翌日、父に相談すると、
「まあ、損になる話ではないし、お前がそう望むのなら」
と、前例のないことながらも、協力してくれることになった。
時期は春。
桜の季節に、花見を兼ねて帝に荘園を御幸いただき、そこで農具の下賜をすることになった。
いよいよ、御幸当日。
御所には、輿や牛車、荷車が並び、従者や女官が出発の準備に勤しんでいる。
ごく小規模の御幸だから、帝と共に出かける貴人は、私のみ。
随行の従者もごく数人だ。
父は先に荘園へ行き、現地で落ち合う手はずになっている。
女官にうながされて、牛車に乗ろうとすると、支度を済ませた帝が現れた。
帝の方へ行き、ご挨拶する。
「おはようございます」
「……ああ」
「緊張なさっているの？」
「……」
帝は、黙って私の手を引き、従者たちのいない木立の陰へ、私を引き寄せる。
そうして、そっぽを向いてつぶやいた。
「……貴族達の手前、意固地になっていたが……
あまり、農具の出来に自信がないんだ。
不出来だったら……農民にも、お前たちにも、迷惑をかけてしまう」
「使ってみて、改良するまでが、農具づくりでしょう？」
「それは、そうなんだが……」
「私は、失望なんてしませんよ」
まっすぐに、帝の目を見る。
直視するなんて、本来であれば不敬だが、きっと今は必要なことだ。
帝は、ちらりと私をうかがうと、ため息をついた。
「分かった。腹を決める」
「楽しみましょう。せっかくの御幸ですよ」
「……お前は、故郷で花見をしたいだけなんじゃ……」
「楽しみなのは、否定しませんよ。おもてなしします」
「……そうか」
半ば諦めたように、帝はため息をついた。
気楽なものだと、呆れられたのかもしれない。
実際、農具に関しては、私にできることは多くはないのだ。
今後は、失敗した時に、慰め励ますのが、私の仕事になるだろう。
帝は、牛車には乗らない。万が一、牛が暴走した時に備えて、輿に乗るのだ。
私は牛車。
輿に乗り込む帝に、お声かけをする。
「では、また」
「……ああ」
いよいよ、出発だ。
目的地は、父の荘園の中でも、ひときわ広大な田畑のある場所だ。
近くには、桜の咲く山がある。
季節になると、緑の山々に薄紅が混じり、非常に愛らしい景色になる。
貴族にとっては愛でる対象の桜だが、農家にとっては、別の意味があった。
桜は、農作業の開始を知らせる花でもある。
農民たちは、『桜には、田の神様が宿る』と信じており、咲き具合で収穫を占うのだ。
今日は、その占いの日でもある。
「到着いたしました」
御者に声をかけられ、私は牛車から降りる。
父と、よく見知った農民たちが、今はまだ空の田に集まっていた。
老若男女問わず、わらわらと集まった農民たちは、田んぼ３枚分に及んでいる。
「花姫様、お久しぶりです」
「花姫様、よくぞおいでくださいました」
「花姫様、先日の獣害では、ありがとうございました」
「みんな、久しぶり。
今日は、集まってくれてありがとう」
皆にあいさつをしながら、帝の元へ向かう。
帝は、父に先導されて、敷物の置かれた御台に腰掛けていた。
緊張を見せまいとしているのか、仰々しく、外向きの顔をして姿勢を正している。
私が隣に座ると、帝はそっと、ささやいた。
「……
……よき場所だな」
「ありがとうございます」
「きっと、秋の実りも多いのだろう」
帝は、感慨深そうにつぶやいた。
貧しい農民だった帝には、思う所があるのかもしれない。
父が、農民たちに声をかけた。
「皆の者、今日はよく集まってくれた。
これより、豊作祈願の花見祭を行う」
地元の宮司による、豊作祈願の祝詞。
続いて農民たちが、実りを願って舞い踊る。
それらが一段落したところで、荷車から降ろした鋼鉄の品々を、帝自ら、農民たちへ紹介した。
