「花姫や。
耕太……第三皇子が、新しい帝として即位されたそうだ。
驚いたことに、触れたものを鋼鉄に変える、不思議な力を持っているらしい」
父の言葉に、私は耕太と過ごしたひとときを思い出す。
「きっと、よい世の中になるわね」
確信をもって答えたら、父の眉間にしわが寄った。
「いや、それは……どうだろうな」
「何か気がかりでも？」
「花姫、ここだけの話だぞ。
……鋼鉄帝は、恐怖政治を敷いている」
小声でささやかれた単語が、私にはピンと来ない。
耕太が恐怖政治？
「そんなわけない。
だって、『自分の力で、皆を助ける』って言ってた人よ」
「花姫や、それは、子どものころの話だろう。
……あの童が第三皇子となった後のことは、御所に勤めている私ですら、ほとんど情報がないのだ。
上皇后とも折り合いが悪いようだし、何かあったのかもしれんだろう」
「何かって？」
「それは分からん。
確かなのは、『我の政策に反対する者は、皆、この力で冷たい鋼に変えてやる』と、大臣たちに脅しをかけたことだけだ」
「そんなこと言ったの？」
「言って、その場で御簾をつかんで、鋼鉄の壁にしてしまったそうだ。
左大臣が卒倒していた。
昔の恩義があるとはいえ、私も、帝の不興を買ったら、命が危ない」
絶句する。
あの耕太が？
信じられない。
「心配だわ。
絶対、何かあったのよ」
ようやくつぶやくと、父が悲しそうに微笑む。
「お前は本当に優しいな、花姫。
怖くはないのか？」
「怖くなんて。だって耕太よ」
「本当に……大切な友達だったんだな。
あの日からしばらく、耕太、耕太とうるさかったものな」
「昔の話よ」
「そうか？」
父は笑って、それから真剣な顔になった。
「お前もそろそろ、宮仕えを考える歳だと言ったな」
「はい」
「新しい帝には、まだ妻がおらぬ。
皆、怖がって、寄り付こうとしないのだ。
もし、お前が……本当に、望むのなら、だが……
入内できるよう、手配できる」
「ええ。お願いします」
「後悔しないか？
……もう、お前の知っている『耕太』ではない。
『鋼鉄帝』だ」
「いいえ、同じことです。
あれから何があろうと、彼が言ったこと、願ったことは、消えないわ。
それに私、約束したの。
耕太のこと、助けに行くって」
「そうか……」
父は、顔をうつむけて、そっぽを向いた。
父の頬から雫が落ちるのを、私はそっと、見つめていた。
入内の日取りが決まり、花嫁行列を作って、御所へ入る。
後宮に連なる殿舎の中から、住まいとして、照日殿が割り当てられた。
女官たちが荷解きをしている間に、帝へお目通りする機会が設けられ、帝のいる錦光殿へ向かう。
殿舎をつなぐ渡り廊下が、歩くごとに、きしむ。
……緊張する。
耕太との思い出は、昨日のことのように思い出せるが、あれから数年が経っているのだ。
きっと、背も伸び、声変わりもして……もしかしたら、私のことなど、忘れているかもしれない。
恐ろしい予感がして、目を伏せる。
胸元から漂うのは、香梅庭の白梅で作った、香り袋の匂い。
もし忘れていても、この匂いで、少しでも思い出してもらえたら……なんて。
楽観的すぎるだろうか。
でも。
数年という時の隔たりを前にして。
拠り所にできるものが、それしかないのだ。
錦光殿の前にたどり着く。
御簾は全て降ろされている。
うち、１枚の御簾だけが、不自然な鈍色の光沢を放っていた。
……鋼鉄の御簾。
父の話は本当だったらしい。
鋼色の御簾の前で、深呼吸をした。
「……このたび、入内いたしました。
桐島良房の娘、ましろにございます」
御簾の向こうに、人の気配がある。
が、こちらが名乗っても、何も反応しない。
取り込み中だろうか、と、様子をうかがっていると。
「帰れ」
短く一言。
氷のように冷たく、平坦な声がした。
まるで、虫でも払うような口調。
帰れ、というのが、照日殿へ帰れという意味なのか、それとも実家に帰れという意味なのか、それすら分からない。
低い声は、まるで知らない人のようだ。
「照日殿へ下がっても、よろしいのですか？」
恐る恐る尋ねると。
「邪魔だ、消えろ」
にべもなく吐き捨てられる。
これはさっさと退散した方が良さそうだと、そっと後ずさる。
「失礼いたしました」
踵を返そうとすると、再び冷めた声がした。
「夜に来い」
なんだそれは、と心の中で憤慨するものの、口には出せない。
「……承りました」
一言だけ残して、照日殿へ戻ることにする。
渡殿を歩きながら、考える。
とりあえず、邪険にされたことは分かった。
こちらを呼び出しておいて、あの態度は何なのか。
忙しかったのか、それとも単に、虫の居所でも悪かったのだろうか？
……あの声の主と、記憶の中の耕太が、まったくつながらない。
こちらを覚えているのかどうかすら、分からなかった。
悶々としながら照日殿に入ると、女官が、心配そうに声をかけてくる。
あの日、耕太の母と話していた女官の、朝子だ。
「いかがでした？」
「前途多難ね」
とりあえず、ため息をついておいた。
憂鬱な夜がやってくる。
帝の不機嫌が直っていればいいが、問題は、素であの調子だった場合だ。
耕太と結婚したつもりだったのに、これでは想像とあまりに違う。
……いや、まだ、会話らしい会話もしていないのだ。
決めつけるのは早い。
気を取り直して、梅の香り袋を胸元に忍ばせ、巾着にスモモを２つ、用意する。
子どもじみていると、自分でも思う。
数年前の思い出に、未練がましくすがりついているのは、自分だけなのかも、しれないけれど。
錦光殿の、寝室のすだれの前で、名乗る。
「失礼いたします。ましろです」
「入れ」
今度は追い返されなかった。
幾分、ほっとして、中へ入ると。
「……!?」
暗闇の中、部屋へ引きずり込むように、腕を引かれる。
足がもつれて、転びそうになると、肩をつかまれて、床に押し倒された。
自分よりずっと体格の大きい男の影が、上にのしかかってくる。
待って待って。
何も見えない。
怖い。
あなた、本当に、耕太なの？
男の、顔……と思われる黒い塊が、近付いてきて……
ふっと、鼻で笑われた。
男の息が、顔にかかる。
「大人しくしろ。
俺はお前を殺すことだってできる。
歯向かえば、その腹を今すぐ鋼鉄に変えて、一生石女にしてやる」
耳を疑う言葉の数々に、怒りで血が沸騰する。
……鋼鉄の力を、女を脅すために使うって、そう言った？
「ふざけんじゃないわよ！」
つばが男の顔にかかるのも構わずに、叫ぶ。
「最っ低！
その力で人を助けるんじゃなかったの!?
