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　5月7日、土曜日。数日間の勉強地獄を乗り越え、ようやく同窓会の日がやってきた。

　会場は神奈川区、大口駅近くの和食店。日吉駅から途中でJRに乗り換えれば、あっという間に懐かしい生活圏へ戻ってきた。
　改札を出る前から、出口付近で、夢ちゃんと二人の見慣れた顔がこちらを見ていた。
　三人の左手首では、それぞれ色の違う宝石のブレスレットが光っている。

「よ。」
「毎回そんな面倒なことしなくてもさ、前の日からこっちに帰ってくればいいだろ。」

　挨拶するなり文句を言ってきた、黄色いブレスレットの男は津(つ)桐(ぎり)祐(ひろ)太(た)。将(しょう)帝(てい)高校の一年生で、普段はヒロと呼んでいる。
　NBAのどこか一チームくらい、そろそろ目をつけてもいいんじゃないかと思うほどの、超一流のバスケプレイヤーだ。
　濃い茶髪に流行を押さえた服装。小中学校では、公認の眼鏡系イケメンだった。

「祐太。ヨルにそういうこと言うの、もうやめてって言ったでしょ？」

　ヒロを咎めた、黒髪を高い位置でツインテールにした女子が夢ちゃん—梧(ご)原(はら)夢(ゆめ)美(み)だ。今は神奈川高校に通っている。
　身体は細すぎるくらい細く、風が吹いたら飛んでいきそうだ。左手のピンク色のブレスレットも、いちばん短く調整しているはずなのに、まだ少し余っている。
　夢ちゃんとは小学一年からの付き合い、いわゆる幼なじみだ。
　小学生の頃、僕は彼女のことが好きだった。あの金色の、吸い込まれそうなほど大きな瞳を見れば、惹かれてしまうのも無理はない。
　もちろん、今はもう免疫がある。

「帰りたくないな～いちばん遠くに住んでる友達を労わってくれよ～」
　以前なら、ヒロにそう言われるたび、表情には出さなくても、胸の奥に、どうしても割り切れない痛みが湧いていた。今では、こうして冗談で返せるくらいにはなった。

　だからといって、あの場所へ戻る気もない。あいつらを許したわけでもない。

　軽く流したつもりだったが、夢ちゃんが心配そうにこちらを見ているのが目に入った。

　ヒロと夢ちゃんは昔から本名で呼び合っている。
　小学生の頃に一度付き合い、別れた直後はしばらくぎこちなかったが、今では普通に仲がいい。

「じゃあ次から、予定ある時は前の日からうちに来ればいいじゃん。今日みたいに当日わざわざ港北区のほうから来なくて済むだろ。」

　そう提案したのは霜(しも)目(め)恒久(つねひさ)。黎明(れいめい)大学附属商業高校（通称黎大(れいだい)附商）の一年生。
　僕とヒロはツネと呼んでいる。中学で僕とヒロ、夢ちゃんの三人と同じクラスになってから仲良くなった。
　……ツネはツネだ。特に説明することはない。でも仲はいい。
　あ、そう。ブレスレットは緑。

「でも、ツネがベッドで寝たら、僕寝るとこなくない？」
「来るなら床で寝ろ！」
「はいはい、そこまで～早く行こうよ！」

　夢ちゃんに急かされ、僕らは店へ向かった。
　歩いていると、いつの間にかヒロとツネが前、僕と夢ちゃんが後ろという並びになる。
　男三人はそれなりに背が高い。小柄な女の子に歩幅を合わせる男が一人くらいいたっていいだろう。紳士として当然だ。

　前との距離が少し開いたところで、声を落とした。

「夢ちゃん。」
「なに？」
「その……ありがとう。」

　言いづらいな。
　夢ちゃんは一瞬きょとんとしてから、意味に気づいた。

「祐太のこと？気にしなくていいよ。前にウォーターパークで若(わか)希(き)にも怒られてたし、私もあとで言ったんだけど、全然変わんない。」

　若希、清(し)水(みず)若(わか)希(き)。
　中学二年からヒロと付き合っていたが、卒業後の春休み後半に別れた。

「言うこと聞いたらヒロじゃないしな。」

　ヒロは昔から我が道を行くタイプだ。
　ただ、思ったことをそのまま口にする性格のおかげで、僕らの日常に面白い会話が増えていたのも事実だ。

「そういえば、ヒロが来るなら清水は来ないの？」
「まだ三人には会いたくないみたい。」
「ああ、そうなんだ。」

　パンドラ祭には夢ちゃんたちも来ていた。そこで清水はヒロと鉢合わせしてしまい、当然ながらかなり気まずい空気になった。
　そのあと夢ちゃんから、清水は男に会いたくないと聞いた。特にヒロ。それに僕とツネ。
　いや、僕とツネは完全に巻き添えだろ。