品物は多岐にわたり、鍬や草刈鎌をはじめとする農具だけでなく、「土木工事に活用してほしい」と、極細の鉄線や鋼鉄の綱、鉄釘等の工具も含まれていた。
……帝は、今日のために、さまざまな試行錯誤を重ねていたのだろう。
帝の情熱が垣間見えて、私は胸が熱くなる。
帝は農民たちに告げる。
「ぜひこれらを使って、今年の収穫量を上げてほしい。
改善点があれば、香梅庭殿に申し付けてくれれば、対応しよう。
工具を使った感想も教えてくれ。
成功した暁には、他の農地にも配り、国土をもっと豊かにする」
貴族に奪われる一方だった農民達は、目を丸くして、ざわつく。
「くださるんですかい」
農民が、不敬かも分からずに、帝に尋ねる。
帝は鼻を鳴らした。
「使い勝手が良ければ、の話である」
「それは、さっそく使わねば」
農民の反応に、帝の頬が、照れたように赤らんだのが、見えた。
私はほっと胸をなでおろす。
どうやら、品物を使ってもらえそうだ。
……帝がいくら努力しても、「こんな変な形の道具、使えるか」「今までの方がいい」と、無下に放置される可能性もあったのだ。
そっと、願う。
どうか、うまくいきますように。
すると、山に点在していた桜のつぼみが、一斉にほころび、薄紅の絨毯が広がった。
農民たちから、歓声が上がる。
「ああ、こいつぁ、豊作だ」
風で、桜が舞い踊る。
薄紅色の風。
帝がこちらを振り返った。
「……お前がやったのか？」
「え……？」
問われてから、『桜に力を使ったのか』と問われたのだと気付いて、慌てる。
あの祈り。
力を使ったつもりはなかったけれど、怒りで香り袋を爆発させたように、強い祈りが、力につながってしまったのかもしれない。
……豊作占いでインチキをしたことに、なるのだろうか。
動揺する私を見て、帝がため息をついた。
「……未来を変えるほどの想い、か」
「あ、あの、私……」
「いい。
答えは、いずれ出るだろう。
この占いを真実にできるよう、私も努力する」
帝がそっと、髪をなでてくれる。
私は、小さくうなずいた。
その後、牛車で運んできた重箱を降ろし、中身のお団子を皆に振る舞って、花見祭は盛会のうちにお開きとなった。
その夜。
帝のお召しがあって、寝室を訪れる。
中に入ると、帝が手招いてくる。
私は隣に座る。
帝の前には、小さな卓があり、酒の入った盃が用意されていた。
「……今日のことだが」
「はい」
「お前のおかげだ。
が、上手くいくとは限らん。何せ試作品だ。
思い通りにいかなかったとしても、しょげるなよ」
「はい」
「農民たちにも、過剰な期待はせぬよう言っておけ。
むしろ文句をつけてほしい、とな」
「はい」
帝の心配ぶりに、つい、ふふ、と、笑みが漏れる。
「何がおかしい」
「いえ。確かに伝えておきます。
……安心しました」
「当たり前だろう、最初から上手くいくわけがない」
「安心したのは」
私は帝を見つめる。
「あなたが、国を良くしたいと、今でも思ってらっしゃるのが、分かったからです」
たちまち帝は渋面を作る。
「なんだ、その言い方は。
まるで、私が暗君かのような言い草だ」
「失礼いたしました」
「いい」
帝が、私の頭を抱き寄せる。
「祝杯だ。飲み交わそう」
帝が盃を手に取るので、私も取ろうとすると。
その前に帝がくいっと酒をあおり、私に口づけた。
帝の酒が、唇を介して、流れ込んでくる。
そのまま抱きしめられて、離してもらえないので、こくりと飲み込んだ。
満足そうに、帝が唇を離す。
「……美味いだろう」
「はい。とても」
「お前の番だ」
うながされて、盃を手に取る。
でも、口づけで相手に飲ませるなんて高度なこと、自分にできるだろうか。
途中で噴き出しでもしたら、興ざめだ。
