「――！」

雪玲が何事か反応するよりも早く、燎芳の太い腕が彼女の腰を強く引き寄せた。
斗篷(とうほう)の中に包み込まれるように抱きすくめられた瞬間、雪玲の先程までいた空間を、鈍く光る数本の毒矢が通り過ぎ、石壁に深々と突き刺さる。

「ちぃっ、気付かれたか！」

「かまわん、裏切り者の娘ごとここで殺せ！！」

暗い回廊の奥から、黒装束に身を包んだ複数の影が飛び出してきた。
強行突破を仕掛けてきた旧貴族の残党たちだ。

彼らが抜き放った凶刃が、雪玲の華奢な背中へと容赦なく振り下ろされる。
だが、その刃が彼女に届くことは永遠になかった。

「――俺の物に、気安く近づく気か」

抱き寄せた雪玲を背後へ完全に隠すように庇いながら、燎芳の空いた片手が闇の中で閃いた。
己の得物すら抜かない。
襲い掛かってきた先頭の男の腕を素手で掴み取ると、躊躇なく手首の骨をへし折る。
絶叫が上がる間もなく、奪い取った刃をそのまま男の頸動脈へと深々と突き立てた。

そこからは、一方的な蹂躙だった。
雪玲の視界で繰り広げられたのは、戦場を支配する圧倒的な武力。
燎芳は雪玲の盾となる位置から一歩も動かず、まるで羽虫でも払うかのような無造作な動作で、襲い来る暗殺者たちを次々と血の海に沈めていく。

骨が砕け、肉が裂ける生々しい音が回廊に響く。
容赦のない、完璧な殺戮。

（これが……私の国を焼き尽くした彼の、本当の姿……）

しかし、敵の返り血を浴びて闇に立つその背中は、あまりにも恐ろしく、そして――どうしようもなく美しかった。

「ひ、ひぃっ……！」

最後の一人が恐怖に顔を引きつらせて逃げ出そうとしたが、燎芳が足元の短剣を無造作に蹴り飛ばし、男の背中を無慈悲に貫いた。

静寂が戻った回廊には、濃密な血の匂いだけが立ち込めている。
圧倒的な暴力の嵐の中心にいながら、燎芳の背後に守られていた雪玲には、一滴の返り血すら飛んではいなかった。

血塗れの暗殺者たちを見下ろしていた燎芳が、ゆっくりと振り返る。
返り血を浴びた頬。
そして、先ほど雪玲の刃によってつけられた首筋の浅い傷からは、まだ赤い血が滲んでいる。

雪玲の手から、握りしめていた短剣が床に滑り落ちた。
もう、彼に刃を向けることなどできない。
彼が祖国を焼いた残虐な征服者であることも、父と共謀していたことも事実なのであろう。
けれど、あの日雨の中で震えていた少年が、今、自分をその背に庇い、血塗れになって立っている。

「……怪我は、ないか」

先刻まで他者の命を容易く奪っていた男のものとは思えないほど、その声はひどく低く、そして不器用なほどに優しかった。

雪玲の足元で、短剣が立てた硬い音が、血の匂いが立ち込める回廊に虚しく響いた。

「……どうして」

雪玲は震える手を伸ばし、無意識のうちに己の着物の裾を強く引き裂いた。
ビリッという音と共に白い絹布を破り取ると、一歩踏み出し、燎芳の首筋へとその布を押し当てる。
先ほど、自分が突き立ててしまった刃がつけた浅い傷だ。

「どうして、あなたは……いつも私を、こんなに狂わせるの」

怒りなのか、悲しみなのか、それとも安堵なのか。
自分でも分からない感情がとめどなく溢れ出し、雪玲の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。
敵の血を浴びて凄惨な姿の彼に触れることへの恐怖は、欠片もなかった。
布越しに伝わる彼の脈動は力強く、あまりにも熱い。

燎芳は、首筋に押し当てられた雪玲の震える手から逃げようともせず、ただじっと彼女を見つめ下ろしていた。

「……お前が、泣く理由などない」

布を押さえる雪玲の手に、彼の手が重なる。
それは、傷を気遣うためではなく、彼女の右手の火傷に直接触れないように、そっと包み込むような仕草だった。

「せめて俺の前だけでは、泣かないでくれ……」

希うような声を聞いた瞬間。
極限まで張り詰めていた雪玲の中の、細い糸がぷつりと切れた。

国を奪われた絶望、父の裏切りを知った衝撃、そして、この男に対する憎しみと、彼を拒みきれない己の心の葛藤。
すべてを抱え込むには、彼女の心身は限界をとっくに超えていた。

「あっ……」

視界が急速に暗く沈んでいく。
布を押さえていた指先から力が抜け、雪玲の体が崩れ落ちそうになる。
だが、冷たい石畳に体が打ち付けられることはなかった。

燎芳の逞しい腕が、倒れ込む雪玲の細い体をいともたやすく抱き止める。
薄れゆく意識の底で、彼から伝わる体温と鼓動が、不思議なほど安心感を与えていた。

「……少し、休め」

最後に聞こえたその声が、霖雨の庭で聴いた声に重なる。
雪玲は抗うこともできず、彼の腕の中で深い眠りへと落ちていった。