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　中間試験のプレッシャーに追われていたせいか、一週間はあっという間に過ぎた。
　気づけばもう、中間試験前日の5月17日の火曜日。
　そして、僕の誕生日でもある。
　とはいえ、誰にも特に話していないので（面倒だから）、学校では驚くほど普通の一日を過ごした。

　風(かぜ)は月曜から野球部の練習を休みにして、最後の追い込みに充てられるようにしていた。
　……まあ、二日だけもらっても、普段から勉強していない人間には足りない気もする。

　たとえば、紫(ゆかり)木(き)に何度も注意されているのに、家に帰ると勉強の途中でいつの間にか寝落ちしている僕とか。

　それでも、進み具合自体はそこまで悪くないと思う。もちろん、紫木が設定した平均80点のラインなんて到底無理だけど。

　放課後、家に帰ると姉さんはいなかった。家の中も至って普通だった。僕の誕生日に向けて何か準備した形跡なんて、一つもない。

「まったく。可愛い弟の誕生日なのに、サプライズもなしか。」

　独り言を言いながら、思わず笑った。いつからこんなキャラになったんだよ僕は。
　みんな中間試験の準備で忙しい。わざわざ僕の誕生日を祝っている暇なんてないか。
　……でも、誕生日おめでとうのメッセージくらい、一つも来ないんだな。

　右手の指先が無意識に、左手首のブレスレットをなぞった。

　……考えるのはやめよう。勉強しよ。
　部屋のドアを開けようとしたの時、待ち望んでいた着信音が、ようやく鳴った。

「はい？」
「ぼっち～俺のこと会いたかった？」

　ヒロだった。

「本気で死ぬほど会いたかった。」
「うわ、キモ。」

　僕もそう思う。珍しく本音を言ったのに。
　まあヒロは気にしていない。というか、普段から僕の話をちゃんと聞いているのかすら怪しい。

「店予約した。前と同じ、『Jonathon Pizza』。もう電車乗ってるから、駅で待ってて。」
「分かった。」

　「Jonathon Pizza」――ピザ食べ放題の店だ。
　正直、何を食べるかなんてどうでもよかった。

　鞄をソファに放り出すと、すぐ家を出て駅へ走った。

　自分のことを覚えていてもらえただけで、こんなに嬉しいものなんだな。

　「よ！」
　改札を出てきたツネが最初に声をかけてきた。

「ヨル～！」
　夢ちゃんは両腕を少し横に広げ、ちょこちょこと小走りでこっちへ来た。
　普通に可愛いな。

「びっくりしたぞ？　一日中誰も連絡してこなくて、傷ついてただろ？」
ヒロは、計画通りと言わんばかりの顔をしている。

「ちょっと忘れられたかと思った。」
「実際忘れてた。夢(ゆめ)美(み)が昨日言わなかったら、思い出してなかった。」
「え、僕は忘れてなかったよ！」
　ツネ。一生の親友だ。
　ヒロは本当に忘れてたのか、格好つけてるだけなのか知らないが、来てくれたならいい。

「早く行こうよ！もう時間がないよ！」
　夢ちゃんに急かされ、僕らはJonathon Pizzaへ向かった。

　いつものようにヒロとツネが前、僕と夢ちゃんが後ろになったところで、僕は聞いた。

「で、一日中誰も連絡しないっていう悪趣味な案、誰が考えたの？」

　夢ちゃんは何も答えない。
　ただ、意味ありげに笑った。

「君さ～」
「えへへ。」
　
　呆れながら笑い、肩を軽く押した。
　
　店に着いて、慣れた様子で料理を次々注文した。店員がピザを持って回ってくるたび、遠慮なく何枚も取った。
　話を聞くと、ヒロとツネの中間試験は来週月曜。夢ちゃんは――明日。
　……泣きそう。僕と同じ、明日だぞ？

「だってヨルの誕生日だもん！」
　夢ちゃんは、あまりにも真っ直ぐにそう言った。
　普段の僕なら視線を逸らして、「急に直球投げるな！梧(ご)原(はら)夢(ゆめ)美(み)！」とか考えていたと思う。
　でも今日は、身体の内側からじんわり温かくなった。このまま夢ちゃんの攻撃で溶かされそうだった。

「試験があっても、普通に一日は過ぎるだろ。」
「距離が変わっても、こういうのは変わらないよ！」

　昔は、同じクラスっていう受け身のつながりがなくなれば、自然と疎遠になるものだと思っていた。
　でも今は、距離が離れたからって関係まで薄くなるかどうかは、自分たち次第なのかもしれないと思う。

「そろそろ時間かな？ヨル、食べすぎてない？」

　夢ちゃんが、僕の皿に残った二切れのピザを見た。

「食べ放題なんだから、腹いっぱい食べるだろ。」
「いいから、その二枚早く食べろ。」
　
　なぜかヒロまで、さっきより少し焦っている。
　よく見ると、三人とももう食べるのをやめていた。
　
　……ん？ツネが満腹なわけないだろ。