悩んだ末、ほんの少しだけ、酒を口に含む。
おずおずと、帝と唇を合わせると、ぐいっとあごを持ち上げられ、後頭部を支えられる。
帝に唇を割り開かれ、含んだ酒をなめ取られる。
息が上がる。
ようやく離されても、身体は熱いまま。
「ご、ごめんなさい、あの、あんまり、差し上げられなく、て」
量が少なかったことを謝れば、帝は顔を赤くして、目をそらす。
「……いや。
お前の酒が、１番美味い」
そんな大げさな、と言おうとしたが、その前に、再び酒をあおった帝に、唇を奪われる。
口移される酒。
懸命に飲み込むと、帝は満足そうだった。
「今日は、力を使って疲れただろう。
もっと飲め」
「い、いえ、帝を差し置いて……っ」
「気にするな。私も飲む」
結局その晩は、たらふく飲まされてしまった。
翌朝。
二日酔いに悩まされながらも、やるべきことはまだあった。
鉄の産地に荘園を持つ大貴族に、父と連名で文を書くのだ。
宮中の執務室に赴き、父と、手紙の内容を吟味する。
「これでどうかしら。
『ぜひ製鉄の職人達に、帝の作った道具を見ていただきたい。
帝にしか作れないものであれば、あなた方とは競合しないので、産業に悪影響はない。そもそも帝は、大量の鉄を作ることはできない。
もし、あなた方が、帝が作るような道具を作れるのならば、ぜひ真似をして普及させてほしい。
評判が良ければ、ますます製鉄は盛んになるだろう。
検討していただく見返りとして、田植えに使う種籾に、花姫の祝福を捧げましょう』
……これで、納得するお方だと、いいんだけど」
「そうだな。
花姫や、このミカンにも、祝福を頼む。
手紙といっしょに届けさせよう」
私はミカンを手に、念じる。
とびきり甘くなりますように。
力を注いで、父に渡す。
「ありがとう、花姫。
後は、私が清書して、届けさせよう」
数日すると、種籾と一緒に、帝への謁見を賜りたい旨の返事が、大貴族から届いた。
さっそく種籾に力を注いで、病気や虫に強い、丈夫な種籾にする。
父は帝に報告し、謁見の日取りを決定した。
そして、謁見当日。
鉄産地の大貴族は、「そういうことなら」と、帝の政策に異論を唱えるのをやめたらしい。
ぼちぼちと、農民からも、道具の改善要望が上がってきた。
「農具の厚みを変えられないか」
「もっと色々な太さの鉄線がほしい」
「長さが足りない」
「こんな道具を作れないか」等々。
即位当初、冷たい目をして「逆らえば鋼にする」と周囲を脅していた帝は、農民の細かな改善要望の全てに、熱心に、真摯に応えた。
ある夜、帝は呟いた。
「……君が動いてくれて、助かった。
あのままでは、反対派を皆、殺さねばならないと思っていたんだ」
相当、追い詰められていた……もしくは、貴族の権謀術数が渦巻く中で、庶民出身の帝は、立ち回り方が分からなかったのかもしれない。
「……言ったでしょう。
私はあなたを助けたい。
この力を役立てたい、って」
「ありがとう」
そうささやいて、抱き寄せてくれる。
「……少し、痩せたな。
力を使いすぎているんじゃないか」
「この程度、どうということはありません」
「無理をしないでほしい」
「それを言うなら、貴方の方が心配です。
鉄の道具が普及したら、貴方が苦しむことになりませんか」
「俺は帝だ。食事には不自由しない」
「そうですね。それに……私の力があれば、あなたを飢えさせなくて済みます。
叶うなら、庭に、梨と柿を植えさせてください」
「スモモもな」
「はい、もちろん。
……実は、他にも植えたいものが」
「なんだ、図々しくなったな」
笑い合う。
ああ、この優しい目、やっと見ることができた。
人の役に立ちたいと願う、尊くて優しい、私の憧れた眼差し。
大丈夫。この人は、大好きなあの人のままだ……。