私は！
そんなあなたを助けたくて来たのに！」
言いながら、泣けてくる。
そんな思い出はどこにもなかったと、突きつけられるようで。
男はヘラヘラと笑っている。
見えなくても、気配で分かる。
「きれいごとを。
お前もどうせ、俺なんか死ねばいいと思っているんだろう。
残念だが、お前の思い通りにはさせない。
俺は、地位も権力も手に入れた。
思い通りにするのは、俺の方だ」
男が、笑いながら吐き捨てる。
これだけ怒鳴ったのに、何も通じない。
もはや言葉は不要だ。
男を押しのけて起き上がらなくては。
不敬だなんだと言われても、どうでもいい。
が、両肩を押さえられていて、動けない。
しかも、分厚い着物が鋼鉄に変わっていく。
重い。
動けない。
苦しい。
「逆らう奴は、皆、排除する。
もう、好きにさせてもらう」
折り重なる鉄板と化した着物の合わせ目に、男の手がかかる。
……もう、死んでしまうかもしれない。
というより、死にたい。
でもその前に、もう少しだけ、足掻いてみる。
最後の心をかき集めて。
「あんたなんか大っ嫌い！」
力を使う。
胸元に忍ばせていた梅の香り袋が破裂し、粉末が爆煙のように、男の顔を覆った。
お香という、植物の原型もない状態でも操れたのは、それだけ怒りが強かったから。
梅の香りが、辺りにただよう。
……大好きな匂い、だったのに。
怯んだ男の下から這い出し、寝所の外へ向かう。
部屋を出る前に、一言。
「……本当は、２人で、食べたかった」
そっと、スモモの入った巾着を置いて、寝所を出た。
火照った顔に、夜風が冷たい。
鋼鉄になった衣が重く、固く、肩からずり落ちそうになるのを、必死でつかんでは引き上げる。
懸命に歩くものの、遅々として進まない。
床がギシギシときしんでいる。
衣擦れの音が、金物を叩くような騒々しい音になってしまい、恥ずかしいことこの上ない。
初夜が散々な結果に終わったことは、この足音と金属音で、皆に知れ渡るだろう。
それなら、もう恥も外聞もないと、なりふり構わず這って自室へ戻る。
そうでもしないと、行き倒れてしまいそうだった。
翌朝の体調は、すこぶる悪かった。
耕太の……帝の変貌ぶりに傷付いたこと、鋼鉄と化した着物が重く、体力を使い果たしたこともあるが、１番の原因は、香り袋が破裂するほどの力を使ったことだ。
布団から起き上がれずにいると、女官が、心配そうに寝所をのぞき込んでくる。
「……花姫様。
帝から、贈り物が」
「……贈り物……？」
わけが分からずに、女官の言葉を繰り返す。
「甘葛煎です。召し上がります？」
「うん……」
考えるのも面倒で、うなずく。
なんとか身体を起こして、盃に注がれた甘葛煎を飲む。
甘い。
甘葛煎は、本来は貴重な高級蜜だ。
普通は、削り氷にかけたり、料理に使うものであって、断じて、そのまま飲むものではない。
だが、疲れた身体は、遠慮というものを知らず、そのまま飲み干してしまった。
……帝も、分かっていて寄越したのだろう。
あんな力の使い方をしたら、ただでは済まないだろうと、心配してくれたのかもしれない。
だが。
暗に、「スモモごときでは満たされない」と言われたような気がして、素直に喜べなかった。
後宮内の移動は、基本的に、渡り廊下が使われる。
渡り廊下でつながった殿舎には、外壁や内壁はなく、すだれや衝立で区切られているだけ。
だから、個人的な空間などあってないようなもので、周りを行き交う人の声は筒抜けだ。
「聞こえました？
昨晩は、ずいぶん騒がしかったですねえ」
「新妻が、帝から鉄の着物を賜ったんですって」
「帝も帝よ。
いくら新妻にご不満でも、そんなに無下にしたら、寝込んで出られなくなるのも無理ないわ」
うるさいうるさい。
女官が言うには、上皇后のところの女官達が騒いでいるらしい。
上皇后の殿舎は、照日殿の向かいにあるので、どうしたって互いの様子が聞こえてしまうのだ。
上皇后の女官に「哀れな新妻」と蔑まれていると思うと、しゃくにさわる。
何か行動を起こしたい。
部屋の外に向かって、声をかける。
「朝子、いる？」
「はい、ここに」
すだれを上げて、部屋に入ってきた朝子に、尋ねてみる。
「耕太が……陛下がね、まるで別人だったの。
見た目じゃなく、性格が、よ。
やっぱり、お父様の言うように、皇子になられてから……何かあったんじゃないかと思うの。
それとなく、噂話とか、調べてもらえないかしら」
「そういったことは、お父様の方がお詳しいのでは？
宮中にお勤めなんですから」
「ええ、まあそうなんだけど。
お父様って、荘園つながりの人脈は、幅広くお持ちなんだけど……なんというか、宮中の複雑な人間関係には、ちょっと疎そうじゃない」
「まあ、否めないですね」
「そのあたりは、朝子の方が鋭いと思うの」
「では、ちょっと探りを入れてみますね。
……私も、気になってはいたんです。
静さんが、あれからどうされているのか……」
「……そうね」
夕刻になると、朝子は暗い顔をして戻ってきた。
朝子が言うには、耕太の母の静は、御所へ行ったその日に、門番に斬り捨てられてしまったらしい。
