまま雪玲の手をさらに強く握りしめた。
ふいに、燎芳が静かに口を開く。
「俺に握り飯を差し出したお前の手は……ひどく小さく、温かかった」
雪玲は息を呑んだ。
あの時、ただ無心で飯を食らっていた彼が、そんなことまで覚えていたなんて。
「汚れを知らない、傷一つない白魚のような手だった。だが、あのまま腐りゆく国にいては、いずれお前も絶望と血に塗れてしまう。……だから、決めたのだ」
燎芳の深い双眸が、雪玲を真っ直ぐに射抜く。
「この国をすべて焼き払い、お前のその手が二度と傷つくことのない世界を造り上げると」
彼は痛ましげに目を伏せると、雪玲の右手――都が落ちた夜、他でもない彼の放った炎によって負わせてしまった火傷の痕へと、すがるように深く唇を落とした。
「それなのに、俺の想いが、お前を傷つけた……っ。だからこそ、もう二度と俺の目が行き届かぬ場所へは行かせない。堅牢な檻に閉じ込めてでも」
それは、あまりにも不器用で、重く、そして途方もなく狂気じみた『約束』の言葉だ。
残虐な征服者という汚名を被ってでも、彼が成し遂げようとした本当の理由。
雪玲の瞳から、再び大粒の涙が溢れ出す。
「……馬鹿な人」
雪玲は、彼に握られていない方の左手をそっと伸ばし、燎芳の頬に触れた。
彼は一瞬だけ驚いたように目を見張ったが、すぐにその冷たい頬を、雪玲の手のひらに押し付けるようにした。
熱に浮かされていた間、ずっと彼に包まれていたのだろう。
彼の匂いが、自分の肌に深く染みついているのがわかる。
憎しみと絶望で塗りつぶそうとしていた心に、どうしようもないほどの熱い感情が流れ込んでくる。
雪玲は、もう彼を拒むことはできなかった。
「……泣くなと、言っただろう」
燎芳はそう言いながら、雪玲の頬に伝わる涙を、彼自身の指先で不器用に拭い去った。
「お前は、もう俺の腕の中から逃げられない。旧貴族の残党だろうが、本国の刃だろうが……お前を脅かすものは、俺がすべて排除してやる」
血の匂いと白檀が混ざる至近距離で、彼は雪玲の額に己の額を合わせた。
「だから、お前はもう、俺のことだけを見ていればいい。けっして俺の腕から逃れるな」
愛の告白というよりは、血を吐くような強烈な呪縛だった。
雪玲は彼の背中に腕を回し、その冷たくも熱い檻の中に、自ら堕ちていくことを受け入れた。