　清水もヒロと同じ色のブレスレットを持っている。しかも別れたあとも、パンドラ祭の日にはつけていた。
　気まずくないのか、それ。

　歩きながら、僕と夢ちゃんはほぼ同時に顔を向け合った。
　下唇を軽く噛み、二人きりの時にだけ浮かぶ、あの小さな笑みを交わす。

　12時前には店へ着いた。中へ入ると、すでに何人か見慣れた顔がいた。僕らは適当に四人席を選び、僕と夢ちゃんが壁側、向かいにヒロとツネが座る。

　ほどなくして、篠原先生もやってきた。
　今年32歳。神奈川高校附属中学（通称神高(かなこう)附中）で、僕ら3年F組を三年間担任していた先生だ。

「先生、こんにちは！」
「みんな久しぶり！あれ？川上、また伸びた？もう百七十ある？」

　卒業してまだ二か月だろ。
　そんなに分かるものなのか。

　……って、先生。なんでよりによって僕らの隣の四人席に座るんですか。
　完全にロックオンされてるじゃないか。

「相変わらず、仲いいね。」

　先生は笑いながら僕らを眺め、最後にツネのところで視線を止めた。

「霜目、なんか……」

「太った？」
　僕とヒロの声が重なった。

「ちょっ、ダイエットしてるんだ。……もういいよ。先生までそうなら、お、俺は本当に構わん。」

　悪い、ツネ。見た目の変化は全然分からない。

「津桐、バスケ部には入らなかったの？」
「入ってねえな。三年生ですら俺に勝てねえし、弱すぎる。」

　将帝のバスケ部が弱いのか、ヒロが強すぎるのか。
　たぶん後者だ。

「あんたさ、少し謙虚になりなさい。あ、佐々木！久しぶり。きれいになったじゃない。メイク始めたでしょ？顔色も明るくなったね。ほら、先生の隣座って！」

　篠原先生は昔から、見過ごせないことがあると遠慮なく小言を言う人だった。

　そこへ別の生徒が入ってきて、一時的に僕らから注意が逸れた。
　本当に一時的に。すぐにまたこちらを向く。

「梧原は彼氏とうまくやってるみたいね～学校でもたまに見かけるわよ。」
「そんなことないよ～先生、盛りすぎですって。」

　篠原先生は今も神高附中で教えていて、同じ敷地内の神奈川高校に通う夢ちゃんを見かけることもあるんだ。

　そうだ、夢ちゃんには今、彼氏がいる。松(まつ)田(だ)誠(まこと)。神奈川高校三年の先輩で、付き合ってもうすぐ二年になる。

　三人の近況を一通り聞いたあと、先生の視線が僕へ向いた。
　あ。僕の番か。
　少し顔を観察してから、先生が口を開く。

「羽冬(はねふゆ)、なんか変わったね。」
「そ、そうですか？」

「笑い方が前より自然になった。」

「ははは。久しぶりにみんなに会えたから、ちょっと嬉しいのかもしれませんね。」
　自分でも信じていないくらい、分かりやすい嘘だった。

―「羽冬がもう決めたなら、先生は悪いとは思わないよ。この時期は進学も大事だからね。」

　去年の夏休みが終わり、二学期が始まった頃、先生はそう言った。
　僕は別に気にしていなかった。そう思わせるよう、自分で仕向けたのだから。

　僕には、心配してくれる人なんてそんなにいらない。

「あら、話してばっかり。みんなもう注文決めた？」

　先生はそれ以上追及せず、いったん話を切ってメニューを見るよう促した。
　店員が各テーブルの注文を取り終えると、先生はほかの席を回って近況を聞き始めた。

「卒業してから、先生ちょっと変わった？」
「もう面倒見なくていいからだろ。」

　ツネの問いに、僕は適当に答えた。
　ひと通り回った先生が席へ戻ると、僕への尋問も再開した。

「羽冬、パンドラ高校って最近パンドラ祭やったんでしょ？何か面白いことあった？」

　うっ、そっちか。
「実は僕、実行委員だったんですよ。」
「ええ？昔なら絶対やらなそうなのに。何か理由でもあった？」

　先生の顔に、分かりやすく好奇心が浮かんだ。

「女目当てに決まってんだろ。夢美が言ってた。ヨルの相方、『紫《ゆかり》木《き》』っていう女だ。まあ夢美いわく、見た目はそこまででもないらしいけど。」

　ヒロ、ちょっと喋りすぎじゃないか？

「祐太！」

　ほら。夢ちゃんが君たちに話したからって、自分が他の女子の見た目をどう言ってたかまで、他の人に知られたいわけじゃないだろ。
　それに、夢ちゃんが女子のことを「そこまででもない」なんて言うとも思えない。たぶんヒロが勝手にそう解釈しただけだ。
　
　ん？
　そこじゃないって？

　あああ、ヒロ、先生にそんなにペラペラ喋るなよ！僕のプライバシーも少しは守れ！

「へえ～？」

　篠原先生の視線が、意味ありげに僕と夢ちゃんの間を往復した。
「お二人ねぇ……」

　その時だった。
　店の扉が開き、女子の声が先生の言葉を遮った。
　その声も、その顔も、その名前も。どれも、もう二度と関わりたくないものだった。

「ごめんなさ～い。遅れました～どこか、空いてますか？」

　その間は、まるでわざと作ったような不自然さだった。
　彼女は店内を見回した。何気なく視線を巡らせているようで、僕の左側、つまり篠原先生の向かいの空席にだけ、ほんの一瞬目が止まった。

「あ、では、ここ座りますね。」

　そのまま自然に腰を下ろし、鞄を置いて、篠原先生に完璧な笑顔を向けた。
　まるで、何もなかったかのように。
　二つのテーブルの間には、人一人が通れるくらいの距離がある。

　それでも、その場の空気は息苦しいほど重く沈んだ。