静の事件は、公には「第三皇子の母」ではなく「浮浪者の女」が起こしたとして処理されていたため、父の耳にも入らなかったのだろう……とのことだった。
身寄りを亡くした耕太は、その後、当時の正室に冷遇され、周囲から隔絶された軟禁状態で育った。
しかも、「第二皇子を異能で殺した」と噂が立ったため、完全に化け物扱い。
帝となっても、腫れ物扱い。
おそらくそれらが原因で、荒んで、強硬な態度をとっているのではないか……というのが、朝子の見立てだった。
朝子は、袖で目元をぬぐう。
「でも、先帝も先帝です。
病弱な赤子の皇子がいた上皇后様に、耕太さんを育てる余裕なんて、ないに決まってるじゃないですか。
しかも、その赤子も亡くなって……上皇后様も耕太さんも、どんなにかご自分を責めたでしょう……」
朝子は、静や上皇后と年齢が近いこともあってか、すっかり母親の気持ちになっている。
「朝子……つらい話なのに、聞きに行ってくれて、ありがとう。
おかげで、帝がすっかり孤立していることが分かったわ。
きっと、本人も困ってるのね。
だから周りへの当たりが強いんだわ」
だが、帝が周囲を攻撃すればするほど、さらに孤立は深まり、悪循環に陥る。
「耕太を助けに行く、と言ったものの……」
どうすればいいのか、私は頭を抱えた。
翌日、身体が回復したので、照日殿周辺の庭いじりをすることにした。
本来、庭の手入れは、雇われの下男下女の仕事なのだが……無理に申し出て、なんとか自分の区画をもらい、手入れをやらせてもらうことにしたのだ。
草木を相手にしていると、心が落ち着き、考え事もはかどる。
「あら嫌だ、どこぞの下女かと思ったら、照日殿の女御じゃありませんか。
鉄の次は、泥の衣にお召し替えですか」
通りすがりの女官に、からかわれる。
朝子が言うには、陰で私のことを「泥臭女」と呼ぶ者もいるらしい。
知ったことか。
丁寧に雑草をむしり、枝を剪定し、新たにいくつか植え替えもした。
花を摘んで、気の利いた花器に入れて部屋に飾ると、さもない花でも、なかなか様になる。
数日経つ頃には、きれいに整えられた庭と、部屋に飾られた小洒落た花々が、女官や男性貴族の間で話題となった。
おかげで、用もないのに照日殿へやって来ては、庭を眺めたり、部屋で雑談する高官も増え、政治の話も聞けるようになった。
「まったく帝にも、困ったものだ。
また妙なことを言い出して」
男性貴族は大抵、仕事の愚痴をこぼしていく。
私は政治には疎いけれど、とりあえず聞いてみた。
「いったい、どんなご無理を言われたんですか？」
「それがな。
各地から、米だの絹だの、いろいろな年貢が集まってくるだろう？
それを運んできた奴らに、帝お手製の農具を持ち帰ってもらえっておっしゃるんだ」
「農具を？」
「ああ。しかもタダでだぞ？
年貢はただの義務なのに、帝がそれに対して下賜するなんて、いったい何を考えてらっしゃるのか……」
「……」
耕太はかつて、飢饉に苦しむ村を助けようと、自分で農具を作ったと言っていた。
もしかしたら、今も、それと同じことをしようとしているのかもしれない。
「もちろん、皆、反対している。
だが、表立って帝に逆らうと、いつ物言わぬ鉄像にされてしまうか分からん。
のらりくらりと先延ばしにしていたら、荘園内に鉄の産地がある貴族からも、
『帝がタダで農具を配るなど、言語道断』
『我らの産業を奪うな』
『鉄が流布すると、交易価値が下がる』
と不平が出てな。
その貴族は、領内に、武器をたらふくため込んでいる、大貴族だ。無下にもできん。
おかげで、我らは板挟み。
やれやれ、どうしろと言うんじゃい」
「それは……困りましたね」
帝への不満が、たまりつつある。
これは、まずい事態だ。
『表立っては、帝に逆らえない』となると、こっそり帝を暗殺しようとする者が出ても、おかしくない。
「その貴族とは関係ないが、いまだに帝を、もののけか化け物だと信じている者もいてな。
帝暗殺の噂もあるのだ。
まあ、あくまで噂だが……」
ほらほら、言わんこっちゃない。
まったく耕太は、立ち回りが下手すぎる。
こちらがヒヤヒヤしているのにも関わらず、男性貴族はペラペラしゃべる。
普段、帝のご機嫌取りで黙り込んでいる、反動だろうか。
「いっそ、早めにご退位いただきたいという声があるのは事実だ。
奥方様も、早めに子を産んでくだされよ。
今度は異能のない、無能な子を頼むぞ。
では、公務があるので、失礼」
最後にものすごく無礼なことを言われたが、笑顔を貼り付けて見送る。
嫌な話も耳に入るが、収穫はあった。
……帝は、あんな態度をしてはいるけれど、「国を豊かにする」「皆を幸せにする」という願いは、今も持ち続けているのかもしれない。
それなら、なおさら、帝の悪評を覆さねばならない。
その晩、帝から、あの散々な初夜以来となる、夜のお召しがあった。
そろそろ元気になった頃合いだと思われたのだろう。
私は、帝に鋼にされた着物を着て、当てつけのように、ガチャガチャと帝の寝所を訪れた。
「失礼いたします」
「なんだ、その格好は」
すだれ越しに文句を言われる。
