あの夜の出来事から鬼織のことを目で追ってしまうようになった。
　回廊ですれ違う時も、庭先で見かけた時も。
　その度に目が合うということは、鬼織もこちらを気にかけてくれているのかと勝手に想像しては頬がほんのり熱くなる。
　鬼織のおかげなのか今はだいぶ眠れるようになった。記憶が消えていく不安は拭えないが、怯えていても仕方がないので身を任せることにしたのだ。
　記憶がなくなっているのは自分だけではないと分かったことも大きい。

　今日も今日とて庭先でお茶をしようと向かっていた時、ふと遠くに冥王と鬼織を見かけた。
　あの夜のような不安げな顔は一切ない。きり、としており少々近寄りがたい雰囲気を醸し出すいつもの鬼織だ。
　歩いている姿を目で追っていた時、さっと目の前に人影が映った。
　驚いて一歩後退る。

「あなたね？　最近入ったという妃は」

　煌びやかな扇子を口元に当てた、大きな目の妃がこちらを睨んでいた。彼女だけではない。その隣には首を長く伸ばす妃もいる。

「小豆妃、ろくろ妃……」

　小梅から妃について教えてもらっていたが、初対面だ。初対面なのに睨まれているとは幸先が悪い。

「お初にお目にかかります。雪妃の位を賜りました、雪と申します」

　二人の圧に圧倒されつつも礼儀正しく頭を下げる。
　元々の名前の記憶が薄れてしまい、小梅と相談して雪と名乗ることにしていた。妃としての挨拶も様になってきたと思う。
　そんな雪を見て二人は顔を見合わせて笑った。

「この間、後宮を氷漬けにしようとした妃ってあなただったのねぇ」

「とんだ迷惑だったわぁ。新しい雪妃はお転婆ですのねぇ」

「……申し訳ございません」

　初めて会った同じ立場の女人たち。仲良くなれるかもと期待した自分が恥ずかしい。
　美貌と権力を兼ね備えた妃という立場。皆、冥王に気に入られようと必死なのが服装や化粧から伝わってくる。

「今、どなたを見ていらしたの？」

「……いえ、どなたも見てはおりません」

「嘘おっしゃい」

「……」

　鬼織の方をちらと見た小豆妃が意地悪く尋ねる。口籠る雪の首元にろくろ妃の長い首が軽く巻かれ、耳元で囁かれた。

「新参者の分際で、鬼織さまに色目を使わないでくださる？」

「そ、そんな……！　色目だなんて……」

　慌てて否定しようとすると、やんわり巻かれていた首にやや力が入った。
　まるで首を軽く絞められているような感覚に、背筋が伸びる。

「鬼織さまは冥王さまの次に位が高いお方。狙っている女人は多いのですよ。それなのに新参者のあなたがちらちらと色目を使うようなことをして。面白くないと思っている方は大勢おりますの」

　少々厳しいところもあるが、鬼織の立場、落ち着き、それから美貌を見れば惹かれる女人も少なくないだろう。

（……あれ？　どうしてまた胸が痛くなるの？）

　誰かが鬼織のことを好いていると聞くとちくりちくりと胸に針が刺さっていく。とても痛くて、涙が出てきそうだ。

「それともなあに？　鬼織さまに好意でもおありで？」

「好意だなんてそんなこと……」

　あるわけない。そう言おうとして、なぜか言えなかった。

（私、鬼織さまのこと……）

　自分の気持ちに理解が追いつかず、ぎゅっと着物の合わせを握りしめた。
　自分は鬼織に気があるのか。これは本当に好意なのか。よく分からない。
　でも、誰かが鬼織の優しさに頬を染めることを想像すると胸が痛くなった。

「良いこと？　鬼織さまと親しげに話すことはやめてくださる？　さもないと……痛い目を見ますわよ？」

　ぞくっとするような恐ろしい言い方。
　小豆妃とろくろ妃は言いたいことが言えてすっきりしたのか、足早に雪の元を去った。
　雪は重い足取りで庭に向かう。
　近づくにつれ匂いが濃くなる金木犀。
　さぁと風が吹き、雪の髪を靡いた。

（痛い目を見るといわれても……）

　こちらだって必死なのだ。
　突然後宮に辿り着いたと思えば、慣れないしきたりを覚えることも億劫だし、自分の容姿が変わっているし。
　それになにより記憶が薄れていく恐怖もある。自分の不安に気付き、寄り添ってくれたのが鬼織だけで、そこにほんの少し甘えただけなのに、周囲からはそんな風に思われていたなんて思いもしなかった。
　金木犀の匂いは落ち着く。
　甘くて、でも甘すぎない程よい香り。
　気付けば雪の足は自然と金木犀の木の下に向いていた。山吹色の花々をじっと眺める。

（そういえば、どうして私は金木犀の匂いにつられるのかしら。いつも何かがあるとここに来ている気がするわ）　

　地面を見ていれば涙がこぼれ落ちそうで。上を見上げてぐっと耐える。
　風に吹かれて匂いが漂う。心を落ち着けようと深く息を吸った雪は金木犀の匂いに包まれると不思議な気持ちになった。

（私だって望んでここにいるわけではないわ。あれ、私はどこにいたの……？　誰といたの……？）

　思い出そうとするたびにつきつきと頭が痛んだ。
　痛い。苦しい。悲しい。心細い。
　涙が溢れそうになった。

「雪妃、こんなところで何をされているのですか？」

　背後から声をかけられ、雪は目元の涙を拭った。

「いえ、何でもございません」

　振り向きざまに答えた雪は、声の主が鬼織だと気付くと後退った。

（この状況をどなたかに見られてたら……）

　周囲を見回すが人の気配はない。しかし、妖なら気配を消すことも容易いだろう。

「……なぜ下がるのです？」

　鬼織の眉間に皺がよる。

「いえ。深い意味はございません。用事がありますので私はこれで……」

「お待ち下さい」

　鬼織に一礼し、立ち去ろうとした雪の手を鬼織が掴んだ。

　強く手を引かれ、身体ごと鬼織の方に持っていかれる。目がかち合った。

「なぜ逃げようとするのですか？」

「逃げようだなんてしておりません……」

　雪は視線を逸らそうとそっぽを向いた。しかし、鬼織がそれを許さない。顎を優しく掴まれ、自分の方に顔を向けられた。

「私が気に障ることをしてしまいましたか？」

「いえ……」

「では、誰かに何かを言われましたか？」　

　真剣な表情だった。食い入るように顔を覗かれるが、口外できないと悟った雪は必死に首を振った。

「本当に大丈夫ですので……」

「雪妃」

　男らしい手が雪の肩に触れ、正面から覗かれた。

「正直に言ってくれないと分からない。後宮には恐ろしい顔を持つ者だってーー」

「……ないで下さい」

「は？」

「もう私に、構わないでくださいっ！」

「雪妃っ！」

　雪は思い切り振り返ると、鬼織の話も聞かず逃げ出した。

（二人きりでいては駄目。でも、こんなに優しくされてしまうと、その優しさに甘えてしまいそうになる……）

　背後で鬼織の声が聞こえる。だが、雪の足は止まらなかった。