「ええーっっ」
今度こそ驚きの声をあげた。
「煌さん、なないろに入る予定だったんだ！」
そう言ってはっとしたように口を両手で覆った。
（バカだなおれ、今の『赤』は緋色さんじゃないか。それって煌さんのポジションを緋色さんが取ったってことだろ）
「さっきも言ったけど緋色は知らなかったんだよ、『赤』が俺に決まってたことは」
心中だだ漏れの彼方に苦笑混じりに答えた。
「俺は十四の時にソロでデビューしたが、ドラマに出たのが先で歌のほうはイマイチだった。だから『赤』が引退することが決まった時に試しに俺を入れてみようとでも思ったんだろ？ 他にいなかったようだし。だけどだいたい本決まりってとこで社長が緋色をスカウトしてきたんだ、『赤』として」
「それっ酷くないですかっ？ 社長自分で決めておいて」
両掌でバンッとテーブルを叩いて半分腰を浮かした。
「そうでもねぇよ。そういうことはままある」
前のめりになった彼方のすぐ近くに淡々と言う煌の端正な顔がある。
（うぁ、ちかっ）
慌てて離れて腰を落ち着けた。
「だから緋色のことは嫌ってもいないし、普通に接してる。それに俺もあの後上手い方向にいって、今ではスーパーアイドルの『王子様』だろ」
わざとらしく高慢そうに笑う。
「そうですかぁー。じゃあなんで……あんな態度」
「なんで……かぁ」
顎に手を当てて考える仕草。
「まあ、それでも、知らずにわだかまってるものはあるのかもしれねぇな――『また』お前に取られるのか……みたいな？」
最後のほうは独り言のようで彼方には意味がわからなかった。
（また取られるって何を？）
そんなことを考えながらパンを齧っていると、何かが裸の足に触れ、踵から腿までするっと動いた。
ぞくぞくぞくっと彼方の背筋に電流のようなものが駆け上がる。
「こ、煌さん！」
それは煌の裸足の指先だった。
「お前の足、綺麗だよなぁ。まぁ、足だけじゃねぇけど」
意味深な言葉と笑みに彼方の顔は真っ赤になった。
＊ ＊
十二月の芸能界はとにかく忙しい。
SAKURAドームの二日間のライヴも無事終了した。その前後に幾つもの音楽番組に出演し、サクラ・テレビ年末恒例カウントダウンライヴに三十一日午後六時から元旦午前五時までぶっ続けでライヴをして、とりあえずDouble Crownの仕事は一段落した。
カウントダウンライヴではDouble CrownとCrashのコラボもあったが、煌がいたこともあってか彼方に友好的ではないメンバーも何かを仕掛けてくることはなかった。でも彼方を見る目には妬みや嫉みのようなものがちらついていた。
（おれ……Double Crownが解散した時に、Crashに戻れるのかな……）
とほほな気持ちでテレビ局の外に出た。
元旦の朝六時はまだ夜明け前で寒さが身に沁みる。
「お疲れ～彼方」
「彼方くん、お疲れ様です」
同じように寒そうに声をかけてきたのは、空斗と星乃。
「あ、あけましておめでとう、だな」
「おめでとうございます。今年もよろしくお願いします」
番組内でもカウントダウンをして年が明け、出演者全員で「おめでとう」をしたが改めて挨拶を交わす。
「おめでとう、今年もよろしく」
「彼方く～ん、早くCrashに戻って来てくださいよ～」
彼方よりもでかい図体の星乃が半泣きで抱きついてくるので、よしよしと頭を撫でてやる。
「あ～ね～。おれ、Crashに戻れるのかな……」
さっき思った不安を吐露した。この二人になら言える。
「え？ どういうこと？ ずっとDouble Crownでやっていくってこと？」
一応『期間限定ユニット』と銘打っての始まりで、誰もが知っていることだ。だけど期間は限定していない。星乃はたぶんこのまま続くと思って言ったのだろうが、彼方は逆に今すぐにでも解散ということだって有り得ると考えていた。そして、解散した後に自分の居場所はあるのかという不安を常に抱えている。
「や……なんかだいぶ反感買ってるみたいな……」
「あー聡さんとかかぁ」
空斗は察した。
「大丈夫ですよ！ リーダーやレオンさんはそんなこと思ってないですって！ あの二人がOKなら誰も文句言わないですよ」
と星乃に慰められ、
「うん、だといいな」
少しだけ気持ちが軽くなる。
「あ、俺。前に彼方に言ったこと撤回するわ」
唐突に空斗が言う。
「なんのこと？」
「え？ なになに？」
星乃も興味津々。
「おまえに華がないって言ったこと」
「あ～」
そう言えばそんなこと言われたし、自分でも思っている。
「おれ、華が出てきたかな？ ちょっと背が伸びてきたとか？」
冗談で返すと空斗は意外と真面目な顔をしていた。
「や、背は変わらんでしょー。でも……今日コラボして思った。彼方、この数か月ですいぶん上手くなったし」
「え？ ほんとにぃ」
単純に嬉しい言葉だ。たぶんそれは煌の『厳しい』指導のお陰かもと思ったが、次の言葉は思ってもみないことだった。
「華……っていうか、すごく色気が出てきたような気がする」
「えっ？ 色気？」
ぱっぱっと自分の全体を見渡す。
「い、色気？ そう？」
自分では少しもわからなかった。
「まさか！ 彼方くん彼女でもできたのっ？！」
星乃がめちゃめちゃ動揺していたが、それには彼方自身も動揺した。
「や、彼女なんてできてないけど……っ」
どこか歯切れが悪くなるのは、煌のことを考えたからだ。
（彼女じゃないし……ましてや、彼氏でも。じゃあ、何？ ただの肉体の関係？ それってセフレってこと？）