「せっかく陛下から、鉄の衣を賜りましたので。
嬉しさのあまり、再び袖を通しましたの」
「着替えてこい」
「農具を各地に配るというお話、お力になれないかと思って、参りました」
「いいから早く着替えて……いや、いい。
そんな事をしていたら、夜が明ける。
重さで行き倒れになっても面倒だ。
入れ」
すだれを上げて、部屋の中に入る。
今晩は、月が明るいので、ぼんやりと帝の姿が見える。
ぶすっとした様子で、部屋の中央に敷かれた畳に、片膝を立てて座っている。
私は、帝の対面の板間に座った。
こちらから、話を切り出す。
「農具をお作りになったと、宮仕えの貴族達からうかがいました」
「小馬鹿にしていただろう」
「どのような物か、拝見したいです。
私も庭仕事をする身ですから」
帝は立ち上がると、別の部屋に行き、鍬と草刈鎌を持って戻ってきた。
「試作した物の一部だ」
「触ってもよろしいですか」
「好きにしろ」
触れてみる。
一般的な鍬とは、刃先の形が異なる。
草刈鎌も、微妙に厚さや曲がり具合が異なるようだ。
「これは、あえて、このような形に？」
「そうだ。
私は鉄を打たずに、木材や泥粘土で形を作って鋼鉄に変えているからな。
形には融通がきく」
不機嫌そうではあるが、話はしてくれる。
男女の会話はできなくても、仕事の話ならできそうだ。
……やはり、飢えに苦しむ人々を助けたい気持ちは、今も消えていないのだろう。
私は、正直な感想を口にする。
「これは、実際に使わねば、価値が分かりませんね」
「そうだろう。
どんな道具も、見た目だけでは、使い勝手は分からん。
それなのに、あの貴族ども……
土に触れたこともないくせに、私が、奇抜なおもちゃを農民に渡して遊んでいると、思い込んでいる」
いら立つ帝に、私はため息をつく。
この調子では、帝と貴族の溝は深まるばかりだ。
私は、提案をしてみる。
「では、実際に使っていただきましょう」
「は？」
「いきなり全国に配るのではなく、まずは私の父の荘園で、農民に使っていただくのです。
もし、良い農具であれば、今年の収穫量は増え、作物の質も良くなるでしょう。
年貢の量が増え、質のよい作物が都に入ると分かれば、貴族の方から『その農具を使わせてくれ』と頼むようになりますよ」
「……」
帝は、驚いたように黙り込んでいる。
やがて、帝は小さくつぶやいた。
「……そんなことが、できるだろうか」
「父に頼んでみます。
農民達にも。
私は、荘園の畑に力を与えていましたから、皆、私と顔見知りなんです。
……この農具はまだ、試作でしょう？
もしかしたら、改良が必要かもしれない。そんな時、父の荘園なら、農民達も、気軽に要望を出せると思うんです」
「……」
考え込む帝。
が、すぐに決断した。
「分かった。やってみよう」
「明日、父に相談してみます」
「そうしてくれ」
帝は、大きく息を吐いて、私を促した。
まるで、背負っていた重荷を分かち合うかのようだった。
……こうやって、うまくいくように、少しずつ、解決していこう。
私も、ほっと息を吐いた。
安堵のため息だったのだが、帝は心配そうに、こちらを見つめてくる。
「重いだろう」
「え？」
「その着物。先日は……すまなかった」
「いいえ。甘葛煎も、ありがとうございました」
「いや。……あの巾着のスモモは、久々に甘かった。
お前は、私の味方でいてくれたのだな」
そうささやく帝の声は、弱くなった分、冷たさも和らいでいる。
あの時の空気と同じだ。
耕太と会った日、冬の寒さが優しくなり始めた、白梅の香る空気と。
帝が、私の鉄の衣の合わせ目に、指をかける。
「あ……」
「重いだろう。脱ぐといい」
私は、帝に身を委ねた。
耕太……第三皇子が、新しい帝として即位されたそうだ。
驚いたことに、触れたものを鋼鉄に変える、不思議な力を持っているらしい」
父の言葉に、私は耕太と過ごしたひとときを思い出す。
「きっと、よい世の中になるわね」
確信をもって答えたら、父の眉間にしわが寄った。
「いや、それは……どうだろうな」
「何か気がかりでも？」
「花姫、ここだけの話だぞ。
……鋼鉄帝は、恐怖政治を敷いている」
小声でささやかれた単語が、私にはピンと来ない。
耕太が恐怖政治？
「そんなわけない。
だって、『自分の力で、皆を助ける』って言ってた人よ」
「花姫や、それは、子どものころの話だろう。
……あの童が第三皇子となった後のことは、御所に勤めている私ですら、ほとんど情報がないのだ。
上皇后とも折り合いが悪いようだし、何かあったのかもしれんだろう」
「何かって？」
「それは分からん。
確かなのは、『我の政策に反対する者は、皆、この力で冷たい鋼に変えてやる』と、大臣たちに脅しをかけたことだけだ」
「そんなこと言ったの？」
「言って、その場で御簾をつかんで、鋼鉄の壁にしてしまったそうだ。
左大臣が卒倒していた。
昔の恩義があるとはいえ、私も、帝の不興を買ったら、命が危ない」
絶句する。
あの耕太が？
信じられない。
「心配だわ。
絶対、何かあったのよ」
ようやくつぶやくと、父が悲しそうに微笑む。