「まあ、損になる話ではないし、お前がそう望むのなら」
と、前例のないことながらも、協力してくれることになった。
時期は春。
桜の季節に、花見を兼ねて帝に荘園を御幸いただき、そこで農具の下賜をすることになった。
いよいよ、御幸当日。
御所には、輿や牛車、荷車が並び、従者や女官が出発の準備に勤しんでいる。
ごく小規模の御幸だから、帝と共に出かける貴人は、私のみ。
随行の従者もごく数人だ。
父は先に荘園へ行き、現地で落ち合う手はずになっている。
女官にうながされて、牛車に乗ろうとすると、支度を済ませた帝が現れた。
帝の方へ行き、ご挨拶する。
「おはようございます」
「……ああ」
「緊張なさっているの？」
「……」
帝は、黙って私の手を引き、従者たちのいない木立の陰へ、私を引き寄せる。
そうして、そっぽを向いてつぶやいた。
「……貴族達の手前、意固地になっていたが……
あまり、農具の出来に自信がないんだ。
不出来だったら……農民にも、お前たちにも、迷惑をかけてしまう」
「使ってみて、改良するまでが、農具づくりでしょう？」
「それは、そうなんだが……」
「私は、失望なんてしませんよ」
まっすぐに、帝の目を見る。
直視するなんて、本来であれば不敬だが、きっと今は必要なことだ。
帝は、ちらりと私をうかがうと、ため息をついた。
「分かった。腹を決める」
「楽しみましょう。せっかくの御幸ですよ」
「……お前は、故郷で花見をしたいだけなんじゃ……」
「楽しみなのは、否定しませんよ。おもてなしします」
「……そうか」
半ば諦めたように、帝はため息をついた。
気楽なものだと、呆れられたのかもしれない。
実際、農具に関しては、私にできることは多くはないのだ。
今後は、失敗した時に、慰め励ますのが、私の仕事になるだろう。
帝は、牛車には乗らない。万が一、牛が暴走した時に備えて、輿に乗るのだ。
私は牛車。
輿に乗り込む帝に、お声かけをする。
「では、また」
「……ああ」
いよいよ、出発だ。
目的地は、父の荘園の中でも、ひときわ広大な田畑のある場所だ。
近くには、桜の咲く山がある。
季節になると、緑の山々に薄紅が混じり、非常に愛らしい景色になる。
貴族にとっては愛でる対象の桜だが、農家にとっては、別の意味があった。
桜は、農作業の開始を知らせる花でもある。
農民たちは、『桜には、田の神様が宿る』と信じており、咲き具合で収穫を占うのだ。
今日は、その占いの日でもある。
「到着いたしました」
御者に声をかけられ、私は牛車から降りる。
父と、よく見知った農民たちが、今はまだ空の田に集まっていた。
老若男女問わず、わらわらと集まった農民たちは、田んぼ３枚分に及んでいる。
「花姫様、お久しぶりです」
「花姫様、よくぞおいでくださいました」
「花姫様、先日の獣害では、ありがとうございました」
「みんな、久しぶり。
今日は、集まってくれてありがとう」
皆にあいさつをしながら、帝の元へ向かう。
帝は、父に先導されて、敷物の置かれた御台に腰掛けていた。
緊張を見せまいとしているのか、仰々しく、外向きの顔をして姿勢を正している。
私が隣に座ると、帝はそっと、ささやいた。
「……
……よき場所だな」
「ありがとうございます」
「きっと、秋の実りも多いのだろう」
帝は、感慨深そうにつぶやいた。
貧しい農民だった帝には、思う所があるのかもしれない。
父が、農民たちに声をかけた。
「皆の者、今日はよく集まってくれた。
これより、豊作祈願の花見祭を行う」
地元の宮司による、豊作祈願の祝詞。
続いて農民たちが、実りを願って舞い踊る。
それらが一段落したところで、荷車から降ろした鋼鉄の品々を、帝自ら、農民たちへ紹介した。