今度こそ驚きの声をあげた。
「煌さん、なないろに入る予定だったんだ！」
そう言ってはっとしたように口を両手で覆った。
（バカだなおれ、今の『赤』は緋色さんじゃないか。それって煌さんのポジションを緋色さんが取ったってことだろ）
「さっきも言ったけど緋色は知らなかったんだよ、『赤』が俺に決まってたことは」
心中だだ漏れの彼方に苦笑混じりに答えた。
「俺は十四の時にソロでデビューしたが、ドラマに出たのが先で歌のほうはイマイチだった。だから『赤』が引退することが決まった時に試しに俺を入れてみようとでも思ったんだろ？ 他にいなかったようだし。だけどだいたい本決まりってとこで社長が緋色をスカウトしてきたんだ、『赤』として」
「それっ酷くないですかっ？ 社長自分で決めておいて」
両掌でバンッとテーブルを叩いて半分腰を浮かした。
「そうでもねぇよ。そういうことはままある」
前のめりになった彼方のすぐ近くに淡々と言う煌の端正な顔がある。
（うぁ、ちかっ）
慌てて離れて腰を落ち着けた。
「だから緋色のことは嫌ってもいないし、普通に接してる。それに俺もあの後上手い方向にいって、今ではスーパーアイドルの『王子様』だろ」
わざとらしく高慢そうに笑う。
「そうですかぁー。じゃあなんで……あんな態度」
「なんで……かぁ」
顎に手を当てて考える仕草。
「まあ、それでも、知らずにわだかまってるものはあるのかもしれねぇな――『また』お前に取られるのか……みたいな？」
最後のほうは独り言のようで彼方には意味がわからなかった。
（また取られるって何を？）
そんなことを考えながらパンを齧っていると、何かが裸の足に触れ、踵から腿までするっと動いた。
ぞくぞくぞくっと彼方の背筋に電流のようなものが駆け上がる。
「こ、煌さん！」
それは煌の裸足の指先だった。
「お前の足、綺麗だよなぁ。まぁ、足だけじゃねぇけど」
意味深な言葉と笑みに彼方の顔は真っ赤になった。
＊ ＊
十二月の芸能界はとにかく忙しい。
SAKURAドームの二日間のライヴも無事終了した。その前後に幾つもの音楽番組に出演し、サクラ・テレビ年末恒例カウントダウンライヴに三十一日午後六時から元旦午前五時までぶっ続けでライヴをして、とりあえずDouble Crownの仕事は一段落した。
カウントダウンライヴではDouble CrownとCrashのコラボもあったが、煌がいたこともあってか彼方に友好的ではないメンバーも何かを仕掛けてくることはなかった。でも彼方を見る目には妬みや嫉みのようなものがちらついていた。
（おれ……Double Crownが解散した時に、Crashに戻れるのかな……）
とほほな気持ちでテレビ局の外に出た。
元旦の朝六時はまだ夜明け前で寒さが身に沁みる。
「お疲れ～彼方」
「彼方くん、お疲れ様です」
同じように寒そうに声をかけてきたのは、空斗と星乃。
「あ、あけましておめでとう、だな」
「おめでとうございます。今年もよろしくお願いします」
番組内でもカウントダウンをして年が明け、出演者全員で「おめでとう」をしたが改めて挨拶を交わす。
「おめでとう、今年もよろしく」
「彼方く～ん、早くCrashに戻って来てくださいよ～」
彼方よりもでかい図体の星乃が半泣きで抱きついてくるので、よしよしと頭を撫でてやる。
「あ～ね～。おれ、Crashに戻れるのかな……」
さっき思った不安を吐露した。この二人になら言える。
「え？ どういうこと？ ずっとDouble Crownでやっていくってこと？」
一応『期間限定ユニット』と銘打っての始まりで、誰もが知っていることだ。だけど期間は限定していない。星乃はたぶんこのまま続くと思って言ったのだろうが、彼方は逆に今すぐにでも解散ということだって有り得ると考えていた。そして、解散した後に自分の居場所はあるのかという不安を常に抱えている。
「や……なんかだいぶ反感買ってるみたいな……」
「あー聡さんとかかぁ」
空斗は察した。
「大丈夫ですよ！ リーダーやレオンさんはそんなこと思ってないですって！ あの二人がOKなら誰も文句言わないですよ」
と星乃に慰められ、
「うん、だといいな」
少しだけ気持ちが軽くなる。
「あ、俺。前に彼方に言ったこと撤回するわ」
唐突に空斗が言う。
「なんのこと？」
「え？ なになに？」
星乃も興味津々。
「おまえに華がないって言ったこと」
「あ～」
そう言えばそんなこと言われたし、自分でも思っている。
「おれ、華が出てきたかな？ ちょっと背が伸びてきたとか？」
冗談で返すと空斗は意外と真面目な顔をしていた。
「や、背は変わらんでしょー。でも……今日コラボして思った。彼方、この数か月ですいぶん上手くなったし」
「え？ ほんとにぃ」
単純に嬉しい言葉だ。たぶんそれは煌の『厳しい』指導のお陰かもと思ったが、次の言葉は思ってもみないことだった。
「華……っていうか、すごく色気が出てきたような気がする」
「えっ？ 色気？」
ぱっぱっと自分の全体を見渡す。
「い、色気？ そう？」
自分では少しもわからなかった。
「まさか！ 彼方くん彼女でもできたのっ？！」
星乃がめちゃめちゃ動揺していたが、それには彼方自身も動揺した。
「や、彼女なんてできてないけど……っ」
どこか歯切れが悪くなるのは、煌のことを考えたからだ。
（彼女じゃないし……ましてや、彼氏でも。じゃあ、何？ ただの肉体の関係？ それってセフレってこと？）