「お前は本当に優しいな、花姫。
怖くはないのか？」
「怖くなんて。だって耕太よ」
「本当に……大切な友達だったんだな。
あの日からしばらく、耕太、耕太とうるさかったものな」
「昔の話よ」
「そうか？」
父は笑って、それから真剣な顔になった。
「お前もそろそろ、宮仕えを考える歳だと言ったな」
「はい」
「新しい帝には、まだ妻がおらぬ。
皆、怖がって、寄り付こうとしないのだ。
もし、お前が……本当に、望むのなら、だが……
入内できるよう、手配できる」
「ええ。お願いします」
「後悔しないか？
……もう、お前の知っている『耕太』ではない。
『鋼鉄帝』だ」
「いいえ、同じことです。
あれから何があろうと、彼が言ったこと、願ったことは、消えないわ。
それに私、約束したの。
耕太のこと、助けに行くって」
「そうか……」
父は、顔をうつむけて、そっぽを向いた。
父の頬から雫が落ちるのを、私はそっと、見つめていた。
入内の日取りが決まり、花嫁行列を作って、御所へ入る。
後宮に連なる殿舎の中から、住まいとして、照日殿が割り当てられた。
女官たちが荷解きをしている間に、帝へお目通りする機会が設けられ、帝のいる錦光殿へ向かう。
殿舎をつなぐ渡り廊下が、歩くごとに、きしむ。
……緊張する。
耕太との思い出は、昨日のことのように思い出せるが、あれから数年が経っているのだ。
きっと、背も伸び、声変わりもして……もしかしたら、私のことなど、忘れているかもしれない。
恐ろしい予感がして、目を伏せる。
胸元から漂うのは、香梅庭の白梅で作った、香り袋の匂い。
もし忘れていても、この匂いで、少しでも思い出してもらえたら……なんて。
楽観的すぎるだろうか。
でも。
数年という時の隔たりを前にして。
拠り所にできるものが、それしかないのだ。
錦光殿の前にたどり着く。
御簾は全て降ろされている。
うち、１枚の御簾だけが、不自然な鈍色の光沢を放っていた。
……鋼鉄の御簾。
父の話は本当だったらしい。
鋼色の御簾の前で、深呼吸をした。
「……このたび、入内いたしました。
桐島良房の娘、ましろにございます」
御簾の向こうに、人の気配がある。
が、こちらが名乗っても、何も反応しない。
取り込み中だろうか、と、様子をうかがっていると。
「帰れ」
短く一言。
氷のように冷たく、平坦な声がした。
まるで、虫でも払うような口調。
帰れ、というのが、照日殿へ帰れという意味なのか、それとも実家に帰れという意味なのか、それすら分からない。
低い声は、まるで知らない人のようだ。
「照日殿へ下がっても、よろしいのですか？」
恐る恐る尋ねると。
「邪魔だ、消えろ」
にべもなく吐き捨てられる。
これはさっさと退散した方が良さそうだと、そっと後ずさる。
「失礼いたしました」
踵を返そうとすると、再び冷めた声がした。
「夜に来い」
なんだそれは、と心の中で憤慨するものの、口には出せない。
「……承りました」
一言だけ残して、照日殿へ戻ることにする。
渡殿を歩きながら、考える。
とりあえず、邪険にされたことは分かった。
こちらを呼び出しておいて、あの態度は何なのか。
忙しかったのか、それとも単に、虫の居所でも悪かったのだろうか？
……あの声の主と、記憶の中の耕太が、まったくつながらない。
こちらを覚えているのかどうかすら、分からなかった。
悶々としながら照日殿に入ると、女官が、心配そうに声をかけてくる。
あの日、耕太の母と話していた女官の、朝子だ。
「いかがでした？」
「前途多難ね」
とりあえず、ため息をついておいた。
憂鬱な夜がやってくる。
帝の不機嫌が直っていればいいが、問題は、素であの調子だった場合だ。
耕太と結婚したつもりだったのに、これでは想像とあまりに違う。
……いや、まだ、会話らしい会話もしていないのだ。
決めつけるのは早い。
気を取り直して、梅の香り袋を胸元に忍ばせ、巾着にスモモを２つ、用意する。
子どもじみていると、自分でも思う。
数年前の思い出に、未練がましくすがりついているのは、自分だけなのかも、しれないけれど。
錦光殿の、寝室のすだれの前で、名乗る。
「失礼いたします。ましろです」
「入れ」
今度は追い返されなかった。
幾分、ほっとして、中へ入ると。
「……!?」
暗闇の中、部屋へ引きずり込むように、腕を引かれる。
足がもつれて、転びそうになると、肩をつかまれて、床に押し倒された。
自分よりずっと体格の大きい男の影が、上にのしかかってくる。
待って待って。
何も見えない。
怖い。
あなた、本当に、耕太なの？
男の、顔……と思われる黒い塊が、近付いてきて……
ふっと、鼻で笑われた。
男の息が、顔にかかる。
「大人しくしろ。
俺はお前を殺すことだってできる。
歯向かえば、その腹を今すぐ鋼鉄に変えて、一生石女にしてやる」
耳を疑う言葉の数々に、怒りで血が沸騰する。
……鋼鉄の力を、女を脅すために使うって、そう言った？
「ふざけんじゃないわよ！」
つばが男の顔にかかるのも構わずに、叫ぶ。
「最っ低！
その力で人を助けるんじゃなかったの!?
