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　深い赤色の髪を、左側で高く一つにまとめたサイドポニー。どこにいても目を引く髪型だった。
　瞳の色は夢ちゃんに似ているが、それより少し暗い黄色だった。

「夏目は学校でも楽しそうね。彼氏できた？」
「まだですよ先生！会っていきなり恋バナって、ドキドキしすぎじゃないですか！」

　そう返した直後、夏目の視線が、一瞬だけ僕に止まった。
　偶然か、それともわざとか。

　夏(なつ)目(め)映(うつ)璃(り)。
　名前すら口にしたくなかった人が、まさかもう一度僕の人生に現れるとは思わなかった。

　彼女はいつも、質問には軽く、器用に答える。
　けれどよく聞けば、実際には何ひとつ答えていないことも多い。

　今の僕は、夏目を前にしても何も表に出さない。視線すら、意図的に逸らしたりはしない。
　心は凪。それこそが、「羽冬(はねふゆ)夜(よる)良(ら)」という人の完璧な姿だ。

「ヨル……」
「大丈夫。」

　夢ちゃんの小さな声で、ほんの少しだけ気持ちが落ち着いた。
　ヒロとツネも何かを察したらしい。篠原先生が夏目たちと話している間、二人はすぐ別の話題を始め、こちらへ話を振られにくい空気を作ってくれた。

　だが、先生が夏目たちとの話を終えると、再び僕へ矛先が戻ってきた。

「さっきパンドラ祭の話してたけど、羽冬は何してたの？」
「デートしてたんだろ。他に何すんだ。」
「仕事だって。祭り当日はクラスメイトと写真撮って、イベントの記録してたんですよ。」

　ヒロがこういうことを言うのはいつものことだ。
　ただ、今はタイミングが悪すぎ！

「デート？」

　夏目が、その言葉だけを拾った。
　視線が真っ直ぐ僕の目に刺さった。暗く、底の見えない瞳からは、何の感情も読み取れなかった。
　もしかすると昔から、何の感情もなかったのかもしれない。

「ただのクラスメイトだよ。祐(ひろ)太(た)が勝手に言ってるだけ。」
「そういうこと。今後ヒロが男女関係について言うことは、全部でたらめだと思ってください。」

　夢ちゃんに続いて、僕もすぐ補足した。
　言いながら視線をヒロへ移し、「頼むから黙ってくれ」という意味を込めて笑ってみせた。

「へえ～？」

　夏目がわざとらしく語尾を伸ばす。
　反射的に視線だけがあちらへ動きかけたが、顔は篠原先生のほうを向けたままにした。

「それで、他には？」
　先生がこの妙な空気に気づいているのかは分からない。
　とにかく、話はそのまま続いた。

「メインビジュアルもヨルが描いたんじゃなかった？」
　考え込んでいる僕を見て、ツネが思い出させてくれた。
「ああ。先輩たちがデザインで詰まってたみたいで、委員会に入ってすぐ委員長に手伝うよう言われた。」

