「姫さま、大丈夫でございますか？」

「えぇ。心配いらないわ」

　平然を装っているつもりだが、その言葉が嘘だということをすぐに見破られてしまいそうだ。元に、小梅は心配そうな目をこちらに向けている。

「眠れないのには何か心当たりはないのですか？」

「……特にはないの」

　心配をかけまいと言葉を濁したが、心当たりはありすぎる。というか確信している。

　ただ単に、寝ることが怖いのだ。
　寝ることが怖くて、ここ数日きちんと眠れていなかった。
　冥府宮に来てから感じていた違和感。ここに辿り着く直前のことを思い出そうとしても頭が働かず思い出せなかったが、日が経つごとにぽろぽろと他の記憶も抜けていくのだった。
　家族のことも、仕事のことも。それから自分の名前も。
　一度寝て目が覚めると一つ忘れていることに気付いたら、寝ることが怖くなってしまい、眠れない日々が続いていたのだった。
　おかげで白い肌は血色が悪く青白くなり、目の下にはくっきりとくまが浮かんでいる。あきらかに寝不足を主張する見た目だった。

「姫さま、今日は眠りに良い香を焚きましたので、ごゆっくりお休み下さいませ」

　自分に気を遣い、あの手この手で眠られるように策を講じてくれる小梅には頭が上がらない。たくさん手を尽くしてくれるのに一向に解決しない事態に申し訳なく感じた。

「小梅、本当にありがとう。ゆっくり休ませてもらうね」

　小梅が立ち去ると部屋は物音一つなく、静まり返った。

（私これからどうなってしまうの……？　なんだかもうよく分からなくなってきてしまったわ……）

　ここでの生活は快適だ。
　激務に追われることもないし、嫌な上司部下もいない。自分の身の回りにいる侍女たちは自分を慕ってくれる。
　こんな夢のような生活が永遠に続くなんて幸せすぎることではないか。
　このままここで平和に暮らそうと思う反面、心のどこかでは何かが違うと叫んでいた。
　秋らしい金木犀の香りや、後宮管理者の鬼織。彼から発せられる言葉。
　いくつかの物が自分の中でひっかかては苦しくさせた。

（今夜もまた寝てしまえば、記憶が無くなってしまう……）

　布団に入り目を閉じるが、そんな言葉が呪いのように頭を駆け巡り、目を冴えさせる。

（眠れない…… いや、駄目よ。今日こそ寝ないと体調が……）

　葛藤を繰り返す耳元に、微かに秋の虫の鳴き声が聞こえてきた。
　その軽やかな音に呼び寄せられるように布団から出ると襖を開け放つ。

「まぁ。大きな月」

　夜空に浮かぶ月は煌々と明るく、やみ夜を照らす。その大きさに視線が持っていかれた。

（少しだけなら）

　侍女もなく一人で後宮内を歩いていいわけがない。しかし、夜更けで皆が寝ていることを良いことに、そっと自室を抜け出すことにした。
　足音を立てずに回廊を進み、庭へつながる数段の階段を降りていく。
　夜の庭は誰もいない。
　明るい月に照らされていることもあって、庭は別世界のようだった。花々も月に照らされ、儚く幻想的。
　庭を見ながらぼんやりと階段を降りていたことが間違いだった。これまでの寝不足が一気に身体にきて、がくりと力が抜けた。

（……あ、倒れる……）

　ゆっくりと地面が近づいてくる。身体を立て直す力はもう残っていなかった。階段の下には少し大きめの石があった気がする。そこに頭を打ったら血が出るだろうな、なんて少しどうでも良いことを考えながら抵抗もせずに受け入れた。
　衝撃に備えぎゅっと目を瞑っていたが、いつまで経っても衝撃はこなかった。
　代わりにふわりと布のような物に包まれている。

（……あれ？）

　ゆっくりと目を開き、自分の身に起きたことを確認しようとしたが、身体ががっちりと何かに固定されているようで身動きが取れないのだった。