品物は多岐にわたり、鍬や草刈鎌をはじめとする農具だけでなく、「土木工事に活用してほしい」と、極細の鉄線や鋼鉄の綱、鉄釘等の工具も含まれていた。
……帝は、今日のために、さまざまな試行錯誤を重ねていたのだろう。
帝の情熱が垣間見えて、私は胸が熱くなる。
帝は農民たちに告げる。
「ぜひこれらを使って、今年の収穫量を上げてほしい。
改善点があれば、香梅庭殿に申し付けてくれれば、対応しよう。
工具を使った感想も教えてくれ。
成功した暁には、他の農地にも配り、国土をもっと豊かにする」
貴族に奪われる一方だった農民達は、目を丸くして、ざわつく。
「くださるんですかい」
農民が、不敬かも分からずに、帝に尋ねる。
帝は鼻を鳴らした。
「使い勝手が良ければ、の話である」
「それは、さっそく使わねば」
農民の反応に、帝の頬が、照れたように赤らんだのが、見えた。
私はほっと胸をなでおろす。
どうやら、品物を使ってもらえそうだ。
……帝がいくら努力しても、「こんな変な形の道具、使えるか」「今までの方がいい」と、無下に放置される可能性もあったのだ。
そっと、願う。
どうか、うまくいきますように。
すると、山に点在していた桜のつぼみが、一斉にほころび、薄紅の絨毯が広がった。
農民たちから、歓声が上がる。
「ああ、こいつぁ、豊作だ」
風で、桜が舞い踊る。
薄紅色の風。
帝がこちらを振り返った。
「……お前がやったのか？」
「え……？」
問われてから、『桜に力を使ったのか』と問われたのだと気付いて、慌てる。
あの祈り。
力を使ったつもりはなかったけれど、怒りで香り袋を爆発させたように、強い祈りが、力につながってしまったのかもしれない。
……豊作占いでインチキをしたことに、なるのだろうか。
動揺する私を見て、帝がため息をついた。
「……未来を変えるほどの想い、か」
「あ、あの、私……」
「いい。
答えは、いずれ出るだろう。
この占いを真実にできるよう、私も努力する」
帝がそっと、髪をなでてくれる。
私は、小さくうなずいた。
その後、牛車で運んできた重箱を降ろし、中身のお団子を皆に振る舞って、花見祭は盛会のうちにお開きとなった。
その夜。
帝のお召しがあって、寝室を訪れる。
中に入ると、帝が手招いてくる。
私は隣に座る。
帝の前には、小さな卓があり、酒の入った盃が用意されていた。
「……今日のことだが」
「はい」
「お前のおかげだ。
が、上手くいくとは限らん。何せ試作品だ。
思い通りにいかなかったとしても、しょげるなよ」
「はい」
「農民たちにも、過剰な期待はせぬよう言っておけ。
むしろ文句をつけてほしい、とな」
「はい」
帝の心配ぶりに、つい、ふふ、と、笑みが漏れる。
「何がおかしい」
「いえ。確かに伝えておきます。
……安心しました」
「当たり前だろう、最初から上手くいくわけがない」
「安心したのは」
私は帝を見つめる。
「あなたが、国を良くしたいと、今でも思ってらっしゃるのが、分かったからです」
たちまち帝は渋面を作る。
「なんだ、その言い方は。
まるで、私が暗君かのような言い草だ」
「失礼いたしました」
「いい」
帝が、私の頭を抱き寄せる。
「祝杯だ。飲み交わそう」
帝が盃を手に取るので、私も取ろうとすると。
その前に帝がくいっと酒をあおり、私に口づけた。
帝の酒が、唇を介して、流れ込んでくる。
そのまま抱きしめられて、離してもらえないので、こくりと飲み込んだ。
満足そうに、帝が唇を離す。
「……美味いだろう」
「はい。とても」
「お前の番だ」
うながされて、盃を手に取る。
でも、口づけで相手に飲ませるなんて高度なこと、自分にできるだろうか。
途中で噴き出しでもしたら、興ざめだ。
