暑い。
熱い。
痛いほどの熱さに、目を覚ます。
と、部屋にはもうもうと煙が立ちこめ、壁の一角がメラメラと赤く燃え上がっている。
仰天して起き上がろうとして、思わず咳き込む。
喉がビリビリして痛い。
頭も痛くて、手足はしびれている。
身体が思うように動かない。

「ましろ!!」

帝の声がする。
ガタガタと音がして、煙の向こうのすだれが開け放される。
外気が室内に入り、背後の炎が一層燃え盛った。

「ましろっ！」

だめだ。
来たら帝も燃えてしまう。
そう叫びたいのに、息がうまく吸えない。
動けないままで震えていると、駆け寄ってきた帝が、助け起こしてくれた。
本当は、そんな事を願ってはいけないのに、……助けに来てくれて嬉しい、そう、思ってしまった。
視界が涙でにじむ。
帝に手を伸ばす。
ありがとう、の意味を込めて。
その瞬間。
天井がきしみ始める。
ギシギシ。
メリメリ。
ばきん。
天井を支えていた、梁が折れる。
伸ばしかけた手で、とっさに帝を張り倒した。
転げた帝が、信じられないという顔で、こちらを見る。
梁と天井が落ちてくる。
早く、逃げて。

「ましろ……!?」

すがるように、帝が手を伸ばしてくる。
伸ばしてくれた。
手が触れる。
ありがとう。
もう、十分だよ。


崩れ落ちた天井と屋根が、ましろを覆い隠す。
消火と避難誘導に当たっていた従者たちが、放心状態の帝を、なんとか外へと引きずり出した。
それを見計らったように、照日殿が、跡形もなく焼け落ちる。

「ましろ……」

全てが焼け、真っ黒な炭と化してようやく、火の手は収まった。
従者たちが、びしゃびしゃと池の水を焼け跡にまいている。
信じられない光景だった。
……いつかの、門の前の血溜まりが、脳裏に浮かぶ。
ふらつく足で、ましろのいた辺りへ行こうとすると、従者たちに止められた。
それを振り払って、瓦礫の山をかき分ける。

「空気を固めて……壁を作れたはずなんだ。
上手くできていれば……」

いくつか瓦礫をどけると、鋼鉄の、半球状の物体が現れた。

「……この中に、豊穣の后が？」

背後から問うたのは、上皇后。
上等な着物は、見る影もなくすすだらけで、その上びしょぬれ。まるで、墨汁を頭から被ったようだ。
懸命に庭の消火に当たっていたのだろう。
帝がうなずくと、上皇后は静かに促した。

「早く……出してあげましょう」

だが、帝はうなだれた。

「出せないんです……
彼女を瓦礫から守ろうと、とっさに鋼鉄で覆ったけれど……
鋼を元に戻すすべが、私には……ない」

上皇后は、驚いて帝を見下ろす。
うなだれた帝は、震えていた。
好き放題に異能を使っていた化け物に、できないことがあったなんて。
ぽた、ぽたと、帝の頬から、涙が落ちる。
と。
ぴし、と、鋼鉄の半球に、ひびが入った。
ぴし。ぴき。みし。
割れ目から、芽が覗く。

「……まさか……」

芽は枝となり、幹となり、鋼鉄を引き裂いていく。
そうして、とうとう、

「あぁ……！」

大樹となって、鋼鉄を打ち砕いた。
咲き誇る白梅、広がる香り。
その根本には、ましろがうずくまっている。

「ましろ!!」

帝がましろの頬を両手で覆い、顔を近付ける。
ましろは、うっすらと目を開いた。