即位当初は、緊張感でひりついていた御所の空気は、日に日に穏やかで、落ち着いたものになりつつあった。

宮中行事や祭祀よりも、金属の小道具作りに勤しむ帝は、貴族から変わり者扱いされていたが、
それも、小道具を使った荘園の農作業が、すこぶるはかどっているらしいと知ると、宮中でたちまち評判となった。
その影響は、私にも及んだ。
入内したては「泥臭女」と呼ばれていたのに、庭づくりと、関わった荘園の豊作ぶりが話題となるにつれ、いつの間にか「豊穣の后」と呼ばれるようになっていた。

そんな、ある朝。

「あ……」

言葉を失った。
帝に賜った果樹の木が、根元からへし折られていたのだ。

「誰がこんなひどいことを！」

女官たちが、口々に憤っている。
まるで首がもげたかのような悲惨な木々。
居ても立ってもいられなくて、私は足袋を脱いだ。
渡り廊下から庭へ飛び降りる。
折られた木を胸に抱いた。
むしり取るように折られた、若木の断面が、目に痛い。　枝葉を、幹を、そっとなでる。
……帝から賜った、大切な木なのに。

「ごめんね。
痛かったね……。
今、治すから。
辛抱してね」

力を捧げる。
胸が痛む。
でも、この木はきっと、もっと痛い。

力を注ぎ続ける。
ようやく、断面がつながり、折れた幹が、再び立ち上がった。
……よかった。
ふと周囲をうかがうと、日はすっかり高くなっている。
今、何時だろう。
立ち上がろうとしたところで、意識が途絶えた。



「庭の木を折られた豊穣の后が、あまりのことに卒倒したらしい」
という噂が、帝の耳に入ったのは、正午を少し過ぎたころだった。
帝は慌てて、政務を取りやめて照日殿へ向かう。
渡り廊下を早足で駆けていくと、照日殿の周りに人だかりができている。
興味本位で、廊下から、庭や部屋を覗き込もうとする貴族たち。

「通してくれ」

押しのけるようにして進み、照日殿の中へ声をかける。

「私だ」

さっとすだれが上がり、女官に中へ通される。
后は、奥の部屋にいるらしく、女官たちが心配そうに、水の入った桶を持って出入りしていた。
帝は、そばにいた女官に、尋ねる。

「……后の体調はどうだ」

「お疲れのようで、まだ眠っています。
あれだけの仕打ちを受けたのですから、数日は寝込むかもしれません」

そうか、と、帝は目を伏せる。

「きっと、自分の骨を折られるほどつらかったことだろう。
……２人きりにしてくれ」

帝は奥の部屋に入る。
布団に横たわるましろは、顔色が青く、ぐったりとしていた。
帝はそっと、ましろの頬に手を添える。

「……すまない。
私のせいで、巻き込んでしまった」

撫でると、かすかに、ましろのまぶたが震える。

「……陛、下……？
……う……」
「無理をするなと言ったはずだ」

聞こえているのかいないのか、ましろは、ぼんやりとまばたきをくり返している。
当分、ゆっくり休ませた方が良さそうだった。

「……君は、何も心配しなくていい。
犯人に、見当はついているんだ。
待っていてくれ。
決着をつける」

ましろは、怪訝そうに、ぼうっとこちらを見上げている。
が、体力が限界になったのか、徐々にまぶたが下りてきた。
帝は、ましろの枕元に、梅の香り袋を置いた。
以前、ましろの香り袋を破裂させてしまったから、いつか渡そうと、ましろの父に頼んで、用意してもらっていたのだ。

懐かしい、白梅の香りがただよう。
２人の思い出の香り。

「……必ず戻る」

帝は向かう。
木を折った犯人……上皇后のもとに。