私は！
そんなあなたを助けたくて来たのに！」
言いながら、泣けてくる。
そんな思い出はどこにもなかったと、突きつけられるようで。
男はヘラヘラと笑っている。
見えなくても、気配で分かる。
「きれいごとを。
お前もどうせ、俺なんか死ねばいいと思っているんだろう。
残念だが、お前の思い通りにはさせない。
俺は、地位も権力も手に入れた。
思い通りにするのは、俺の方だ」
男が、笑いながら吐き捨てる。
これだけ怒鳴ったのに、何も通じない。
もはや言葉は不要だ。
男を押しのけて起き上がらなくては。
不敬だなんだと言われても、どうでもいい。
が、両肩を押さえられていて、動けない。
しかも、分厚い着物が鋼鉄に変わっていく。
重い。
動けない。
苦しい。
「逆らう奴は、皆、排除する。
もう、好きにさせてもらう」
折り重なる鉄板と化した着物の合わせ目に、男の手がかかる。
……もう、死んでしまうかもしれない。
というより、死にたい。
でもその前に、もう少しだけ、足掻いてみる。
最後の心をかき集めて。
「あんたなんか大っ嫌い！」
力を使う。
胸元に忍ばせていた梅の香り袋が破裂し、粉末が爆煙のように、男の顔を覆った。
お香という、植物の原型もない状態でも操れたのは、それだけ怒りが強かったから。
梅の香りが、辺りにただよう。
……大好きな匂い、だったのに。
怯んだ男の下から這い出し、寝所の外へ向かう。
部屋を出る前に、一言。
「……本当は、２人で、食べたかった」
そっと、スモモの入った巾着を置いて、寝所を出た。
火照った顔に、夜風が冷たい。
鋼鉄になった衣が重く、固く、肩からずり落ちそうになるのを、必死でつかんでは引き上げる。
懸命に歩くものの、遅々として進まない。
床がギシギシときしんでいる。
衣擦れの音が、金物を叩くような騒々しい音になってしまい、恥ずかしいことこの上ない。
初夜が散々な結果に終わったことは、この足音と金属音で、皆に知れ渡るだろう。
それなら、もう恥も外聞もないと、なりふり構わず這って自室へ戻る。
そうでもしないと、行き倒れてしまいそうだった。
翌朝の体調は、すこぶる悪かった。
耕太の……帝の変貌ぶりに傷付いたこと、鋼鉄と化した着物が重く、体力を使い果たしたこともあるが、１番の原因は、香り袋が破裂するほどの力を使ったことだ。
布団から起き上がれずにいると、女官が、心配そうに寝所をのぞき込んでくる。
「……花姫様。
帝から、贈り物が」
「……贈り物……？」
わけが分からずに、女官の言葉を繰り返す。
「甘葛煎です。召し上がります？」
「うん……」
考えるのも面倒で、うなずく。
なんとか身体を起こして、盃に注がれた甘葛煎を飲む。
甘い。
甘葛煎は、本来は貴重な高級蜜だ。
普通は、削り氷にかけたり、料理に使うものであって、断じて、そのまま飲むものではない。
だが、疲れた身体は、遠慮というものを知らず、そのまま飲み干してしまった。
……帝も、分かっていて寄越したのだろう。
あんな力の使い方をしたら、ただでは済まないだろうと、心配してくれたのかもしれない。
だが。
暗に、「スモモごときでは満たされない」と言われたような気がして、素直に喜べなかった。
後宮内の移動は、基本的に、渡り廊下が使われる。
渡り廊下でつながった殿舎には、外壁や内壁はなく、すだれや衝立で区切られているだけ。
だから、個人的な空間などあってないようなもので、周りを行き交う人の声は筒抜けだ。
「聞こえました？
昨晩は、ずいぶん騒がしかったですねえ」
「新妻が、帝から鉄の着物を賜ったんですって」
「帝も帝よ。
いくら新妻にご不満でも、そんなに無下にしたら、寝込んで出られなくなるのも無理ないわ」
うるさいうるさい。
女官が言うには、上皇后のところの女官達が騒いでいるらしい。
上皇后の殿舎は、照日殿の向かいにあるので、どうしたって互いの様子が聞こえてしまうのだ。
上皇后の女官に「哀れな新妻」と蔑まれていると思うと、しゃくにさわる。
何か行動を起こしたい。
部屋の外に向かって、声をかける。
「朝子、いる？」
「はい、ここに」
すだれを上げて、部屋に入ってきた朝子に、尋ねてみる。
「耕太が……陛下がね、まるで別人だったの。
見た目じゃなく、性格が、よ。
やっぱり、お父様の言うように、皇子になられてから……何かあったんじゃないかと思うの。
それとなく、噂話とか、調べてもらえないかしら」
「そういったことは、お父様の方がお詳しいのでは？
宮中にお勤めなんですから」
「ええ、まあそうなんだけど。
お父様って、荘園つながりの人脈は、幅広くお持ちなんだけど……なんというか、宮中の複雑な人間関係には、ちょっと疎そうじゃない」
