「こんな夜更けに一人で何をしていたのですか？」

　耳元で低い声がした。

「……き、鬼織さま」

　よく知る声に、返答しなければと思えば思うほど頭が混乱して言葉が出てこなくなる。

（私また、鬼織さまを怒らせてしまう……）

　そんな思考が浮かぶが、それも一瞬のこと。寝不足の身体は言うことを聞かなかった。
　気持ちを落ち着けようと深く息を吸う。鼻にどこか懐かしい香りが届いた途端、はっと目が覚めた。

（……あれ？　私今どんな状況？）

　はっきりしてきた頭で考える。この匂いはどこからで、この包み込まれている感覚は何なのか。

（私なんてことを……！）

　気がついた瞬間、勢い良く顔を上げた。
　至近距離で目と目が合う。吸い込まれてしまいそうな瞳はやや細められていた。

「わ、も、申し訳ございません……」

　自分を包み込んでくれていたのは鬼織で、倒れかけた自分を大きな身体で抱き留めてくれていたのだった。
　自分より遥かに高い背。逞しい身体付き。美しい見た目に反して男らしい身体にじわじわと体温が上がっていくのが分かる。
　慌てて預けていた身体を離すと、鬼織と距離を作った。情けなく転びそうになり、胸に飛び込んでしまった恥ずかしさから顔が上げられない。
　それなのに鬼織の視線はこちらに突き刺さった。沈黙が続く。

（この状況、どうしたら良いの）

　顔が熱いし、視線も痛い。この場から今すぐ立ち去りたいのに身体が鉛のように動かない。地面を見続けることしかできなかった。
　とん、と肩に両手が置かれる。その反動で顔を上げると、すぐ近くに鬼織の顔があった。

「……あ、あのっ」

「休んでいないですね？」

「……へ？」

　鬼織からの思わぬ言葉にきょとんとする。

「顔色が悪い。それに目の下にクマができています。眠れていないのですか？」

　曖昧ではない、直球すぎる質問に何と答えようか視線を逸らした。しかし、それを肯定と捉えられたようで大きくため息を吐かれる。

「なぜ寝ないのです？」

「それは……」

「慣れない環境に疲れるのは仕方のないことです。だからこそゆっくりしなければなりませんよ」

「……！」

　顔を覗き込まれて告げられた途端、今までにない頭痛に襲われた。
　どくんどくんと脈打つたびに、こめかみあたりが締め上げられているような感覚。

（私、この言葉を言われたことがある、気がする…… あれ、誰に言われたんだっけ）

「雪妃？　大丈夫ですか？」

　顔を顰めたことに気付いたのか、困った顔の鬼織に尋ねられた。
　その顔がまた、胸を苦しくさせる。

（鬼織さまのそんな顔、見たくない…… 私、なにかとても大切なことを忘れている……）

　気付いた時には頬に涙が伝っていた。
　ほろほろと落ちる涙。心の中の葛藤がいっぱいになり、涙になって流れ出てくる。そんな自分を見て鬼織は眉を下げた。

「強く言い過ぎましたね」

「いいえっ。鬼織さまは何も悪くありません…… 眠れていないことは事実ですから」

　首を左右に振りながら絞り出すように話せば、鬼織の垂れ目はさらに垂れていく。

「……雪妃が私を見る時はいつも悲しそうな、辛そうな顔をされますが、なぜですか？」

「それはっ……」

「貴方さまのことがとても気になります。放っておけないのです」

　鬼織の口調はいつもと変わらず丁寧だが、言い方が違う。
　後宮管理者としての威厳はなく、ただ一人の人が心配してくれている。そんな感じだった。

「……私は何か大切なことを忘れている気がしてなりません。でも何かが分からないのです。一晩眠ると記憶が消えていくようで怖いのです。それに……」

「それに？」

「鬼織さまとお会いになると、記憶を思い出せそうな思い出せないような不思議な感覚に陥るのです」

　涙ながらに不安を吐露していく。

「……そうだったのですね」

　鬼織は指で優しく涙を拭ってくれた。

「雪妃は私と同じかもしれませんね」

「え？」

　鬼織は泣きそうな顔をしていた。

「私も大切なことが思い出せないのです。ただ一つだけ。後悔のないようにする、これだけが頭にこびりついています」

「後悔……」

「なぜかは覚えていません。雪妃」

「……はい」

「記憶が消えることを不安に思うかもしれません。それは当たり前です。三年前、ここに来たての私もそうでした。しかし、本当に大切なことはきっと身体が、本能が覚えていると私は思っています」

「……」

「冥府宮での暮らしも悪いことばかりではないですよ。そんなに恐れなくて大丈夫です」

　鬼織の口元が緩やかに上がった。
　初めて見た笑みはとても美しく、儚い。
　そして、どこか見覚えがあった。

「部屋まで送りましょう。夜に一人で出歩いていると危険ですから」

　鬼織は肩を支えたままゆっくりと歩き出した。
　静かな回廊に二人の足音が響く。
　記憶が無くなることを全て受け入れられた訳ではない。だが、この宮に自分と似たような人がいることが救いだと感じた。
　普段しゃんとしている鬼織も苦しみながらここで過ごしている。
　ほんの少し肩の力が抜けた気がした。
　安堵からかふわりとあくびが溢れる。

「ゆっくりお休みください」

　別れ際、鬼織は頭を優しく撫でて立ち去った。その背中をぼんやりと見送る。

（どうして、こんなに胸が熱いの……？）

　秋の夜に吹く風はひんやりしているはずなのに、今の自分には何も感じない。
　胸の奥に熱がこもって、身体中に溶け出していく。
　月に照らされた鬼織はとても美しく、不器用な優しさが胸に突き刺さっては抜けないのだった。