夕刻。

足の痛みが落ち着いた耕太は、香梅庭に別れを告げ、母と２人で、御所の門前に来ていた。

だが。

「帝にお目通りを願いたいだと!?
無礼者！
この薄汚い浮浪者め！」

衛士が、刀を抜いて、眼前に突きつけてきた。
母が、耕太をかばいながら、懸命に説明しようとする。

「お待ちください。
私は和泉村の静。
10年前に、陛下の御子を身ごもったのです。
この耕太が、その御子です」

「気でも狂ったのか、この女！
そんな薄汚い小童が、高貴な血を引いているなど、ありえぬ!!
侮辱も大概にしろ！」

「神仏の加護も受けているのです！
きっと陛下のお役に立ちます！
どうか、一目だけでもお目通りを！」

そう頼み込んで、母は道端の石を拾い、耕太に渡してうなずく。
耕太がそれを、鋼鉄に変えると。

「……化け物め!!」

化け物。
耕太は固まる。
神仏の御力だと言われ、村人たちを助け、ましろに感嘆された力が。
……化け物？
衛士が、耕太に斬りかかる。
それを母がかばった。
先程まで抱きしめてくれていた母が、血まみれの肉塊となって転がった。
信じられない。
夢でも見ているようだ。
とんでもない、悪夢を。

周囲の人々が、血を見るなり、悲鳴を上げた。
……なんだよ、叫ぶくらいなら、もっと早く、助けてくれればよかったのに。
恨みかけて、気付く。ここには誰一人として、自分の味方がいないことに。
騒ぎを聞きつけたのか、門の向こうから、年老いた貴族が駆けてくる。
老貴族は、惨状を目にすると、衛士を怒鳴りつけた。

「馬鹿者！
御所の前を、血で汚しおって！
とっとと片付けい！」
「は、すみませぬ。
この女が、帝の御子を連れてきたなどと、世迷言を申して……」
「何だと？」

老貴族は、倒れた母を見て、それから耕太を見た。

「……陛下に生き写しじゃ……」

その一言で、帝へのお目通りがかなった。
母の亡骸は、御所を汚すからという理由で、その場で野良犬か何かのように片付けられた。
……どうして？
……せめて、俺が皇子でなければ、ただの農民の小僧だったら、母を弔ってあげられた？
絶望で、涙すら出ない。

帝の反応は、あっさりしたものだった。
帝には、側室の産んだ８歳の第一皇子と、正室の産んだ赤子の第二皇子がおり、どちらも病弱。ほかの御子は全て女児。
直系男子はいくらいてもいいからと、第三皇子として迎え入れられることになった。

「身寄りがないならば、正室と養子縁組をすればよい。
あそこは赤子が産まれたばかりだ、１人増えるのも２人増えるのも同じだろう」

そう言われて連れて行かれた、正室の住まいは、待望の男児が産まれたばかりとあって、皆、耕太には無関心だった。
寝る場所も、着るものも用意されず、聞いても面倒くさそうに無視されるだけ。
だが、事態はさらに悪化する。

耕太が来て数日後に、赤子の第二皇子が高熱を出し、間もなく亡くなったのだ。

正室たちの嘆き悲しみようは、海よりも深く、地の底よりもさらに深く、
その矛先は、やがて耕太に向いた。

「薄汚い皇子が来たから、第二皇子に病気がうつったのだ」
「皇位継承順位を上げるために、第二皇子を呪い殺したのだ」
「怪しげな鋼の術を使って、第二皇子を殺した、化け物だ」

そんな噂が流れる。
無実を訴えようとするも、帝すら、
「まだ第一皇子がいるのに、何を騒ぐのか。
第二と第三のいざこざなど、知ったことではない」
と、聞く耳を持たない。
正室からは、「顔も見たくない」と泣かれ、耕太は物置に閉じ込められた。
時々、思い出したように、見張りが食事を寄越すだけ。

耕太は飢えて、回らぬ頭で考える。
……母は、俺をかばって死んだ。
……第二皇子は、俺が来なければ助かったかもしれない。
……俺のせいだ。
……皆が、俺を敵だと思っている。
……俺は、誰からも望まれていない。

そんな日々が数年続き。

ある時、第一皇子が亡くなり、帝も相次いで亡くなった。
皇位継承順位が、誰もが嫌う、忌み子の第三皇子へと巡ってきた。

……頼れる者など、誰もいない。
……周りは皆、敵だ。
……もう、誰も、信じない。