それから五年。
　研究生として桜ノ森スクールに通った。実は研究生の通うスクールは桜ノ森スターズビルとは別にあった。だからデビューした者たちがそこを訪れる可能性は低く、当然彼方が煌に偶然出会うこともあるはずもない。
　彼方はそれでもいいと思っていた。ただ煌が以前いたという場所にいるだけでも。別にデビューも望んでいなかった。



＊　＊



「あれ……きみ」
　きっちりとスーツを着込んだ男がぞろぞろと大勢の研究生と一緒に歩く彼方に声をかけた。声をかけたというより、彼が通り過ぎる時にぽろっと口から零れてしまったという感じだった。
「え……」
　自分が声をかけられたと感じた彼方は立ち止まり、自分を指さした。
（なんか見たことある人だな）
　男は柔らかく微笑んで、うんうんと頷いた。
「きみ……ひょっとして、煌くんの……」
「ん？」
　そこではっと気づく。
（あ、この人、もしかして煌さんのマネ……）
　煌のファンになってからネットでいろいろ調べて、マネジャーの写真も載ってたことがあったのを朧げながら覚えている。
（え？　なんで、おれに声をかける？）
「イベントとかによく……」
「人違いですっ！」
　煌のイベントによく来ていた――そんなマネジャーの先の言葉を予想して遮る。もしかしたら自分の考えていることとは違うのかもしれないが。それならそれでいい。
（おれとこの人がかかわることはないから）
「え？　あ、そう？」
　虚をつかれているところを、
「では失礼しまーす」
　とにこやかに去っていく。その背中に、
「いつも煌くん応援してくれてありがとう」
　囁くような声が追いかけてきた。
　彼方は片手で顔を覆った。
（やっぱりバレてた。おれ、そんなに目立ってた？）
　混乱する頭をどうにか鎮める。
（煌さんにはバレてないよね？　そうだよ、煌さんにとっておれはその他大勢の豆粒みたいな存在なんだから）


　それから一週間後くらいに彼方は、桜ノ森スターズビルにある社長室に呼ばれた。社長室は二つあって六階と十四階だ。彼方は六階のほうで社長と面談した。
　その日彼方はCrashのメンバーに加わった。
　しかしこれが煌とのユニット結成のための布石だったことは、半年後になってわかった。
　彼方は再び社長室、しかも十四階に呼ばれた。そこにいたのは社長の桜宮(さくらのみや)満月(みつき)、そして煌のマネジャー・羽加多だった。十四階で行われるのは大御所のプロジェクト、秘密裏に行いたいプロジェクトなどが多い。社長の気分次第という説もあるが。

「えっ！　おれが煌さんとユニット？！」
　その時聞かされたのは『Double Crown』というユニットのプロジェクトだった。
　ソロで活躍する人気アイドル都王子煌と、Crashに加入したばかりの天城彼方との。


「ユニット名は『Double Crown』。期間は設けてないけど期間限定のユニットだよ」
　前回初めて間近で見た時同様めちゃくちゃ良い笑顔だった。それなのになかなかの曲者であると感じさせる。
「期間限定……」
「最長は二年くらいだと思っているけど、場合によってはデビュー後即終了、なんてことも」
「ええーっ」
　衝撃でつい叫んでしまう。
（なんだそれ、めっちゃこわい。でも、それより何より）
「なんで、おれなんですかーっっ」
　衝撃発表に敬語も雑になる。
「羽加多の推薦だ」
「えっ」
　ぱっと羽加多の顔を見る。彼もずっとにこにこしている。
「きみなら煌くんのために何でもしてくれそうだったから」
（えっどういう意味？！）
「いつもイベントに来てくれてるコがまさか研究生の中にいたとは思わなかったよ」
　彼方の心臓が跳ね上がった。変な汗がでてくる。
（やっぱ、バレバレだった！！）
「『Double Crown』はもう一年以上も前からの計画で相手を誰にするかいろいろ悩んでスクールにも一応行ってみたんだよ。それがきみと会った時」
　正直あの日のことはもう忘れかけていた。今日ここで羽加多に会うまでは。
「ただの研究生だとさすがに煌くんも納得しないと思ってとりあえずCrashに入ってもらったんだよね」
「ねー」みたいな顔をして社長に向かって首を傾けると、社長も「ねー」みたいな顔で頷いていた。羽加多はこんな柔和な顔をしているが敏腕マネジャーで社長の信頼も厚い。
「え、そんな、そんな理由でおれはCrashに」
　Crashに対して申し訳ない気持ちがむくむくと湧きあがる。
「あ、勿論、Double Crownが解散したのちには、そのままCrashにいてもらっていいから」
　彼方のことはこの敏腕マネジャーに一任されているようだった。
　何をどう言っていいのかわからず彼方は口をぱくぱくさせた。
　その時トントンとドアをノックする音がした。
「都王子です」
　ドア越しでも良く通る声が聞こえてきた。
（煌さん！）
「どうぞ」
　羽加多がそう答える。
　ドアがバーンと開(ひら)くその一瞬前に彼は彼方に囁いた。
「ちょっと面倒な奴だけど、よろしくね」
「へっ？」
　いつもにこやかな『王子様』の顔を思い浮かべている煌。
（めんどーなヤツって誰のこと？）
　ドアがバーンと乱暴に開(ひら)き都王子煌が姿を現した。
（ま、眩しい～～）
　今ここでそう思ったのは彼方だけだろう。
「しゃちょーお呼びでしょうか」
　大股でとこちらに向かってくる彼の顔は見たこともないような不機嫌そうな顔だった。