「でもヨル、なんで絵が描けるって知られてたの？」
　夢ちゃんが尋ねた。
　そうだな。高校に入ってから、僕は絵が描けることをわざわざ周りに話した覚えはない。

「あ……説明しづらいけど、担任にバレた。」

　入学前、両親がD組担任の茂木(もぎ)友(とも)子(こ)先生を訪ねていた。
　そのせいで、僕についていくつか事情を知っている。

　もちろん、全部あいつらの一方的な話でしかない。

「もう、絵は描かないんだと思ってたよね？」

　また夏目だった。
　僕と夢ちゃんの会話へ、何気なく割り込んできた。
　少し黙ってから答えた。

「仕事だったし、断るのもどうかと思って。」

　考えてみれば、僕自身が思っていたほど嫌だったわけでもないらしい。

　食事中、夏目から直接話しかけてくることはなかった。なのに先生が僕の話をするたび、何でもない顔で一言だけ入ってくる。
　まるで反応を確かめているみたいだった。

　全員が食べ終えた頃には、二時半近くになっていた。
　店の休憩時間に入るらしく、店員に促され、僕らも順番に外へ出る。

「今日はみんなに会えてよかった！清水が用事で来られなかったのは残念ね。津(つ)桐(ぎり)、ちゃんと大事にしてあげなさいよ。」

　うっ、最後にそれを言うのか。

「はいはい。」
　ヒロの口元が一瞬だけ引きつった。

「じゃあ先生、先に帰るね！」
　篠原先生が去ると、みんなもそれぞれ帰る準備を始めた。

　クラス全体の仲は悪くないけど、全員が親しいわけでもなく、この人数のまま次の店へ行くような雰囲気でもなかった。
　夏目も、隣に座っていた二人の友達と帰ろうとしていた。
　その途中で、こちらを振り返った。

「梧(ご)原(はら)、また学校でね。津桐も霜(しも)目(め)も、本当に久しぶり。二人とも全然変わってないね。またね！」

　三人に別れを告げてから、最後に僕を見る。

「またね、『夜良』。」
「うん。また。」

　本当は、もう会う必要なんてない。
　それでも最後まで演じる。それが僕だ。
　何もなかったように、彼女は僕を名前で呼んだ。僕自身、一瞬だけ、自分の「また」が嘘ではないようにさえ思えた。

　もっとも、昔の彼女は、僕をそんなふうには呼んでいなかった。

　駅まで四人で歩いた。
　並び方も歩く速さもいつも通りだったが、ほとんど会話はなかった。
　大口駅に着くと、ヒロとツネは突然「先に帰る」と言って、僕と夢ちゃんだけを改札前に残していった。

「ヨル。」
「ん？」
「大丈夫？」

　話せるように、二人きりにしてくれたのか。意外と優しいじゃないか。
　まあ、ツネには普通に話せるけど。ヒロはあまりにも真っ直ぐだから、こういう感覚はたぶん理解しづらい。

「うん……」
　少し考えてから、苦笑した。

「なんか元恋人みたいだな。自分でも意味分かんないけど。」

　そんなはっきりした関係とは違って、僕らはもっと曖昧で、いったい何と呼べばいいのかも分からないような関係だった。
　思い返してみれば、僕はどうしてあのとき受け入れたのかさえ分からない。

「でも、前より普通に話せてたよね？」

　それは、何でもない顔で話せるようになってこそ、本当にどうでもよくなった証拠だ。
　……なんて、口に出したら中二病すぎるので、話を逸らした。

「学校では彼女とよく話すの？」
「クラス違うし、たまに少し話すくらいだよ。」
　夢ちゃんは首を横に振った。
「そっか。」

「一人になりたい？」

　大きな目で、僕の返事を静かに待っている。
　その顔を見ていると、今落ち込んでいるのがどっちなのか分からなくなりそうだった。

「じゃあ、家まで送ろうか？」
「うん！」

　夢ちゃんはいつも、必要なことだけ聞いて、それ以上は無理に聞き出そうとしなかった。
　だからこそ僕も、少しずつ自分の気持ちを話せる。
　そして彼女も、ずっと隣にいられたのだと思う。

　それでも、家へ帰ったあとも、夏目の姿はしばらく頭から離れなかった。

―「もし今、キスしたら……好きな相手、私に変わる？」
―「じゃあ……ヨルには、今の私がその先へ進みたそうに見えるか？」

　忘れたはずの言葉が、静けさが戻るたびに、何度も耳の奥で響いた。
　翌日の日曜日、僕は紫(ゆかり)木(き)と勉強した。慣れているはずなのに、どこか自分だけが切り離されたような時間だった。そしてゴールデンウィークが終わり、一週間続いた勉強漬けの生活も終わった。

　けれど僕は、朝六時半に一年D組の教室へ足を踏み入れるまで、あの息苦しさから抜け出せないままだった。