「まあ、否めないですね」
「そのあたりは、朝子の方が鋭いと思うの」
「では、ちょっと探りを入れてみますね。
……私も、気になってはいたんです。
静さんが、あれからどうされているのか……」
「……そうね」
夕刻になると、朝子は暗い顔をして戻ってきた。
朝子が言うには、耕太の母の静は、御所へ行ったその日に、門番に斬り捨てられてしまったらしい。
静の事件は、公には「第三皇子の母」ではなく「浮浪者の女」が起こしたとして処理されていたため、父の耳にも入らなかったのだろう……とのことだった。
身寄りを亡くした耕太は、その後、当時の正室に冷遇され、周囲から隔絶された軟禁状態で育った。
しかも、「第二皇子を異能で殺した」と噂が立ったため、完全に化け物扱い。
帝となっても、腫れ物扱い。
おそらくそれらが原因で、荒んで、強硬な態度をとっているのではないか……というのが、朝子の見立てだった。
朝子は、袖で目元をぬぐう。
「でも、先帝も先帝です。
病弱な赤子の皇子がいた上皇后様に、耕太さんを育てる余裕なんて、ないに決まってるじゃないですか。
しかも、その赤子も亡くなって……上皇后様も耕太さんも、どんなにかご自分を責めたでしょう……」
朝子は、静や上皇后と年齢が近いこともあってか、すっかり母親の気持ちになっている。
「朝子……つらい話なのに、聞きに行ってくれて、ありがとう。
おかげで、帝がすっかり孤立していることが分かったわ。
きっと、本人も困ってるのね。
だから周りへの当たりが強いんだわ」
だが、帝が周囲を攻撃すればするほど、さらに孤立は深まり、悪循環に陥る。
「耕太を助けに行く、と言ったものの……」
どうすればいいのか、私は頭を抱えた。
翌日、身体が回復したので、照日殿周辺の庭いじりをすることにした。
本来、庭の手入れは、雇われの下男下女の仕事なのだが……無理に申し出て、なんとか自分の区画をもらい、手入れをやらせてもらうことにしたのだ。
草木を相手にしていると、心が落ち着き、考え事もはかどる。
「あら嫌だ、どこぞの下女かと思ったら、照日殿の女御じゃありませんか。
鉄の次は、泥の衣にお召し替えですか」
通りすがりの女官に、からかわれる。
朝子が言うには、陰で私のことを「泥臭女」と呼ぶ者もいるらしい。
知ったことか。
丁寧に雑草をむしり、枝を剪定し、新たにいくつか植え替えもした。
花を摘んで、気の利いた花器に入れて部屋に飾ると、さもない花でも、なかなか様になる。
数日経つ頃には、きれいに整えられた庭と、部屋に飾られた小洒落た花々が、女官や男性貴族の間で話題となった。
おかげで、用もないのに照日殿へやって来ては、庭を眺めたり、部屋で雑談する高官も増え、政治の話も聞けるようになった。
「まったく帝にも、困ったものだ。
また妙なことを言い出して」
男性貴族は大抵、仕事の愚痴をこぼしていく。
私は政治には疎いけれど、とりあえず聞いてみた。
「いったい、どんなご無理を言われたんですか？」
「それがな。
各地から、米だの絹だの、いろいろな年貢が集まってくるだろう？
それを運んできた奴らに、帝お手製の農具を持ち帰ってもらえっておっしゃるんだ」
「農具を？」
「ああ。しかもタダでだぞ？
年貢はただの義務なのに、帝がそれに対して下賜するなんて、いったい何を考えてらっしゃるのか……」
「……」
耕太はかつて、飢饉に苦しむ村を助けようと、自分で農具を作ったと言っていた。
もしかしたら、今も、それと同じことをしようとしているのかもしれない。
「もちろん、皆、反対している。
だが、表立って帝に逆らうと、いつ物言わぬ鉄像にされてしまうか分からん。
のらりくらりと先延ばしにしていたら、荘園内に鉄の産地がある貴族からも、
『帝がタダで農具を配るなど、言語道断』
『我らの産業を奪うな』
『鉄が流布すると、交易価値が下がる』
と不平が出てな。
その貴族は、領内に、武器をたらふくため込んでいる、大貴族だ。無下にもできん。
おかげで、我らは板挟み。
やれやれ、どうしろと言うんじゃい」
「それは……困りましたね」
帝への不満が、たまりつつある。
これは、まずい事態だ。
『表立っては、帝に逆らえない』となると、こっそり帝を暗殺しようとする者が出ても、おかしくない。
「その貴族とは関係ないが、いまだに帝を、もののけか化け物だと信じている者もいてな。
帝暗殺の噂もあるのだ。
まあ、あくまで噂だが……」
ほらほら、言わんこっちゃない。
まったく耕太は、立ち回りが下手すぎる。
こちらがヒヤヒヤしているのにも関わらず、男性貴族はペラペラしゃべる。
