呪詛が広がる。

……ざまあみろ、と、上皇后はほくそ笑む。
異能持ちなんか嫌いだ。
自分だけ、恵まれた力で幸せになろうとする輩。
あの女は、飢饉の時も、何の不安もなく、自分だけ旨い飯を食っていたのだ。
病気の者を尻目に、自分だけ滋養のあるものを食っていたのだ。
憎い。
憎い。
あんな女は、自分は特別だと勘違いしている、異能を持った呪われた忌み子は、さっさと死んでしまえばいいのだ。


「上皇后様」

背後から声をかけられる。
声の主は、全ての元凶とも言える、憎き忌み子。
お前に呼ばれる名などない。
無視してやると、再び声が追いすがってくる。

「そんなに私がお嫌いですか」

煽るような言葉に、振り返る。
そんなこと、聞かずとも、

「……よくご存知でしょうに」

扇子で口元を隠しながら、精一杯、微笑んで見せる。

「さぞやご気分が良いでしょうね。
まんまと私の子を呪い殺して、もう１人の腹違いの兄弟も先帝も殺して、その若さで帝位を継いだ。
全て思い通りになったのでしょう？
何をそんなに怒ることがあるのです」

帝が拳を握り締める。

「私は誰も殺していない……が、きっと信じてはもらえないでしょう。
私を憎みたいのなら、それで構いません。
事実……私が来たことで、産後のあなたと、生まれて間もないあなたの息子に、負担をかけてしまったのは、本当なのだから」
「そうね」
「だから、呪うなら、私を。
后は関係ありません」
「呪うだなんて。
あなたではあるまいし、そんなことはしないわ。
私は木を折っただけ。
偉そうな異能持ちに、教えてあげる……呪うのは『皆』よ。
自分だけ力を使って、自分だけ楽をして、自分だけ幸せになって、……そんなこと、許されるわけ、ないのよ」
「……」

帝が黙り込む。
当たり前だ。
ぐうの音も出まい。
そんな姿を、笑ってみせる。

「大切な人をないがしろにされて、呪い殺される気持ちが、少しは分かった？
分かっても、もう遅いけれどね」

帝は震えている。
震えながら、口を開いた。

「……私からも、言っておきたいことがあります。
彼女は、決して、自分だけ幸せになろうとする人じゃない。
果樹のほかに……彼女の庭に、何が植えられたか、ご存知ですか？
……生育の難しい、異国から取り寄せた薬草です。
あなたの息子も苦しんだ病を治すために、彼女、懸命に育てようとしていたんですよ」

思いもよらぬ言葉に、耳を疑う。
あの果樹の脇に生えていた、見慣れぬ雑草。
もしかしたら、あれが？

「……
……え？」
「入内したのも、おそらく、后になって権勢を振るいたいからじゃない。
幼い頃、彼女は言っていた。
自分の父の荘園だけじゃなく、もっと他の人も助けたいと。
帝と繋がれば、異国の植物も手に入る。この国では育てにくい薬草でも、彼女なら育てられる。
だから、彼女は……」

言い終わらないうちに、上皇后は早足で駆け出した。
照日殿から、煙が上がっていた。

「待って！やめて、燃やさないで!!」

叫ぶ上皇后。
パチパチと火花の音がする。
帝は上皇后の肩をつかんだ。

「官人たちに、消火と避難の指示を！」
「ごめんなさい、ごめんなさい、私は、なんてことを……！」
「しっかりしてください！
后は私が守ります。
薬草は、あなたが守るんですよ！」

はっと顔を上げる上皇后に踵を返し、帝はひた走る。

「ましろ……!!」