　夢ちゃんがトイレへ行っている間、男三人で適当に話をしていた。
　そして。
　夢ちゃんが、数字の「1」と「6」のろうそくが刺さったティラミスを持って戻ってきた時、さっきから三人の様子がおかしかった理由が、ようやく分かった。

「ヨル、誕生日おめでとう！」

　ケーキをテーブルに置き、火をつけると、三人が声をそろえて祝ってくれた。

「おいツネ、ヨルを見て。超ウケる顔だ。感動して泣きそうじゃん。」
「お？泣くか？遠慮せず泣けよ！」

　この二人に笑われたせいで、出かかった涙が一瞬で引っ込んだ。

「僕を泣かせるのは難しいぞ～」
「本当だね～私もヨルが泣いてるところ見たことない。」

　夢ちゃんの前で泣くなんて、恥ずかしすぎるだろ。

　聞いてみると、このケーキは夢ちゃんが昨日のうちに店へ持ってきて、冷やしてもらっていたらしい。
　……気が利きすぎだろ、夢ちゃん。

「準備いい？せ～の！」

　音程もリズムもバラバラな三人の誕生日の歌。
　それでも、これ以上ないくらい温かく聞こえた。

「ヨル、お願いごとして！」
　夢ちゃんが甘えるように言う。

「長すぎるのやめろよ。ろうが垂れるぞ。」
「早く。ケーキうまそう。」

　できれば、この時間がずっと止まってくれればいい。
　何も考えなくていい。ただ、この人たちと一緒に笑っていればいい。
　そんな単純で、幸せな誕生日。

「一つ目。みんな今回の中間試験を無事に乗り切れますように。」
　三人とも、心の底からその願いにすがりたい顔をしていた。

「二つ目。これからも毎年、みんなで誕生日を祝い合えますように。」
　今回は、みんなが静かに笑った。

　三つ目は――
　……何を願えばいいんだろう。
　自分のために願いたいことなんて、思いつかなかった。
　目を閉じたまま数秒経ってから、願ったふりをして目を開け、ろうそくの火を吹き消した。

「おいヨル。」
「なに？」

「三つ目、何も願ってないだろ。」
　……ヒロの勘って、昔からこんなに鋭かったか？

「願ったよ！」
「何？」
「言ったら叶わなくなるだろ。」
「夢美と結婚できますように、とか？」
「祐(ひろ)太(た)！」
　ほら。冗談にされた本人がケーキを切る手まで止めて怒ってるぞ。

「彼氏がいるのに？」

　僕は呆れて笑った。
　まったく。ヒロの口はいつだって止められない。
　僕が、人の別れを願うような人間に見えるか？

　そのまま笑い合って、今日の集まりは終わった。三人を日吉駅まで送り、嬉しさを隠しきれないまま家へ帰った。

「ヨル、友達と誕生日祝ってきたの？」
　玄関を開けると、リビングから姉さんの声が飛んできた。
　……今日が僕の誕生日だって知ってたのか。プレゼントは？姉なら弟を大事にするものじゃないのか？

「ツネたちと。」
「夢ちゃんもいた？」
「いたよ。姉さん、ほんと彼女のこと聞くの好きだな。」

　返事を聞いた姉さんは、少し黙った。

「ちょっとこっち来て。」

　ん？急だな。
　靴を脱ぎ、ソファに寝転がる姉さんの前まで行く。

「なに？」
　姉さんは跳ねるように身体を起こし、僕の顔をじっと見た。
　……な、なんだよ。

「こんな楽しそうに笑ってるの、久しぶりに見た。」
「そ、そう？」
「何でもない～鞄、忘れないでね。」
「おう。」

　そう言うと、姉さんはまたソファに寝転がった。
　変な人。

　だが、部屋のドアを開けると、机の上に見覚えのない黒い野球グローブが置いてあった。
　近づいて見ると、その横に小さなカードもあった。

『ヨル、誕生日おめでとう』

「私がヨルの誕生日、忘れるわけないでしょ？」
　背後、ドアのところから姉さんの声がした。
「だったら普通に誕生日おめでとうって言えよ。」
「やだ～」

　それだけ言い残し、姉さんはまたリビングへ戻っていった。

　まったく。
　姉さんらしい、無茶ぶりじみたプレゼントだ。
　今さら僕みたいな素人に、野球を始めろってことか？

　夢ちゃんたちと姉さんからの祝福以外、まだ開いていないメッセージが二つあった。
　そして、これからも開くつもりはない。
　
　一つは、表示名が羽冬(はねふゆ)澄(すみ)花(か)になっている、母のLINEアカウントから届いた、たった四文字の祝い。

　もう一つはSMS。同じく、四文字だけ。
　表示されているのは知らない番号だったが、その数字の並びだけは分かってしまった。
　忘れたいのに。
　まだ記憶のどこかに残り続けている、夏目の電話番号。

「……もう少し勉強するか。」