悩んだ末、ほんの少しだけ、酒を口に含む。
おずおずと、帝と唇を合わせると、ぐいっとあごを持ち上げられ、後頭部を支えられる。
帝に唇を割り開かれ、含んだ酒をなめ取られる。
息が上がる。
ようやく離されても、身体は熱いまま。
「ご、ごめんなさい、あの、あんまり、差し上げられなく、て」
量が少なかったことを謝れば、帝は顔を赤くして、目をそらす。
「……いや。
お前の酒が、１番美味い」
そんな大げさな、と言おうとしたが、その前に、再び酒をあおった帝に、唇を奪われる。
口移される酒。
懸命に飲み込むと、帝は満足そうだった。
「今日は、力を使って疲れただろう。
もっと飲め」
「い、いえ、帝を差し置いて……っ」
「気にするな。私も飲む」
結局その晩は、たらふく飲まされてしまった。
翌朝。
二日酔いに悩まされながらも、やるべきことはまだあった。
鉄の産地に荘園を持つ大貴族に、父と連名で文を書くのだ。
宮中の執務室に赴き、父と、手紙の内容を吟味する。
「これでどうかしら。
『ぜひ製鉄の職人達に、帝の作った道具を見ていただきたい。
帝にしか作れないものであれば、あなた方とは競合しないので、産業に悪影響はない。そもそも帝は、大量の鉄を作ることはできない。
もし、あなた方が、帝が作るような道具を作れるのならば、ぜひ真似をして普及させてほしい。
評判が良ければ、ますます製鉄は盛んになるだろう。
検討していただく見返りとして、田植えに使う種籾に、花姫の祝福を捧げましょう』
……これで、納得するお方だと、いいんだけど」
「そうだな。
花姫や、このミカンにも、祝福を頼む。
手紙といっしょに届けさせよう」
私はミカンを手に、念じる。
とびきり甘くなりますように。
力を注いで、父に渡す。
「ありがとう、花姫。
後は、私が清書して、届けさせよう」
数日すると、種籾と一緒に、帝への謁見を賜りたい旨の返事が、大貴族から届いた。
さっそく種籾に力を注いで、病気や虫に強い、丈夫な種籾にする。
父は帝に報告し、謁見の日取りを決定した。
そして、謁見当日。
鉄産地の大貴族は、「そういうことなら」と、帝の政策に異論を唱えるのをやめたらしい。
ぼちぼちと、農民からも、道具の改善要望が上がってきた。
「農具の厚みを変えられないか」
「もっと色々な太さの鉄線がほしい」
「長さが足りない」
「こんな道具を作れないか」等々。
即位当初、冷たい目をして「逆らえば鋼にする」と周囲を脅していた帝は、農民の細かな改善要望の全てに、熱心に、真摯に応えた。
ある夜、帝は呟いた。
「……君が動いてくれて、助かった。
あのままでは、反対派を皆、殺さねばならないと思っていたんだ」
相当、追い詰められていた……もしくは、貴族の権謀術数が渦巻く中で、庶民出身の帝は、立ち回り方が分からなかったのかもしれない。
「……言ったでしょう。
私はあなたを助けたい。
この力を役立てたい、って」
「ありがとう」
そうささやいて、抱き寄せてくれる。
「……少し、痩せたな。
力を使いすぎているんじゃないか」
「この程度、どうということはありません」
「無理をしないでほしい」
「それを言うなら、貴方の方が心配です。
鉄の道具が普及したら、貴方が苦しむことになりませんか」
「俺は帝だ。食事には不自由しない」
「そうですね。それに……私の力があれば、あなたを飢えさせなくて済みます。
叶うなら、庭に、梨と柿を植えさせてください」
「スモモもな」
「はい、もちろん。
……実は、他にも植えたいものが」
「なんだ、図々しくなったな」
笑い合う。
ああ、この優しい目、やっと見ることができた。
人の役に立ちたいと願う、尊くて優しい、私の憧れた眼差し。
大丈夫。この人は、大好きなあの人のままだ……。