普段、帝のご機嫌取りで黙り込んでいる、反動だろうか。
「いっそ、早めにご退位いただきたいという声があるのは事実だ。
奥方様も、早めに子を産んでくだされよ。
今度は異能のない、無能な子を頼むぞ。
では、公務があるので、失礼」
最後にものすごく無礼なことを言われたが、笑顔を貼り付けて見送る。
嫌な話も耳に入るが、収穫はあった。
……帝は、あんな態度をしてはいるけれど、「国を豊かにする」「皆を幸せにする」という願いは、今も持ち続けているのかもしれない。
それなら、なおさら、帝の悪評を覆さねばならない。
その晩、帝から、あの散々な初夜以来となる、夜のお召しがあった。
そろそろ元気になった頃合いだと思われたのだろう。
私は、帝に鋼にされた着物を着て、当てつけのように、ガチャガチャと帝の寝所を訪れた。
「失礼いたします」
「なんだ、その格好は」
すだれ越しに文句を言われる。
「せっかく陛下から、鉄の衣を賜りましたので。
嬉しさのあまり、再び袖を通しましたの」
「着替えてこい」
「農具を各地に配るというお話、お力になれないかと思って、参りました」
「いいから早く着替えて……いや、いい。
そんな事をしていたら、夜が明ける。
重さで行き倒れになっても面倒だ。
入れ」
すだれを上げて、部屋の中に入る。
今晩は、月が明るいので、ぼんやりと帝の姿が見える。
ぶすっとした様子で、部屋の中央に敷かれた畳に、片膝を立てて座っている。
私は、帝の対面の板間に座った。
こちらから、話を切り出す。
「農具をお作りになったと、宮仕えの貴族達からうかがいました」
「小馬鹿にしていただろう」
「どのような物か、拝見したいです。
私も庭仕事をする身ですから」
帝は立ち上がると、別の部屋に行き、鍬と草刈鎌を持って戻ってきた。
「試作した物の一部だ」
「触ってもよろしいですか」
「好きにしろ」
触れてみる。
一般的な鍬とは、刃先の形が異なる。
草刈鎌も、微妙に厚さや曲がり具合が異なるようだ。
「これは、あえて、このような形に？」
「そうだ。
私は鉄を打たずに、木材や泥粘土で形を作って鋼鉄に変えているからな。
形には融通がきく」
不機嫌そうではあるが、話はしてくれる。
男女の会話はできなくても、仕事の話ならできそうだ。
……やはり、飢えに苦しむ人々を助けたい気持ちは、今も消えていないのだろう。
私は、正直な感想を口にする。
「これは、実際に使わねば、価値が分かりませんね」
「そうだろう。
どんな道具も、見た目だけでは、使い勝手は分からん。
それなのに、あの貴族ども……
土に触れたこともないくせに、私が、奇抜なおもちゃを農民に渡して遊んでいると、思い込んでいる」
いら立つ帝に、私はため息をつく。
この調子では、帝と貴族の溝は深まるばかりだ。
私は、提案をしてみる。
「では、実際に使っていただきましょう」
「は？」
「いきなり全国に配るのではなく、まずは私の父の荘園で、農民に使っていただくのです。
もし、良い農具であれば、今年の収穫量は増え、作物の質も良くなるでしょう。
年貢の量が増え、質のよい作物が都に入ると分かれば、貴族の方から『その農具を使わせてくれ』と頼むようになりますよ」
「……」
帝は、驚いたように黙り込んでいる。
やがて、帝は小さくつぶやいた。
「……そんなことが、できるだろうか」
「父に頼んでみます。
農民達にも。
私は、荘園の畑に力を与えていましたから、皆、私と顔見知りなんです。
……この農具はまだ、試作でしょう？
もしかしたら、改良が必要かもしれない。そんな時、父の荘園なら、農民達も、気軽に要望を出せると思うんです」
「……」
考え込む帝。
が、すぐに決断した。
「分かった。やってみよう」
「明日、父に相談してみます」
「そうしてくれ」
帝は、大きく息を吐いて、私を促した。
まるで、背負っていた重荷を分かち合うかのようだった。
……こうやって、うまくいくように、少しずつ、解決していこう。
私も、ほっと息を吐いた。
安堵のため息だったのだが、帝は心配そうに、こちらを見つめてくる。
「重いだろう」
「え？」
「その着物。先日は……すまなかった」
「いいえ。甘葛煎も、ありがとうございました」
「いや。……あの巾着のスモモは、久々に甘かった。
お前は、私の味方でいてくれたのだな」
そうささやく帝の声は、弱くなった分、冷たさも和らいでいる。
あの時の空気と同じだ。
耕太と会った日、冬の寒さが優しくなり始めた、白梅の香る空気と。
帝が、私の鉄の衣の合わせ目に、指をかける。
「あ……」
「重いだろう。脱ぐといい」
私は、帝に身を委ねた。
